Глава 1. На границе миров

– Да мы же погибнем, стой! Ты куда летишь?! – заорал я, увидев, как пилот уверенно направил наш штурмовик к Сфере Аккара.

С каждым виражом, с каждой безумной петлёй мы оказывались всё дальше от битвы, и навигационный компьютер удерживал курс к лазурной туманности. Я смотрел на показания датчиков и красные сигналы системных ошибок, что заполнили весь интерфейс. Правый орудийный подвес оторван, первый двигатель работал лишь на двадцать процентов мощности, половина систем генератора щита сгорела.

– Не кипишуй, пролетим по границе, оторвёмся! – крикнул Кори. – Вырубай защитные протоколы варп-привода, щита хватит, и переводи энергию от накопителей пушек!

Я подключился к внешнему нейроинтерфейсу и заметался по меню, вырубая все протоколы безопасности, а заодно перераспределяя покрытие щитов на защиту ключевых элементов.

– Приказ выполнен, энергия перенаправлена!

Мы резко ускорились, и меня снова вжало в ложемент сиденья, компенсаторы инерции не справлялись. Растрескавшийся экран пилотской кабины отобразил выстрел главного магического орудия, почти полностью осушившего запасы корабля. Из меня тянуло энергию, и я не сопротивлялся, отдавая машине свой резерв, хотя и понимал, что этого всё равно слишком мало.

Горящий без кислорода магический огонь перегрузил щиты обтекаемого, словно рассчитанного на атмосферу, истребителя мирианцев и прогрыз обшивку. Корабль противника мощно и красочно рванул, разбросав на километры вокруг обломки и мерцающие искры синеватой маны.

В поле моего зрения мелькнул подбитый корвет, так хорошо мне знакомый Новис-4 пытался отлететь подальше от станции. Один из массивных маршевых двигателей старой лоханки полыхал выбросами плазмы и плавился, щиты едва держались, а вокруг корпуса мерцали синеватые всполохи. Его гипердвигатель не мог пробить блокировку пространственной грани, но оставшиеся в живых движки упрямо толкали пузатый корпус вдаль. Враги пока игнорировали повреждённый невоенный корабль.

Мимо нас мелькнул ослепительный белый луч, Кори выругался, резко сменил курс и начал закручивать корабль по спирали. Голова закружилась, я полностью выпал из битвы и лишь краем сознания понимал, что мы всё ещё отдаляемся от станции.

Вот потому, чтоб вас, я и пошёл пилотировать тяжёлые корабли, бой москитки явно не для меня!

Полыхнула ещё одна вспышка, корабль дёрнуло, и реактор тут же завопил о перегрузке. Меня хватило лишь на то, чтобы дотянуться до пульта и отключить противный звук уведомлений о новых повреждениях. Я выполнял приказы пилота на автоматизме вбитых на подкорку рефлексов, форсаж выдавливал из лёгких последний воздух, перед глазами плясали чёрные пятна.

Какое же счастье, что это не малый истребитель, а сверхлёгкий корабль среднего радиуса! И это означало важнейшее отличие: пусть он и не имел внутренних помещений, а только истребительный кокпит, но модель «Денеб» способна перемещаться по сектору без корабля-носителя.

«Варп-двигатель запущен».

Пляшущие на экране звёзды на секунду исказились и размылись, прежде чем компенсаторы выправили картинку, оставив анимацию мелькающих мимо корабля белых лучиков, что давали человеку ощущение скорости и понимание общего направления движения.

– Всё нормально, парень, – шумно выдохнул сидящий впереди Кори, в голосе отразился весь спектр его эмоций. – Ситуация охренительно плохая: станции конец.

– Там… все мои сослуживцы остались, – сказал я и сам удивился, как безэмоционально это прозвучало. Ах, да, скафандр же ввёл мне какую-то дрянь.

– Сочувствую, в первый раз особенно тяжело, – ответил пилот.

– Спасибо… – я не нашёл слов, тем более сейчас меня интересовало другое. – А нам так уж нужно скрываться в Сфере Аккара?

– Имперцы ни за что нас не отпустят. Как только закончат с основными силами, сразу примутся отлавливать разбегающихся. На варпе далеко не уйти. Можно, конечно, пересидеть на границе и подождать подмогу, но, думаю, наш единственный шанс – притвориться кучей обломков, по-быстрому залатать дыры и смыться отсюда.

Спорить с опытным пилотом глупо. Тем временем наш корабль на сверхсветовой скорости приближался к лазурной туманности.

– И какой шанс выживания? – поинтересовался я почти равнодушно, разглядывая заплатку над своей головой.

– Дам целых пять процентов! – усмехнулся пилот. – И, заметь, это на пять больше, чем не залезь ты сюда. Не дрейфь, лучше перепроверь скафандр. Герметичность кабины нарушена, начинаю откачку воздуха.

Видать, я выиграл в самую извращённую лотерею во Вселенной: нам удалось проскочить в хаосе ближнего боя двух флотилий, где нет времени отслеживать всех мелких противников, ведь события развивались слишком быстро.

Вот только нас легко засечь даже без подпространственных сенсоров. В отличие от передвижения на гипердвижке, мы не перемещались в другое измерение, а скользили на границе нашего, искажая пространство вокруг корабля. Это позволяло пилоту постоянно наблюдать за космосом, но скорость такого полёта ниже и вскоре нас догонят.

– Как говорится, боюсь накаркать, но за нами пока чисто, – расслабленно сказал Кори. – А это процентов семьдесят успеха. Ну да, кому нужен раздолбанный штурмовик.

– А как же приказ? Мы вроде как должны присоединиться к отступающей группировке с линкором.

– Вообще-то да, к ним и попытаемся прорваться, хотя вряд ли нагоним. На командном канале после начала битвы вообще творился полный хаос, и наши слишком поздно определились с направлением бегства. Когда пришёл приказ, мы уже отступали в противоположную сторону. Шанс проскочить через всю мясорубку был мизерным, потому решил придерживаться изначального плана. Кстати, Оскар, раз есть минутка, какого хрена ты оставался под куполом так долго?

Я собрался с мыслями и кратко пересказал свою историю.

Нас, практикантов, привезли на старом исследовательском корвете. Пока его заправляли и обслуживали, команде дали отдохнуть на станции Ботейн, прежде чем отправить сканировать красные мёртвые камни, искать обломки, вылетевшие из Сферы Аккара, а заодно и отрабатывать манёвры. Ну а потом понеслась череда случайных и не очень событий: предательство товарища и свалившийся на купол Кори.

Во время моего рассказа мы оба пытались сохранить работоспособность корабля и оценить ущерб. Денеб – шедевр в своём классе, правда он и стоил вдвое дороже корвета простенького корвета.

– М-да, в десантуре вечно горячие головы, – проворчал пилот. – Вряд ли хоть одна запись сохранится, а твоё слово против его… Знаешь, не думаю, что вы ещё встретитесь. Может, прозвучит жестоко, но тебе повезло: Новис-4 пытался под шумок быстро сбежать в самом начале, но его подбили прямо около дока.

– И что теперь? – спросил я рефлекторно, прекрасно зная ответ, но не желая этого признавать.

– Если прибудет наш флот, имперцам не позволят захватить Ботейн, и при отступлении они добьют повреждённые корабли. Но это маловероятный сценарий, командованию потребуется время на пересмотр тактик под новое оружие мирианцев. К тому же ещё нужно выяснить, каким образом их флот смог подобраться так близко. Если не произойдёт чуда, то Ботейн захватят или уничтожат, выживших возьмут в плен, далее по ситуации и настроению: предложат выкуп или сделают рабами.

Вот же дикари! И неважно, что у них там монархия с императором и герцогами, плевать, но как можно в наши дни считать рабство нормой?! Покупать разумного человека как вещь, и мирианцы отнесутся к этому примерно как к покупке домашнего питомца или дроида.

– Благодарю за то, что вытащили.

– Брось ты! Я лишился второго пилота и просто спас оказавшегося рядом курсанта! Но ты ничего так, справляешься, – одобрительно сказал Кори. – Ладно, следи за Сферой Аккара, по краешку проскочим, мы иногда туда залетали.

Лазурная туманность занимала уже всё поле обзора, космос вокруг стремительно синел, варп-привод, полностью исправный, уносил нас всё дальше. Сначала за нами попробовали погнаться, но быстро плюнули, увидев направление бегства.

– Часть флота отступила от станции, их не преследуют. Из сверхтяжёлого флота уцелел линкор и один лёгкий авианосец, – доложил я.

– Хреново! Все надеялись, что новый император – мирный дипломат, а оказалось, хитрый интриган, что сначала заставил расслабиться, а потом ударил, когда никто не ждал, – Кори вздохнул. – Очередная война началась, но пока надо думать, как аккуратно обойти флот и свалить, а для начала провести небольшой ремонт. Ну что, шалят нервишки-то? – спросил пилот с лёгкой насмешкой.

– Пока физически не способен волноваться из-за аптечки, но разумом понимаю, насколько здесь опасно, – честно ответил я.

Пилот уже поставил щиты на минимум. Это не стелс-истребитель, и он старательно глушил системы, чтобы нас не засекли дроны.

Кори, поймав моё настроение, решил не томить гнетущей тишиной. Сначала начал расспрашивать о моей семье, к которой, как оптимистично пообещал, я обязательно вернусь, потом рассказал и о себе. Посетовал, что остался холостяком, живя здесь с самого начала постройки станции «Ботейн». Зато у него огромное количество братьев и сестёр как родных, так и двоюродных. Само собой, мы старались избегать упоминания павших сегодня товарищей.

Я отлично знал, что серьёзные отношения на флоте не поощрялись, и никогда не строил далеко идущих планов на счёт Стейси. Но сейчас, когда ситуация круто изменилась, мне даже подумать страшно, что она может погибнуть или попасть в плен. Надеюсь, пропаганда Федерации сгущала краски на эту тему.

Мы перемещались по краю, пытаясь спрятаться за дрейфующим обломком корабля Федерации, должно быть, оставшимся ещё с последней попытки покорить Сферу. Но отдохнуть нам было не суждено.

– Дрон! – крикнул я одновременно с началом манёвра на варп-скорости.

– Готов умереть? – усмехнулся Кори.

Мать его, мне бы столько оптимизма!

– Нет! Ходу-ходу!

– Да не кипишуй ты, если сильнее жать на кнопки, быстрее не полетим, лучше сосредоточься! – Кори повысил голос, и я кое-как взял себя в руки.

Нас всё же засёк разведывательный дрон, тоже двигающийся в варпе нам на перехват. Он постоянно передавал какие-то сигналы, и хотя их и не удалось дешифровать, в принадлежности сомневаться не приходилось.

Что в гипере, что в варпе корабль всегда можно перехватить, просто заставив вывалиться в реальность или разрушив искажающее поле. Перехватчиков в Сфере Аккара много, а где они, там и боевой флот.

– Надеюсь, нам позволят уйти, – проворчал пилот. – Попробуем-ка один манёвр… Оскар, похоже, на сегодня ты исчерпал свою удачу.

– Да неужели? – не выдержал я. – Второй перехватчик на сорок градусов влево!

Неожиданно с внешней стороны Сферы, как раз оттуда, куда мы сворачивали, нарисовался ещё один противник.

– Долбаные железки! Нас отсекают! – нервно крикнул Кори, лихорадочно маневрируя и выискивая путь для бегства. Дроны буквально загоняли нас, и Денеб не мог оторваться.

Никто не знал, что за цивилизация создала этих дронов и куда она делась, но это место явно служило их цитаделью.

С каждой секундой дистанция сокращалась, а на радарах появлялись всё новые и новые дроны, перекрывая нам путь и загоняя в ловушку. Если есть возможность, они никогда не отпускают чужаков, но если удастся покинуть периметр туманности, преследовать не станут. Однако мы никак не могли проскочить мимо заслона. Ходовые характеристики лёгких дронов превышали наши, особенно у перехватчиков.

Вот же чёрт!

– Через сорок секунд перехватчик выйдет на дистанцию помех нашему варп-полю, – нервно сказал я и сглотнул.

– Значит, надо прорываться на наших условиях! Готовься к бою!

На радарах появилась большая конструкция с минимальной энергетической сигнатурой, мёртвая станция древних. Дроны стабильно отлавливали обломки уничтоженных собратьев, но остатки наших кораблей почему-то не трогали.

Я разгадал замысел Кори: маневрируя вокруг этой штуки, быстро сбить перехватчиков и рвануть к границе, пока не прибыли новые.

Варп-двигатель перешёл в режим выхода, перед глазами резко приблизилась и замерла картинка мёртвой станции, похожей на стену, вся в выбоинах от попаданий сверхкрупных калибров, но более-менее сохранившая целостность структуры. Рядом плавали остатки стальных кораблей Федерации, пытавшихся уничтожить её.

Денеб летел по касательной, сближаясь на совершенно смешные для космоса дистанции в несколько километров.

– Следи, чтобы не врезались в какой-нибудь обломок!

– Так точно! На станции замечена энергетическая активность, – я не на шутку напрягся.

– Хрен с ней, видать, какой-то реактор ещё живой. Лишь бы стрелять не начала.

Сзади пристроились четыре дрона: два крестообразных и пара продолговатых; только вторые имели мощный модуль перехвата. Реактор истребителя за это время успел подзарядить накопители, и Кори резко крутанул машину, при этом продолжая сближаться со станцией. Главная пушка прочертила пространство и, наткнувшись на один из перехватчиков, взорвала его, остальные тем временем открыли по нам огонь лазерными лучами, магическими пушками и какой-то жутко гибридной кинетикой.

Шанс победить их, хоть и мизерный, имелся, главное – успеть, но, к сожалению, реактор Денеба выдавал мало магической энергии. Мы уже здорово её подрастратили, а корабль обычно заряжали в доке. Кори прекрасно понимал это, потому, резко дал вправо, и две оставшиеся плазменные пушки поочерёдно влупили по перехватчику, уже запустившему вокруг поле блокировки пространства.

Внешний нейроинтерфейс передавал информацию непосредственно в мозг, чтобы я мог отслеживать ход боя.

Система отслеживания боевой ситуации объявила высочайший уровень опасности, и Кори пришлось прервать атаку по прочным щитам. Развернув штурмовик, он дал короткий импульс предельной тяги, всего в десятке сантиметров от поверхности щитов Денеба пронёсся снаряд, что прошил бы нас насквозь.

Я страдал от вынужденного бездействия, другого оружия просто не было, и лишь следил, как пилот выполняет манёвр, огибая станцию. Перехватчик и один истребитель разрядились по нам маломощными пушками и лазерными лучами. Выстрел, от которого мы едва увернулись, произвёл один из дронов-снайперов. Требовалось как можно быстрее их уничтожить, время играло против нас, но щиты выли от перегрузки, не позволяя действовать слишком агрессивно.

Сделав резкий разворот, Кори прошёл по совсем уж безумной траектории, едва не чиркнув крылом по торчащей из станции стальной конструкции. Дождавшись зарядки энергии, пилот вновь залпом двух пушек ударил по перехватчику. Весь доступный заряд накопителей уходил в главное орудие, не оставляя энергии даже на щиты.

Вперёд ушёл магический огненный поток, и тут дрон-истребитель резко сманеврировал, выбросив за собой длинные столбы выхлопа движков.

Кори грязно выматерился, да и мне помешало высказаться лишь непривычное давление перегрузки. Реактор истребителя сдетонировал, а перехватчик, который, видимо, твёрдо решил не дать нам уйти, остался невредим и в отместку полоснул кинетической пулемётной очередью.

Электрические щиты накрылись, резкий манёвр снова выбил воздух из лёгких, а на схеме Денеба красным зажёглись оканчательно сломанный первый двигатель и блок маневровых.