Лжедмитрий I, самозванец, появился утверждая, что избежал убийства от рук Бориса Годунова в Угличе, где по официальной версии царевич Дмитрий погиб от эпилепсии. Он до сих пор остаётся одной из самых загадочных фигур Смутного времени. Существует несколько версий его происхождения, одна из них, что это был Юрий (Григорий) Отрепьев. Эта версия и положена в основу книги.
Развитие сюжета идёт параллельно, со стороны Бориса Годунова и со стороны Отрепьева.
Начинается всё с трагического события в Угличе. Царевич, играя ножом в «тычку», в припадке эпилепсии упал на нож, проткнул горло и умер от обильной кровопотери. Царица Мария Нагая, мать Дмитрия, и ее родня, сразу обвинили в убийстве царевича людей Бориса Годунова, которые в тот момент по его приказу находились в Угличе. В тот же день они были растерзаны разгневанной толпой.
Спустя некоторое время происходит случайная встреча Юшки с человеком, который хорошо знал царевича Дмитрия, их схожесть поражает, и с этого момента начинается его долгая дорога восхождения на трон, где он пробудет всего один год.
В книге он полностью подчинён своим покровителям, князьям Губанову и Харламову, беспрекословно делает всё, что они скажут, не задаёт лишних вопросов. Сначала они ждут его взросления, наблюдают, ведут переговоры с нужными и заинтересованными людьми, строят грандиозные планы - ведётся кропотливая подготовка и делается сотня маленьких шагов, к власти легких путей не бывает. Его же они до поры не посвящают в свои планы, но всё что происходит с ним, они конечно же контролируют, вернее даже сами создают сценарий его жизни.
Григорий поступает в услужение к Романовым. Во время расправы над ними князья организуют его побег в Чудов монастырь, где он принял постриг и стал монахом. В последствии он поменяет много обителей и со многими встретится. Отрепьев, где бы он ни был, с поразительной быстротой приспосабливается к новым условиям жизни, у него необыкновенная способность к учениям. В течение месяцев он усваивал то, на что другие тратили жизнь.
Тамоников шаг за шагом погружает читателя в ту эпоху, показывает сколько было сделано для восхождения Гришки на трон. Он уже знает к чему его готовили все годы, проведены встречи на Москве, в Литве, и Польше, получена поддержка польской знати, казаков и некоторых русских бояр, обговорëн его брак, выгодный всем сторонам, многим даны щедрые обещания. К этому моменту Отрепьев стал настоящим вельможей. Движения, повадки, речь, знание языков и природный острый ум позволяют ему вести игру достойно и уверенно.
Хоть основное внимание в книге уделено введению самозванца в народ, но конечно показаны и все основные события того времени - восхождение Годунова на трон, его репрессии к несговорчивым боярам, ответные шаги на вести о появившемся самозванце, неурожаи и страшный голод 1601-1603 гг., и какие предательства совершались из страха.
Читается книга легко - чёткая цепочка событий, не сухой язык и яркие герои - вездесущие князья покровители, которые знают абсолютно всё и везде имеют своих людей; Андрюша - их доверенное лицо и верный слуга, может всё разузнать, подкупить, убедить, войти в доверие, сберечь и защитить; и конечно Отрепьев.