Мистер Бенет прибыл на Толак в половине двенадцатого, при нем было аннигилирующее ружье и рекламный проспект.

«Сафари в дремучих лесах Толак. Коварные хищники и бесстрашный охотник. Купите билет и этим храбрецом станете вы!»

Мистер Бенет давно бредил «дремучими лесами» Толак. Темными ночами, ему снились «коварные хищники», крадущиеся в густых зарослях, неземное небо и сверкающий охотничьим снаряжением охотник, стоящий у затухающего на рассвете костра. Захваченный фантазиями мистер Бенет работал в две смены, откладывая каждый кредит во имя мечты.

Рекламой от «Галактическая охота Инкорпорейтед» пестрели полосы всех газет и журналов по эту сторону галактики. Они публиковали имена лучших охотников сезона, и мистер Бенет грезил оказаться в их числе, увидеть себя на глянцевой обложке с ценным трофеем, сжимаемым в руках. Он даже записался на курсы виртуозной стрельбы, проводя на стрельбище с роботом час в неделю. Свидетельство об окончании курсов в увесистой золотой рамочке (с настоящими синтетическими бриллиантами производства И.Эн.Би) новоиспеченный ас повесил на стену напротив входа, чтобы ее мог видеть любой входящий. Правда, гостей, мистер Бенет, встречал не часто, раз-два в год. Светлыми от огней гигаполиса вечерами, он мечтал, как метким выстрелом сшибает голову с плеч инопланетного динозавра, и ставит сапог на каменеющую, еще теплую, тушу.

"Дремучие леса Толак, – с придыхом произносил мистер Бенет. – ждите, я иду к вам. Только на Толак охотник способен доказать, чего стоит!"

Он не раздумывал, однажды увидев в витрине ломбарда винтажное аннигилирующее ружье (не новомодную поделку с тысячей энергетических игл, а старое доброе оружие с настоящими атомными пулями, таких уже не делают):

– Заверните, – сказал он, не глядя на цену. – я беру.

Ружье было прекрасно – лаковое-черное дуло, приклад инкрустированный золотом и курок из титана.

Мистер Бенет месяцами подбирал по галактическим каталогам заряды к ружью размышляя, об эффективности. Пули атомные, пули химические, пули с микродвигателями, мультипули… Он сравнивал бесконечные таблицы тестов и записывал выводы в специальную тетрадку.

Два года спустя мистер Бенет был горд за свое снаряжения. Единственное, что огорчало – цена сафари на Толак по-прежнему оставалась огромной.

– Но так и должно быть, – успокаивал себя Бенет. – Попасть в охотничий рай достойны только самые упрямые, ведь леса Толак – это настоящий вызов, это вам не прогулка по берегам Гудзона.

На пятом году он продал квартиру и счастливо засмеялся, держа в руках пачку купюр:

– Толак, я иду!

Ранним летним утром 2315 года мистер Бенет отправился на космодром. Подбадривая, радостно щебетали электрические птички, шумел в искусственных кронах ветер от вентиляторов и все было прекрасно.

– Я еще вернусь и тогда… – загадочно подмигнул мистер Бенет служащему космопорта, оставив того догадываться, что именно произойдет «тогда».

Больше охотника ничто не держало на Земле. На своем потрепанном космическом корабле мистер Бенет прибыл на Толак. Огромное солнце в вышине жарило нещадно. Расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, он почувствовал себя счастливым.

– Добро пожаловать на Толак, – приветствовал странного вида робот. – Прекрасный денек!

– Денек замечательный, – согласился мистер Бенет вытирая пот со лба.

– Нет ничего лучше сафари на Толак в такой день! – торжественно процитировал робот.

– Согласен, – сказал мистер Бенет и расслабленно расплылся в улыбке. Они молча прошли в офисное здание на краю космодрома.

Робот, очутившись за стойкой смахнул не существующие пылинки с официальной фуражки и с важным видом напялил ее до фотообъективов.

– "Галактическая охота Инкорпорейтед" приветствует вас, – официальным голосом возвестил робот. – Билет, пожалуйста.

Мистер Бенет торжественно протянул невзрачный бланк ощущая в груди неприятный холодок – вдруг билет окажется поддельным, или устаревшего образца, мало ли что может случиться в Галактике за время его полета на Толак?

Прозвучал громкий лязг компостера оставив в билете две круглые дырки.

– Мистер Бенет, мы счастливы, что вы выбрали оператором сафари «Галактическую охоту Инкорпорейтед». Надеемся, что охота на Толак станет для вас лучшим опытом в жизни.

– Спасибо, – смущенно произнес мистер Бенет. – нельзя ли побыстрее покончить с формальностями?

– Горите желанием окунутся в мир охоты?! – то ли спросил, то ли восторженно констатировал робот, закатывая к потолку телеобъективы. – разумеется! Остались лишь мелкие формальности. Ознакомьтесь с договором между компанией «Галактическая охота Инкорпорейтед» и вами, и вперед, в дремучие леса Толак!

Робот достал из сейфа договор и торжественно бросил две тысячи двести двадцать две скрепленных страницы на стойку, от чего вздрогнули стены.

– Спасибо, я уже ознакомлен, – парировал мистер Бенет с трудом отодвигая документ. В течении долгих лет он не раз просматривал его копию. Договор предусматривал любые нюансы, что могут возникнуть с представителями двухсот пятидесяти известных цивилизаций.

– Хочу обратить ваше пристальное внимание на пункт десять тысяч семьсот тридцать два… – доверительно наклонившись сообщил робот. – Он…

– Я знаю, – сказал мистер Бенет. – он о моих правах.

– Тогда, мистер Бенет, подпишитесь здесь, и здесь, и удачной охоты!

* * *

Мистер Бенет уже около часа преследовал небольшое животное, перемахивая через перекрученные стволы деревьев и подныривая в арки густых ветвей. Преследование было в самом разгаре. Не упустить добычу помогала примятая трава и особый запах похожий на химию, что шлейфом стелился за существом.

Зверюга оказалась хитрой, как и гарантировал рекламный проспект. Она петляла, запутывая охотника, залезала в испещрявшие землю норы, и даже часть пути преодолела по деревьям, что почти сбило с толку, но Мистер Бенет вовремя заметил свежие царапины на коре. Наконец, на одной из полянок, он настиг жертву. Похожий на перекормленного зайца зверек нервно моргал ромбовидными глазами пронзая взглядом преследователя. Мистера Бенета слегка озадачило металлическое кольцо на поясе добычи, но он счел его средством учета местной популяции, он все равно в этом не разбирался. Увидев человека, зверек истошно завизжал, а мистер Бенет с удовлетворением вскинул ружье прицеливаясь.

Вдруг, пестрящие цветочными чашами, кусты неподалеку, шелохнулись, и на поляну, на задних лапах, выскочило нечто, сочетающее в себе льва и нильского крокодила. В рывке оно кинуло резиновую шею и молниеносно клацнув кинжаловидными зубами откусило бошку опешившего «зайца». Мистер Бенет застыл, он никак не ожидал, что в такой ответственный момент его охватит страх. Взглянув на соперника, «крокодил» секунду оставался в нерешительности – вид поднятого ружья ему явно не понравился, а затем жутко взвыв нырнул в нору под ногами. Запоздало палец мистера Бенета заработал на курке посылая пулю за пулей в место, где секунду назад стояло восхитительное чудище, желанный трофей. Нещадная духота вдруг опрокинулась на мистера Бенета и пот полился как из ведра.

– Нужно передохнуть, – сказал он. – утро задалось насыщенное.

Сбросив с плеч рюкзак, охотник присел у корней местной разновидности баобаба. Несколько глотков из фляжки его освежили.

"Я прекрасно провожу время", – решил мистер Бенет. – Я уже гнался за «зайцем» и чуть не подстрелил «крокодила» оттяпавшего голову «зайцу»! Толак действительно охотничий рай.

Где-то в дали трубила, рычала, вопила добыча и мистер Бенет, как никогда прежде, желал поскорее открыть коллекцию своим первым настоящим трофеем. Но для таких свершений требовалось подкрепиться, он вспомнил, что не ел со вчерашнего дня. Охотник вскрыл упаковку синтетических галет и подумав: «вот она, настоящая еда», принялся грызть похожие на камешки кусочки.

За галетами настала очередь синтетических котлет, а за ними не менее синтетического пирога от компании Пи Е Ай Ди… Закончилась трапеза синтетическим морсом от Кю Ди Эй. Покончив с едой, мистер Бенет блаженно развалился под деревом и заклевал носом.

Проснувшись, мистер Бенет почувствовал, что не в силах пошевелить рукой, будто его кто-то держал. Повернув голову, он увидел, что смола из дерева залила его руку. Там же, под прозрачным желе, покоилось и его прекрасное аннигиляционное ружье.

– Великий космос! – Мистер Бенет в расстройстве покачал головой распрощавшись с остатками сна.

Недалеко на смолу села пролетавшая мимо птичка и начала клевать остатки галет, незаметно увязая когтистыми лапами.

Мистер Бенет вдруг почувствовал слабое жжение в руке – смола содержала в себе какую-то кислоту. В подтверждении этой гипотезы, птица внезапно стала разваливаться на части, с начало упало крыло, а затем отвалилась и голова.

– Это дерево плотоядно! – изумленно рассердился мистер Бенет рванув руку из смоляного капкана, но сил было недостаточно.

«Думай-думай, – он почувствовал наползающий страх. – Я завяз в смоле, словно муха в варенье. Но смола не варенье… Правильно, ее можно расплавить!»

Он полез свободной рукой в нагрудный карман и извлек лазерную зажигалку. Как указкой, он прочертил красным лучом линию вокруг увязшей конечности.

Смола, словно почувствовав боль, внезапно отпустила.

Мистер Бенет увидел, как желе начало быстро затекать, сквозь многочисленные трещины, обратно, в ствол дерева. И его прекрасное ружье, словно лодка в реке, уплыло туда же.

– Плотоядная тварь, – выругался мистер Бенет. – И где мне теперь взять такое ружье? Таких больше не делают! Хорошо, что я набрал с собой немало и другого оружия. Магнит Д-53, нейтронный 100-зарядный пистолет с двойным прицелом, например.

Мистер Бенет протянул руку к рюкзаку, потянул за лямки и… Рюкзак, словно невесомый, взлетел вверх, демонстрируя вместо дна дыру. Он был совершенно пуст. Какие-то местные насекомые или зверьки, пока он спал, прогрызли ткань и утащили все содержимое в норы. Мистер Бенет начал жутко ругаться, да так, что я не могу привести вам этих слов, иначе вы подхватив их (они жутко заразны), станете разносчиками галактических ругательств, и придется уничтожить и вас, и вашу планету, мне очень жаль.

– Ну что это за охота? Ружья нет, припасов нет! – так можно было перевести его тираду на формальный язык.

Оставалось только вернуться в офис "Галактической Охоты", должен же быть у них запас оружия на такие случаи.

Тут мистер Бенет заметил, что не один на поляне. За ним следил чей-то глаз.

Глаз был около двух метров в длину, и высматривал его из-за деревьев. Очевидно, что пока мистер Бенет выслеживал добычу, его выслеживал куда более крупный хищник.

"Опасные леса Толак", – в восторге и ужасе вспомнил мистер Бенет рекламную брошюру. – «Только не сейчас!»

Раздался жуткий рык, от которого осыпались листья и на поляну шагнул прямо ходящий ящер.

– Мами! – вскричал мистер Бенет. – Папи!

Зверюга была десяти метров в высоту, с челюстями способными перемолоть атомный локомотив.

Миг мистер Бенет пялился на хищника, а тот на него, а затем бросился в кусты.

Выстрелила пушка.

Но откуда на Толаке пушки, это так громко клацнули зубы ящера над головой. Пахнуло зловонием из ада стоматологов. Мистер Бенет помчался, не разбирая дороги. Сзади жуткий рев нарастал с каждой секундой становясь ближе.

Шаг рептилии сопровождался таким мощным ударом, что по земле словно бил молот. Гигант без труда настиг мистера Бенета, разинул пасть и … Мистер Бенет, ахнув, рухнул в нору под ногами. Он оказался в абсолютной темноте. Слышалось, как сверху беснуется и рвет когтями землю ящер, пытаясь добраться до ускользнувшей добычи. Мистер Бенет предположил, что находится в тоннеле и пополз на четвереньках, быстро перебирая коленками, лишь-бы подальше. Рычание ящера постепенно стихло, но стало усиливаться какое-то сопение за спиной. Мистер Бенет сообразил, что какая-то другая подземная тварь (возможно «крокодил») преследует его. Неожиданно ладони не обнаружили опору, и он куда-то полетел кувырком.

Мистера Бенета охватила удушливая тьма и боль, и только через пару секунд бедняга понял, что оказался захлебывающимся под водой. Отдавшись воле случая, а больше ничего не оставалось, Мистер Бенет позволив течению подземной реки нести себя. Вскоре, как он и надеялся, начало светлеть и через несколько минут в стрелах водопада он вылетел наружу.

Хлопнувшись в небольшое озеро, слегка оглушенный мистер Бенет поплыл к берегу. Выйдя из воды, он рухнул на землю. В кронах деревьев резвились неведомые существа. Грудь при вздохе наполнялась ароматами неизвестных растений.

«Какая удачная охота», – язвительно подумал он. – «не привидится даже в кошмарном сне!»

Мистер Бенет повернул голову и увидел глаз. Глаз внимательно следил за ним и был все тем же – два метра в ширину.

– О нет, – простонал мистер Бенет вскакивая, но ящер был гораздо быстрее, схватив его лапой.

Неудачливый охотник приготовился к неминуемой смерти, но ящер, как это не странно, удерживая его грубыми когтями, двинулся прочь. Человек с ужасом наблюдал происходящее с высоты не менее восьми метров. Ящер целенаправленно двигался не на что, не обращая внимания около получаса, пока наконец не вышел на поляну, посреди которой горел костер, сложенный из стволов деревьев, а над ним на крюке висел котел, размером с дом. В котле что-то бурлило и пенилось.

"Так он разумен, – подумал мистер Бенет. – это поразительно! Но компания не предупреждала о том, что местные формы обладают зачатками разума! Хотя тот факт, что ящер разумен, дает шанс с ним договорится".

– Послушайте, – закричал мистер Бенет. – Произошла какая-то нелепая ошибка. Я представитель планеты Земля.

Ящер даже не заметил его крика.

– Послушайте!!!

Ящер жутко рыкнул, обратив внимание на противный писк пойманного существа и стремительно направился к краю поляны. Повернув голову, мистер Бенет заметил, что на одном из дырчатых деревьев висит гигантский садок. Рука ящера приоткрыла крышку и сбросила его. Мистер Бенет больно упал на пол садка, плетенный из стальных прутьев.

Здесь было полно пойманных животных. Большинство липли к прутьям и вели себя тихо, но одно наиболее упитанное существо с длинным слоновьим хоботом жутко вопело. Пытаясь сдержать нервную дрожь, мистер Бенет исследовал садок в поисках слабого места, ведь самым верным способом спасения оставался побег. Прутья вились на самый верх образуя кольцо, а крышка прижималась гигантскими пружинами, которые человек не мог осилить.

Пока мистер Бенет размышлял, жирное существо своим оранием наконец достало слегка задремавшего ящера. Вскочив, тот жутко зарычал, и в ярости кинулся к садку. Через мгновение когтистая лапа выхватила нарушителя спокойствия и острые зубы, сверкнув, отгрызли голову. Обезглавленное дергающееся тельце ящер бросил в кипящий котел и, умиротворенный наступившей тишиной, прилег у костра.

***

Мистер Маггуари посмотрел на часы – время приближалось к трем по галактическим, миссис Маггуари будет волноваться. Словно читая его мысли зазвонил галактофон.

– Да, дорогая, – сказал мистер Маггуари включая связь. – Как обычно неплохо провел время. Что, ты приготовила монблуеры? Как это приятно, ты же знаешь – я обожаю монблуеры, они так мило пищат, щекоча горло. Целую, скоро буду.

Мистер Маггуари отключил галактофон и облегченно рыкнув, взмахнул мощным хвостом. Хотя охота выдалась неважная, но заряд бодрости на ближайшую пару недель был гарантирован. Он с некоторым разочарованием осмотрел улов. Садок кишел лишь мелюзгой, а одно животное выделялось отчаянно жалким видом – ни когтей, ни челюстей! Мистер Маггуари вытащил его, приблизил к глазам морщась от омерзения – две тоненькие лапки сверху, две снизу, крошечная головка… Миссис Маггуари засмеет его за такой трофей. С брезгливостью он швырнул животное в ближайшие кусты, где видимо и водился этот вид.

– Опаздываю, – сказал Мистер Маггуари сам себе, похлопывая хвостом. Прихватив садок, и весело насвистывая он зашагал в сторону заходящего солнца, ступая так мощно, что сотрясалась земля.

* * *

На закате изможденный мистер Бенет ступил в кондиционированную прохладу белоснежного офиса «Галактическая охота Инкорпорейтед». Одежда на нем превратилась в грязные лохмотья и, казалась, была напялена на пугало с запавшими щеками и нездоровым блеском в глазах. Так же, как и пару дней назад, с неизменной улыбкой за стойкой протирал свои объективы робот-клерк.

– Мистер Бенет, – приветствовал он. – вы здорово выглядите! Как вам охота, как хищники – они так же коварны, как вы ожидали? Надеюсь, вы почувствовали, что каждый кредит, заплаченный Галактик Инкорпорейтед, стоил того?

– Нет! – завопил мистер Бенет. – Все было ужасно! Они пытались меня сожрать, разорвать, перемолоть… Я чудом остался жив! – на его глазах заблестели слезы.

Робот в восхищении залюбовался им и с восторгом продекламировал текст рекламного слогана:

– Какой вызов для настоящего охотника – хитрая и коварная добыча, место демонстрации смертельного искусства, театральная сцена со своими трагедиями и мелодрамами…