Глава 1

Кристалл и Люся

Москва ноябрьским вечером напоминала размазанную акварель – серую, влажную и безнадежно скучную. Алексей Ковалёв, высокий, сутулящийся, словно вечно нёс на плечах невидимый груз бессонных ночей и неработающего кода, яростно колотил по рулю своего «Жигуля» шестой модели.

– Ну давай же, заводись, старушка! – бормотал Алексей, в который раз поворачивая ключ зажигания. – Я же тебя кормлю, пою, даже имя дал – "Люся". Хоть раз отплати мне добром!

Машина ответила ему многозначительным молчанием, прерываемым лишь редкими щелчками стартера, похожими на смешок системного администратора, наблюдающего за твоими мучениями.

– Ладно, – Алексей вылез из машины и пнул колесо, но тут же пожалел – кроссовок был новым. – Ты довольна? Ты добилась своего! Но запомни: когда я разбогатею на крипте, я куплю себе Теслу, а тебя сдам в музей советского автопрома! В отдел "Ужасы XX века"!

На улице моросил дождь – не романтичный осенний дождик, а противная морось, превращающая тротуары в болото, а людей – в злых, мокрых существ, мечтающих лишь о горячем чае и сухих носках. Алексей застегнул потрёпанную кожаную куртку, зарылся глубже в шарф и зашагал к метро, привычно теребя мочку левого уха и мысленно составляя список дел: починить кофеварку, разобрать старый ноут (или выкинуть уже бедолагу?), покормить кота Барсика, который, наверное, уже сидит на холодильнике и смотрит на дверь с выражением: «Ну где же ты, недостойный слуга?»

Вагон поезда в метро встретил его толпой, духотой и странной девушкой, читающей книгу с драконом на обложке. «Магия хаоса: теория и практика» – золотые буквы поблёскивали в свете ламп.

Девушка в метро читает книгу о теории хаоса? Судя по её прическе – она уже практиковалась.

Поезд дёрнулся и начал набирать скорость. Алексей понуро опустил голову вниз, положив локти на колени. Как же все надоело. Может это и есть то самое страшное, что может произойти с программистом – выгорание?

И вдруг у его ног что-то блеснуло.

Маленький кристалл, мутный, с трещиной, но… странно тёплый. Алексей осторожно поднял его, воровато озираясь, будто нашел «косарь» и боялся, что это кто-нибудь увидит. Казалось, внутри кристалла застыло северное сияние – переливы голубого и фиолетового, а на одной из граней кто-то выгравировал крошечного дракончика с хитрой улыбкой.

– Чей-то талисман? – пробормотал он и сунул находку в карман куртки.

Дома Барсик, чёрный, как ночь без интернета, тут же уткнулся носом в находку и издал звук, полный скепсиса:

– Мррр?

– Не знаю, дружище, – Алексей повертел кристалл в пальцах. – Но пахнет… грозой.

Ковалев сидел перед компьютером, со спущенными до колен джинсами (потому что «дома можно»), и уже, черт знает сколько времени вертел странную находку в руке. И если бы не кот, настойчиво требовавший кормёжки, он бы мог так просидеть и до полуночи.

– Ладно, морда, пошли пожрем.

Наскоро перекусив оставшимися со вчера макаронами с сосиской и вывалив коту пол банки паштета, Алексей вернулся за компьютер. А точнее – к созерцанию кристалла.

Он протёр камень, покрутил его перед монитором, поковырял ногтем и вдруг кристалл открылся. Нет, не так. С него слетела крышечка, обнажившая вполне себе современную флэшку USB 3.0. Ковалев, как настоящий айтишник, много раз говорил невеждам о том, что самые небезопасные связи – это связи твоего компьютера с неизвестным устройством. Подумал он об этом и сейчас. Недолго. А затем воткнул флэшку в порт.

– Ну-ка, что ты за зверь такой…

Экран дрогнул. Выскочило окно:

[Обнаружено неизвестное устройство]

[Запустить? (Да / Нет)]

Алексей усмехнулся:

– Ну конечно, «неизвестное». А вдруг это вирус? Или криптомайнер? Или… Черт, неужели он и правда нажмет…

Он щёлкнул «Да».

Мир взорвался.

Ноутбук завизжал, как испуганный поросёнок или антивирус Касперского, что практически одно и то же, кристалл вспыхнул ослепительным синим светом, а воздух вдруг запах озоном и.… спелым яблоком?

– Что за…

Комната распалась на куски. Пол ушёл из-под ног, и Алексей полетел вниз, в воронку из света и странных символов, мелькающих перед глазами. Последнее, что он успел подумать:

– Отмена! Ctrl+C! Отмена!!!

Очнулся он на мостовой, выложенной светящимися плитками. Над головой плыли шары с танцующими рунами вместо ламп, а в небе кричала… птица? Нет, это было похоже на ожившую оригами-фигурку, сложенную из пергамента и лунного света.

– Сон? – Алексей поднялся, потирая затылок. – Если да, то слишком уж детализированный…

В кармане что-то жгло. Кристалл – флэшка. Он был цел, но теперь дракончик на его грани… подмигнул?

Ковалев покрутился на месте. И все-таки, где он? Для рядового сна, слишком много деталей и тактильных ощущений. Голова гудит, телу зябко, в горле пересохло. Однако, почему-то совсем не страшно.

Неожиданно рядом заморгал уличный фонарь. На его поверхности замигали странные символы:

[ОШИБКА]

[Исправить? (Да / Нет)]

Алексей рассмеялся:

– Ну конечно же «Да»!

Он ткнул пальцем, и фонарь вспыхнул ярче прежнего.

– Эй! – Алексей окликнул прохожего в остроконечной шляпе. – Где я? Это что, розыгрыш?

Прохожий обернулся. Его лицо было… пустым. Гладким, как незагруженная текстура в игре.

– Чужестранец! – раздался за спиной гневный голос, заставив программиста вздрогнуть. – ты заменил автоматическую сериализацию1^[1] объекта ручной!

Алексей обернулся. К нему шагали трое в чёрных мантиях с вышитой эмблемой – что-то вроде скрещённых молний и книги. Лица у них были такие, будто он только что перезаписал их базу данных без бэкапа.

– По закону главы 5766! – прогремел бородач впереди.

– 5766? – Алексей фыркнул. – «Ошибка сериализации»? Очень смешно.

– Молчать, нарушитель! Ты сломал и будешь отвечать!

– Я ничего не ломал! Я вообще тут случайно! Меня эта штука, – он ткнул пальцем в кристалл, – перенесла сюда!

Маги переглянулись.

– Он признался! – воскликнул один.

– Использует запрещённые артефакты! – добавил второй.

– Сжечь! – заключил третий.

– Эй, парни, давайте обсудим! – Алексей отступил на шаг. – Может, чаю попьём? Кофе? У меня есть… э-э… печеньки…

Но было поздно. Один из магов взмахнул посохом – и в воздухе зашипела зелёная молния.

Бежать или попробовать договориться? Алексей выбрал первое.

– Стой! – закричали вслед.

Алексей рванул в ближайший переулок на ходу теребя мочку уха (проклятая привычка при стрессе!), а за спиной уже свистели искры магии, пахнущие жжёным попкорном.

«Ну вот, – подумал он, перепрыгивая через ящик с какими-то светящимися грибами. – Теперь я в сказке. Или в игре. Интересно, у меня много стамины? А респаун есть?»

Алексей рванул в переулок, едва увернувшись от свистящей мимо уха искры. Город вокруг был словно сошедший со страниц безумного фэнтези-квеста – вывески светились руническими символами, вместо асфальта под ногами переливалась мозаика из самоцветов, а из водосточных труб с шипением выпархивали крошечные огненные саламандры.

– Чёрт, где тут логика?! – мелькнуло в голове, пока он петлял между разноцветными домиками.

А маги тем временем кричали ему вдогонку:

– Вернись, преступник!

– Не-а! – Алексей уже сворачивал за угол. – Я в «Жигуле» хоть знаю, что делать, когда она не заводится! А с вами…

Он не договорил.

Один из преследователей взмахнул посохом – и впереди Алексея мостовая внезапно ожила, вздыбившись каменной волной.

– Ого, динамический рельеф!

В последний момент он прыгнул в сторону, ухватившись за свисающую с балкона верёвку с прищепками (которая, как оказалось, была живой). Верёвка завизжала и дёрнулась, но он уже качнулся и приземлился на крышу ларька с вывеской «Зелья & Кодинг».

– Эй, чужака поймать не можете? – крикнул кто-то снизу.

Алексей не стал отвечать – вместо этого схватил валявшийся на крыше медный чайник и швырнул его в ближайшего мага. Тот чиркнул посохом, и чайник на лету превратился… в облако бабочек.

– Серьёзно?!

Но бабочки внезапно рванули к лицу мага, яростно затрепыхав крыльями. Тот закашлялся и принялся яростно отмахиваться.

Ага, значит, здешняя магия реагирует на намерение, а не на физику!

Оглядевшись, Алексей заметил, что фонарные столбы здесь были не просто столбами – они явно подчинялись какой-то системе. На каждом горел символ, напоминающий… Да это же иконки интерфейса!

Он прыгнул вниз, кубарем прокатился по тротуару (Барсик бы гордился!) и влетел в узкий проход между домами. На бегу тыкая в «кнопки» на фонарях, вызывая тем самым то вспышки света, ослепляющие погоню, то внезапные порывы ветра, срывающие с магов шляпы.

– Прекратите ломать городские заклинания! – орал бородач.

– А вы прекратите гоняться, тогда и чинить не придётся!

Последний фонарь в переулке мигал красным – [WARNING: SYSTEM FAILURE]. Алексей пнул его ногой со всей силы.

Столб с треском рухнул, загородив проход… и вдруг из его основания вырвался гигантский голубой дракон, сложенный из электрических разрядов.

Чудовище рыкнуло, развернулось… и уставилось прямо на магов.

Алексей не стал дожидаться развязки – рванул в ближайшую подворотню. В кармане кристалл снова нагрелся, и в голове чётко прозвучало:

>> Подключение к сети "Алгокодск" установлено. Доступ: гость.

– Что?!

Но разбираться было некогда – где-то позади уже раздавались взрывы, крики и довольное урчание электрического дракона…

Электрический дракон, размахивая хвостом из искр, с громким "404 ERROR: TARGET NOT FOUND" разогнал магов по соседним переулкам. Алексей, пользуясь моментом, юркнул в первую попавшуюся дверь – и очутился в помещении, напоминавшем не то лавку старьёвщика, не то свалку электроники из будущего.

– Ну и интерфейс у вас тут… – пробормотал он, разглядывая полки, заставленные кристаллами с надписями «v1.2», «beta» и одним особенно потрёпанным – «Windows ME».

Из-за стойки поднялась фигура в рваном плаще, усыпанном светящимися пикселями.

– Чего надо, чужеземец? – хрипло спросил тип, похожий на гика, которого три дня не выпускали из серверной.

– Э-э… У вас тут Wi-Fi есть? – автоматически спросил Алексей.

– Ха! – «продавец» хлопнул по стойке, отчего та вспыхнула голубым. – У нас тут мана раздаётся только по подписке! Но для тебя… – он прищурился, – есть кое-что интересное.

Достал из-под прилавка чёрный ящик с рунической надписью: «Беспроводной магический адаптер: Mana_Bluetooth_v3.1».

– Подключается к кристаллу. Позволяет колдовать без этих дурацких жестов.

– Серьёзно? – Алексей потрогал пальцем трещину на корпусе. – А лицензия есть?

– Лицензия?! – старик фыркнул. – Парень, ты в Алгокодске! Здесь если заклинание работает – значит, легально!

За дверью внезапно раздался грохот – дракон, видимо, добрался до чего-то взрывоопасного.

– Ладно, беру! – Алексей сунул руку в карман, но вместо кошелька нащупал кристалл. Тот пульсировал, как перегретый процессор.

– О-о, так ты тот самый