Глава 1
Рассвет

Второй день караван тащил продовольствие в Вулканис, промышленный город, один из трёх, уцелевших после катастрофы. Этот рейд был основой существования Альтерры: логистика стала ниточкой жизни, городам узкой специализации остро требовались товары друг друга.

В боевом отсеке фуры сидел Илья, впервые оказавшись в караване. Если за всю дорогу он никак не проявит себя, то клан может выгнать, и юноша останется один в незнакомом городе. От этих мыслей парень вжимался в металлическое сиденье, вибрация двигателя отдавалась в позвоночнике, пока колонна медленно ползла по разбитому шоссе.

Автомат в руках оказался тяжелее, чем он ожидал, пальцы то и дело соскальзывали по ремню, и оружие заметно подрагивало в ладонях. За окнами тянулись бесконечные серые равнины, изредка прерываемые скрюченными кустами да редкими остовами мёртвых деревьев. Илья едва обращал на это внимание, взгляд был прикован к ботинкам, вросшим в пол. Слегка ломило виски, но юноша списал это на стресс.

Рядом на деревянном ящике устроился Мрак, коренастый мужчина с обветренным лицом и выжженной усталостью в глазах. Куртка с порванным рукавом, татуировки на костяшках – всё говорило о десятках пережитых стычек. Он молча наблюдал за Ильёй, слегка нахмурившись. Пару дней назад на месте парня сидел другой человек, но потери шли рука об руку с рейдами, и за долгие годы этот караванщик привык терять напарников.

– Ну что, как ощущения, малец? – хриплый голос, полный сдержанного сарказма, прервал тишину. – Ссышь?

– Да нет, просто… сосредоточиться надо, – поспешно ответил Илья, с трудом подавляя дрожь.

На противоположной стороне отсека, откинувшись на стену фуры, расположился Грач. Кудрявые волосы блестели в тусклом свете ламп, а хитрый взгляд выдавал, что он заранее наслаждается моментом.

– Слышал, Мрак? У нас тут боец! Всегда наготове, – произнёс он с издёвкой, передразнивая Илью и изображая, как держит винтовку. – Полезут, а ты их пиф-паф!

Старший хмыкнул, и Илья едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Щёки залило жаром, он инстинктивно сжал автомат крепче.

– Да ладно вам… – пробормотал он, в голосе зазвенело раздражение.

– Ты хоть стрелять умеешь? – подмигнул Грач. – А то нас тут трое: я, Мрак и твоя железка.

– Умею! – вскинулся Илья, резкий ответ вызвал лишь новый взрыв смеха.

– Ну-ну, умелец, – добавил Грач, поморщившись, Мрак резко поднял руку, заставив замолчать.

– Хватит, – бросил он коротко. – Первый рейд всегда такой. Я помню, как ты, Грач, чуть штаны не промочил, когда собаки на обочине перекликались.

Кучерявый напарник закатил глаза, изображая обиду. Мрак тем временем внимательно смотрел на Илью, а потом и на Грача. Подколы – обычное дело в рейде, а сейчас караванщик маялся от мигрени и ленился прерывать перепалку.

Илья отвернулся к окну. Сквозь пыльное стекло он смотрел, как угасает закат. Пустошь растекалась бесконечным серо-коричневым полотном, безжизненным и враждебным. Небо переходило из тусклого жёлто-оранжевого в серую дымку, будто само солнце устало освещать этот мир.

По инструктажу они должны были встать на ночь в форпосте, но командир рейда принял решение идти дальше.

Шоссе с потрескавшейся поверхностью оставалось единственным символом жизни в этом мёртвом мире. Илья глубоко вздохнул, стараясь прогнать наваждение, но пейзаж за окном не обещал ни покоя, ни безопасности.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Фура продолжала путь, и гул двигателя был единственным звуком, пробивающим густую тишину ночи. В пустошах, где каждый шорох мог привлечь смертельную опасность, этот звук казался вызывающим. Здесь не любят тех, кто громко заявляет о своём присутствии.

Шутки и смех стихли, когда из динамика раздалась металлическая команда: «Боевая готовность». Холодный, бесстрастный голос прорезал шум двигателя, мгновенно приводя всех в состояние тревоги.

– Сейчас постреляем, – коротко бросил Мрак, не глядя на Илью, и включил рацию.

Грач, который до этого поглядывал на небо через небольшой иллюминатор, повернулся к Илье и прищурился:

– Эй, новобранец, ты там собираешься? Или ждёшь, пока тебе боекомплект засунут?

Илья поспешно мотнул головой, но движения были неловкими. Ладони вспотели, он едва не выронил автомат, когда начал проверять магазины. Ремни броника упорно не желали застёгиваться, каждая мелочь казалась сложнее, чем должна была быть.

– Осспаде, – буркнул Грач, равнодушно осматривая своё оружие. Он передёрнул затвор быстрым уверенным движением.

– Не дави на парня, – отозвался Мрак. Говорил, твёрдо, но снисходительности в нём не было, только сухое понимание.

– Так пусть соберётся, – не унимался Грач, потирая виски.

Илья наконец затянул ремни броника, надел шлем, который тут же сдавил голову. В этот момент он краем глаза уловил движение за окном. Тёмный силуэт скользнул между обломками дороги, что-то низкое и длинное мелькнуло и тут же исчезло в тенях.

– Что там? – спросил Илья, не отрывая глаз от окна.

Ответа не последовало. Мрак продолжал сидеть с хмурым видом, пальцы проверяли оружие. Грач поднял голову, прислушиваясь.

– Контакт? – Мрак оторвался от рации. Голос его был спокойным, почти безэмоциональным.

– Пока никого, – отозвался Грач, припав к прицелу. – Но что-то там шевелится.

Илья сглотнул и взглянул в бойницу, где за пределами фуры царила густая тьма, рассекаемая лучами прожекторов. Он мог поклясться, что видел, как нечто мелькнуло вдалеке – неясная фигура, стремительная, рванула между обломками. «Монстры», – пронеслось у него в голове, и в груди похолодело.

Хозяева пустошей, твари, адаптировавшиеся к миру после катастрофы лучше всех. Они стали совершенными хищниками, научились выживать там, где даже природа сдалась. Илья почувствовал, как подступает незнакомый холод страха. Для этих существ люди были добычей, но раньше Илья ни разу в жизни не видел ни одного.

– Это твари, – выдавил он, не отрывая глаз от окна.

Грач не обернулся, угол рта дрогнул.

– Уже в штаны наложил? Дыши, малой. – Тон был обманчиво лёгким.

Илья кивнул, чувствуя, как мышцы начинают деревенеть. Пальцы сжали оружие до ломоты в суставах, это помогало удержаться от дрожи.

– Слышь Мрак, а у тебя бошку не ломит? – Кинул Грач не поворачиваясь. – Я так-то головной болью не страдаю, а тут прямо накрыло.

– Ломит, – сухо ответил мужчина, слова напарника заставляли задуматься.

Илья хотел было ответить, что у него тоже болит голова, однако мысли оборвались от протяжного завывания. Оно раздавалось издалека, низкое и жуткое, лилось из самой глубины пустоши. Мрак едва заметно напрягся.

– Приготовиться! – коротко бросил он.

Илья замер на месте. Автомат, который раньше казался просто инструментом, теперь ощущался как нечто живое и тяжёлое. Руки вспотели, он несколько раз вытер их о штаны, стараясь вернуть себе контроль.

Завывание усилилось. Оно уже не было единичным – со всех сторон раздавались рваные крики, дикие, нечеловеческие. С каждой секундой они приближались.

– Во разорались, – негромко сказал Мрак, всматриваясь в амбразуру и тьму, рассекаемую прожекторами.

– Кажется ночка будет весёлой, – пробормотал Грач, проверяя прицел. В голосе не было страха, лишь хищная решимость.

Напряжение лопнуло и на боль уже не было времени отвлекаться. Из темноты, пронзённой светом прожекторов, выскочил один из монстров. Массивный, с перекошенным уродливым телом, он замер на долю секунды. Тёмные глаза блеснули, поймав свет, а потом он бросился вперёд, направляя всю силу на караван.

Следом из теней хлынули другие. Безликая лавина тел, двигавшихся с нечеловеческой скоростью, вырвалась на шоссе. Их дикий рёв заполнил ночной воздух.

Грохот первых выстрелов разорвал эту какофонию. Передовые машины каравана открыли огонь, трассирующие пули прочертили мглу, освещая сумрак яркими вспышками. Грач быстро оценил обстановку, хищники Альтерры редко атаковали лавиной. Он впечатал в пульт огромную красную кнопку примитивного автонаведения.

– Огонь пошёл! – рявкнул он.

– Ох, мать твою! Отойди, малой! – крикнул Мрак, присоединяясь к стрельбе. Карабин выплёвывал пули через бойницу с механической точностью.

Илья, пятясь, вжался в холодную стену фуры. Уши закладывало от оглушительного грохота выстрелов и пулемётов. Это было совсем не так, как в учебке, на открытом полигоне, здесь, в тесном боевом отделении грохот буквально валил с ног. Запах раскалённой стали и пороха наполнил отсек, смешиваясь с горечью страха. Он осторожно выглянул из укрытия.

Бесформенные фигуры существ мчались вперёд, безразличные к пулям. Некоторые падали, едва приблизившись, остальные продолжали наступление, заполняя пустоты. Желчные отблески их глаз вспыхивали во вспышках огня.

Поток тварей продолжал двигаться волнами, несмотря на урон. Каждое падение лишь на мгновение ослабляло натиск, они рвались вперёд, игнорируя погибших сородичей. Время от времени одному удавалось приблизиться вплотную, пулемёты мгновенно фокусировались, превращая чудовище в кашу. И всё же лавина не иссякала.

– Что-то их дохрена сегодня, – прорычал Мрак, лицо оставалось бесстрастным, в голосе звучала жёсткая решимость.

Грач, отправив в темноту короткую очередь, с досадой повернул голову в его сторону.

– Спишь что ли?! Подсекать начинай! – рявкнул он, едва успев вернуться к прицелу.

Илья вздрогнул. Собрав остатки храбрости, поднял автомат и нашёл ближайшую цель. Монстр, мчащийся по обочине, казался неуловимым пятном в вихре света и тьмы. Руки не слушались, но он заставил себя нажать на спуск. Оружие ожило, гильзы со звоном начали осыпаться на металлический пол.

Попал! Монстр резко дёрнулся, потерял равновесие и рухнул в песок. Илья на мгновение замер, сердце забилось ещё сильнее. Он сделал это! Но особой радости не было – одно павшее существо ничего не значило, лавина всё ещё надвигалась.

Его пальцы снова сжали спусковой крючок. С каждым выстрелом автомат казался легче, становился продолжением его самого. Грохот был оглушительным, уши звенели, но Илья больше не обращал на это внимания. Всё вокруг слилось воедино: рёв монстров, хлопки выстрелов, вибрация фуры.

В эфире раздался приказ:

– Форсаж! Всем водителям принять форсаж! – голос командира Жилина звучал резко, без тени сомнения.

– Форсаж? Чёрт… – пробормотал Мрак, не отрываясь от стрельбы. На лице появилась едва заметная тень тревоги.

Форсаж был крайней мерой, которую применяли, только если бой был бесполезен. Задача проста: рвать вперёд на всех парах, выжимать из тяжёлых бронированных машин всё, на что они способны, раскидывая чудовищ, пробивая путь силой скорости. Но это могло стоить дорого. Машины были тяжело гружёные, дороги разбиты, колдобины и раздавленные остовы на обочинах могли превратить любой грузовик в неподвижную преграду. А застрявшая машина означала конец для всех.

– Держитесь крепче! Водители, отсчёт пять секунд! – продолжал рычать Жилин в радиоэфир.