Один из крепышей несколько раз ткнул пальцем в свой коммуникатор и в грязном углу тупика, проявилась, довольно респектабельная по виду бронированная дверь. «Вот это да! – поразился Витольд. – Наверняка система „хамелеон“! Бешеных денег стоит!»

Дверь открылась и они проследовали внутрь, причем второй здоровяк грузно топал за спиной Витольда. Потянулся длинный коридор с мягким освещением, пол которого был устлан толстым мягким ковром, полностью гасящим звуки шагов. «Не бедно живут!» – завистливо подумал Витольд, оглядываясь по сторонам.

На стенах, стилизованных под камень, из неприметных щелей свисали длинные, похожие на лианы, растения, усыпанные мелкими оранжевыми цветами. Они источали слабый пряный аромат и плавно меняли цвет, переливаясь подобно крыльям бабочки. Из-за этого коридор больше походил на какую-то сказочную пещеру. Казалось, еще пару шагов и увидишь Алладина, перебирающего горы драгоценностей в обитых медью, тяжелых сундуках.

Они остановились возле овальной серой двери, больше похожей на люк звездолета. Та бесшумно скользнула в сторону, и Витольд шагнул в просторный кабинет, погруженный в полумрак. Его хозяин, худощавый мужчина лет сорока пяти, с цепким взглядом неподвижных холодных змеиных глаз, откинулся на спинку высокого кресла. Ослепительно белый костюм сидел на нем как вторая кожа. На широком, как аэродром, столе стоял бокал с зеленоватой жидкостью и блюдо с фруктами. На левой стене угадывались двери встроенных шкафов, вокруг витали нежные незнакомые ароматы, а в подвешенной к потолку клетке сидело существо, похожее на небольшого покрытого грубой коричневой шерстью кота с оттопыренными пушистыми ушами, плоским розовым носом и большими, круглыми, как у совы, глазами. Оно сощурило желтые глаза и недовольно прошипело: «Фуссззи…» Но не это поразило Витольда, а громадный в пол стены портрет хозяина кабинета, только лет на десять моложе. Тот сидел вполоборота в дорогом сером костюме и презрительно смотрел на вошедших.

«Это же как себя любить надо, чтобы такое повесить?!» – поразился Баранов.

– Присаживайтесь Витольд Семенович, – приветливо махнул рукой в сторону кресла незнакомец, довольный произведенным впечатлением и взглядом отпуская боевиков. Те моментально скрылись за дверью.

– Немного темновато, но Фузи не любит свет. Вы видели когда-нибудь викса?! Они жители сумрачных лесов одной из новых планет. Считается, что виксы, почти разумны, навсегда преданы своему хозяину и защищают его до последнего, рискуя жизнью.

Витольд посмотрел на свернувшегося клубком Фузи, сменившего цвет на сине-зеленый, похожего, если бы не уши, на кучу старого тряпья и промолчал. Джимбо одно время занимался контрабандой животных и даже предлагал их ему, но о виксе никогда не говорил. Вряд ли он упустил бы такой необычный экземпляр. Когда это они успели проверить вечную преданность этого чуда? И от кого интересно он может защитить? Если только от мышей и тараканов.

– Вы готовы нам помочь? – полуутвердительно произнес мужчина, улыбаясь одними губами. Баранову стало неуютно под взглядом этих ледяных серых глаз и он заерзал в кресле.

– Что от меня требуется? – прохрипел он и откашлялся.

– Всего пустяк, – натянуто улыбнулся мужчина – Нам нужен ускоритель – разгонный блок гипердвигателя. Вы техник-утилизатор, верно? Всего лишь маленький блок от небольшого звездолета класса «прыгун»² и сто тысяч ваши. Неплохо, верно?!

– Но это невозможно! – испуганно вскочил Витольд

– Сядьте! – в голосе незнакомца прорезался металл. – Ничего невозможного в этом мире нет.

– Да, но это оборудование строгой отчетности. И демонтаж ведут роботы, действующие по жесткой программе. А еще видеофиксация и цифровой учет.

Витольд сжался в кресле. Ну, уж нет! За это могут отправить на рудники! Зачем ему разгонный блок? Давно ходят слухи, что секрет межзвездных перелетов украден у инопланетников. Гипердвигатели делать научились, правда огромные, на весь корабль. А вот разгонный блок – устройство размером с небольшой портфель-дипломат, говорят полностью из инопланетных материалов. Витольд вытер вспотевший лоб, стараясь не смотреть на хозяина кабинета.

Демонтируют и маркируют их роботы, а потом складируют под строгий учет. Совсем старые корабли полностью утилизируют, а те что поновей, оставляют для внутренних полетов, да отправляют в академии для тренировки пилотов. Снять гипердвигатель практически невозможно. Проще сделать новый корабль. А демонтировать разгонный блок и нейтрализовать гипертопливо – запросто. И летай себе от планеты к планете в своей системе на маневровых движках, благо топливо для них дешевое. Злые языки поговаривали, что ученые до сих пор не могут понять принцип работы гипердвигателя, а технологии украдены с древнего инопланетного корабля, найденного, где-то не то в восточной Сибири, не то в Аризоне.

Правда, не смотря на пять освоенных планет, никто инопланетников в глаза не видел, и их звездолеты не встречал. Либо это тщательно скрывалось. Что-то громко хрюкнуло. Хозяин кабинета нежно поглядел на клетку с нахохлившимся подобием кота. Тот подпрыгнул так, что зазвенели прутья и снова хрюкнул. Оказалось у него шесть лап и мерзкий голый крысиный хвост. Витольда передернуло от отвращения.

– Нет ничего невозможного Витольд Семенович, – снова повторил мужчина, переведя на Баранова холодный взгляд. От него явно не укрылась реакция техника и он злорадно ухмыльнулся. Или это только показалось?

– Да, зовите меня Владимир Борисович. Так будет удобнее. Так вот, – он достал и повертел в пальцах маленькую плоскую коробочку размером в половину большого пальца. – Это структурный модулятор с разовой программой. Он не даст вашим роботам демонтировать ускоритель. Они его просто не заметят. А эта милая штучка, – он поднял вверх зажатую между двумя пальцами карточку-код альфа допуска, – подтвердит системе контроля, что демонтаж произошел. Вот и все, что от вас нужно.

– Откуда это у вас? – побледнел Баранов, лихорадочно думая как ему отказаться и отлично понимая, что уже поздно и обратного хода нет.

– Вы действительно хотите это знать, Витольд Семенович? – Владимир Борисович недобро усмехнулся, глядя в глаза Баранову.

– Нет, не хочу, – выдавил тот.

– Вот и правильно – легко согласился мужчина- А в знак нашей доброй воли, мы можем перевести вам десять тысяч прямо сейчас.

– Пятьдесят!

– Что? – с легким удивлением переспросил Владимир Борисович.

– Пятьдесят тысяч сразу, – хрипло сказал Витольд, съежившись в кресле.

Он понимал. что ввязывается в опасную авантюру и если рисковать, то за хорошие деньги.

– А Вы не промах! – лукаво улыбнулся Владимир Борисович – Хорошо, тридцать тысяч сразу. И вот еще, – он придвинул к Баранову зеленый, с горошину, шарик в прозрачной коробочке. – Выпейте это сразу после дела. Оно совершенно безвредно, но само дело и наш разговор вы забудете. Поверьте, Вам же будет лучше, – он хищно улыбнулся. – Я думаю Вы понимаете, что обманывать нас не стоит. Всего хорошего, – он махнул рукой в сторону двери. – Вас отвезут.

Витольд попятился и вздрогнул от неожиданности, когда на руке тренькнул коммуникатор. Он испуганно посмотрел на экран и прочитал: «На Ваш счет поступило тридцать тысяч кредитов. Внести на депозит? Оставить на счету?»

Не успел он опомниться, как уже сидел во флаере, мчавшем его обратно. Когда, наконец, закрылась дверь квартиры, Витольд облегченно вздохнул. Он был дома и казалось, отгородился от всех проблем. Баранов подскочил к бару, торопливо нацедил и опрокинул в рот рюмку коньяка и только тогда облегченно вздохнул.

«Все нормально. Ничего еще не случилось, а тридцать тысяч уже у меня. Нормалек! – Он радостно стукнул по колену кулаком. – Ээ, черт! Про сканирование забыл. Как же быть? Ведь точно не пройду, пока эта муть в голове вертится. Надо крепкой дури лупануть, иначе ни как. Придется топать на поклон к Джимбо, деваться некуда. Тот хоть не сдаст».

Он торопливо оделся и выскочил в коридор. В просторном, отделанном светлым пластиком, холле, было пусто. Только пожилая Изольда, соседка по этажу, стояла возле лифта, держа на тоненьком кожаном поводке крошечного мопса, одетого в красную кофточку.

– Здравствуйте Изольда Игоревна, – торопливо поздоровался Витольд, переминаясь с ноги на ногу.

– А, Витольдик? Здравствуй! – заулыбалась старушка. – А я вот Басю на прогулку веду.

– А от чего не флаером, – натянуто улыбнулся Витольд, стараясь выглядеть приветливым.

С ее то доходами вообще могла пешком не ходить, зло подумал он про себя.

– В моем возрасте, надо больше гулять, да и Басе полезно, – картинно улыбнулась старушка, блеснув ровными рядами крепких зубов.

«Одно выращивание зубов не меньше трех тысяч стоит», – завистливо подумал Витольд косясь на соседку.

– А Вы куда собрались Витольдик? – одарила его старушка очередной белозубой улыбкой

– Я на коньках покататься иду, – нагло соврал Баранов, прижимая руку к панели скоростного лифта.

«Оплата произведена», – пискнул коммуникатор.

Вот только и плачу за все, обозлился Витольд. Попробуй пошикуй, на то что остается!

– Ой какой Вы молодец! – проворковала старушка, проходя в лифт. – Бася, девочка, за мной!

Лифт мягко скользнул вниз, плавно набирая скорость. «Где же сегодня тотализатор искать?» – подумал Витольд, торопливо набирая «Джимбо» на коммуникаторе. Тот мигнул и выдал цифру 22. Ага, два квартала вперед от этого места и вторая улица. Игорная сеть постоянно меняла место, скрываясь от полиции, и игрокам, словно шпионам или заговорщикам, скидывали цифровой код нового притона. Витольд вызвал флаер и шарахнулся в сторону, когда почти мгновенно, обдавая его горячим воздухом и тихо шурша двигателем, вблизи повисла серая машина. Видимо свободное такси пролетало рядом.

Выскочив из флаера и пройдя несколько шагов, Баранов почти сразу увидел мерцающий зеленый круг на старой кирпичной стене. Никаких дверей и охраны, это осталось в далеком прошлом. Он прижал руку к стене, отправляя персональный код, и мини телепорт, тут же перебросил его в помещение по ту сторону преграды. Пройдя короткий коридор, он оказался в просторном зале. Там было шумно. На сцене, в мерцании приглушенных огней, извивались длинноногие полуголые девицы. Гремела музыка и множество людей танцевали, глазели на сцену или просто сидели за столиками, потягивая напитки. Под потолком маревом висел сизый дым, вентиляция явно не справлялась.

Да, кое-что не меняется из века в век. Витольд огляделся и протиснулся к бармену, высокому худощавому мужчине, неторопливо протиравшему бокалы. «Джимбо здесь?» – спросил он перекрикивая шум зала. Бармен поднял на него громадные, влажные и грустные глаза, став удивительно похож на лемура. Сходство довершали тонкие длинные пальцы, слегка утолщенные возле суставов. Он молча указал пальцем в сторону сцены. Витольд повернул голову и увидел громадную тушу хозяина заведения, возвышающуюся над толпой. Он отпихнул тощего юнца в очках, протиснулся между двух хихикающих, обтянутых латексом, разгоряченных девиц и предстал перед Джимбо.

Тот стоял, широко улыбаясь белозубым ртом и что-то говорил на ухо, тонкой изящной девушке в длинном, переливающимся искрами, бордовом платье.

– Джимбо! – взмахнул рукой Баранов, стараясь привлечь его внимание. Джимбо повернул голову и недовольно уставился на Витольда. Это был здоровенный негр, с кожей почти черного цвета и синими, жутко вывернутыми губами. Под тонкой бежевой рубашкой перекатывались тугие мускулы.

– А, это ты! – снисходительно улыбнулся он, узнав Витольда и так хлопнул его по плечу, что тот присел. – Погуляй пока Линда, – небрежно бросил он девушке, увлекая Баранова за собой. В небольшом уютном кабинете было совершенно тихо, только негромко шуршал кондиционер.

– Неужто, долг принес? – усмехнулся Джимбо, падая в кресло, недовольно застонавшее под его весом.

– Я отдам, отдам, – торопливо затараторил Баранов. – Понимаешь, сегодня у меня сканирование по графику, а я точно не пройду. Может у тебя есть что-нибудь такое…

Он многозначительно замолчал, просительно глядя на негра.

– Понятно отдашь, – хищно улыбнулся Джимбо, вытирая вспотевший лоб белоснежным платком. – А что это ты сканирования стал бояться? – спросил он, подозрительно глядя на Витольда

– Да не знаю я. Плохо мне как-то сегодня – промямлил Витольд

– Это конечно, – деланно согласился Джимбо. – Ты себя береги.

И ехидно продолжил,

– Видать котлетами отравился. Угадал? Дурь у меня конечно есть, пальчики оближешь. Два часа будешь как овощ с мыслями только пожрать и поспать – он громко заржал.

– Не дрейф, – продолжил он, увидев нетерпеливый жест Витольда. – Эта штука с Новы-3. (так между собой называли третью освоенную планету) Никакой сканер ее не берет! А платить чем собираешься? – поднял он брови.

– Полторы штуки кредитов, однако! А ты мне еще тридцатку должен. Не забыл? – почти ласково произнес Джимбо выходя из за стола.

– Да помню я, – раздраженно буркнул Витольд. – А деньги есть, заплачу.

– Есть говоришь? – спросил хозяин клуба, и с непостижимой быстротой оказался возле Баранова, выкручивая тому руку с коммуникатором. – А ну показывай!

– Черт больно, отпусти! – скрипнул зубами Витольд, тщетно пытаясь вырваться из стальных тисков негра.

– Давай говорю, – рыкнул Джимбо и тряхнул Баранова как котенка. Затем он чуть ослабил хватку. Витольд обреченно набрал код, кипя от бессильной злости: «Чтобы ты сдох, гадина!»

– Опа! Тридцать кусков! – поразился Джимбо, улыбаясь во весь рот. – Вот это молодец! Я даже не буду спрашивать откуда. Двадцать пять сейчас переводишь мне, полторы штуки за дурь, и гуляй. Я ведь не зверь. – И Джимбо снова захохотал.

«Скотина» – чуть не плача подумал Витольд, переводя деньги.

– Слушай, дай отыграться! – весь дрожа от негодования, взмолился он

– Да не вопрос, – жизнерадостно бросил Джимбо, кидая в руки Баранову пакетик с крупным коричневым порошком.

– Ты мне еще пятерку должен, а на твои крохи, давай сыграем.

Он поднялся и легонько подтолкнул Витольда к двери, от чего тот пробежал несколько шагов.

– Только не в рулетку, в карты давай – пискнул Баранов.

– Как скажешь, – глумливо улыбнулся негр, выходя из кабинета.

Они прошли за сценой и оказались в просторном помещении, уставленном столиками для игры. В центре группа респектабельных мужчин и богато одетых женщин, играли в рулетку. Между столами сновали стройные полуодетые девушки, разнося напитки. Джимбо плюхнулся за столик возле карликовой пальмы и расслабленно откинулся на спинку кресла. Слева от него сидел седой мужчина лет шестидесяти в дорогом темно-сером костюме, с быстрыми карими глазами и крючковатым носом. Баранов осторожно опустился в кресло и посмотрел на четвертого игрока. Это был плотный широкоплечий парень в расстегнутом джинсовом жилете и кремовой рубашке. Он добродушно улыбался, но вся его фигура буквально дышала опасностью.

– Ну что, начнем? – Джимбо удобнее устроился в кресле.

– Наш друг, думаю, желает с лимитом? – Он ехидно посмотрел на Баранова.

– Да три тысячи, – торопливо сказал Витольд. – И ставки один к трем, – его начинало знобить.

– Ну по соточке в банк и поехали, – растянул в улыбке толстые губы Джимбо.

Раздали по две карты, и Витольд осторожно взял свои, стараясь унять противную дрожь в руках. Пятерка и шестерка пик. Что ж, совсем не плохо! Он облизал губы и обвел взглядом игроков.

Седой с бесстрастным видом рассматривал свои карты, сверкая крупным красным камнем кольца, одетого на указательный палец. Широкоплечий парень все так же беззаботно улыбался.

– Повышаю, – сказал Витольд, кидая пятисотку в банк и изо всех сил стараясь выглядеть спокойно.

– Отвечаю, – снова улыбнулся парень в жилете и пополнил банк.

Постепенно ставки дошли до двух тысяч. Пошла вторая раздача, по три открытые карты.

Витольд быстро глянул на карту седого – так фигня! У Джимбо посильнее. А вот этот качок – темная лошадка, все время лыбиться, ничего по морде не поймешь! Он глянул на свою карту, и его бросило в жар. Стрит-флэш! В его руках чернело пять карт трефовой масти от пятерки до девятки. Гигантским усилием воли он унял дрожь и хрипло сказал:

– Ставлю три пятьсот!

– Лимит три тысячи, – недовольно напомнил Джимбо – Я сбрасываю.

– Я тоже, – вздохнул парень в кремовой рубашке и откинулся в кресле. Он больше не улыбался.

Вот, вот сейчас! Струйки пота потекли за шиворот Витольду, а сердце отчаянно билось, словно желая вырваться наружу. Он сделал каменное лицо и осторожно посмотрел на седого. Тот бросил немного растерянный взгляд на Витольда и равнодушно сказал: «Отвечаю».

«Точно блефует, – радостно подумал Витольд, пристально глядя на седого. – Вон, смотрел как потерянно! Черт, я и карту его не помню! Да хрен с ним! У меня стрит флэш!»

– Вскрываемся! – дрожа от возбуждения, почти выкрикнул Витольд. Джимбо и улыбчивый парень сидели неподвижно с каменными лицами.

– Вскрываемся, – согласился седой и хищно улыбнулся, глядя прямо в глаза Витольду.

Баранов вздрогнул, поразившись перемене в его облике, и сердце болезненно сжалось.

– Флэш рояль! – презрительно улыбнулся седой, кидая карты на стол и блеснув кольцом.

Витольд рухнул в кресло. Он ничего не видел вокруг, кроме каких-то мутных пятен.

– Ну вот, – как через вату, услышал он жизнерадостный голос Джимбо. – Мне ты должен пятерку и еще шесть штук Армену Фархатовичу. Недельки, я думаю, тебе хватит.

Витольд безвольно встал, наткнувшись на стол, и поплелся к выходу.