Глава 1: Путешествие к Горному Царству

(в которой доброе сердце встречает маленькое чудо)

Ветер играл с золотистыми кудрями молодого всадника, когда его конь, белоснежный красавец по имени Светозар, мягко ступал по каменистой тропе, уводящей всё выше в горы. Аврег глубоко вдохнул прохладный воздух, пахнущий сосновой смолой и далекими снегами.

– Ну вот, Светозар, – тихо произнес он, поглаживая гриву коня. – Деревня осталась позади. Впереди – весь мир.

Аврегу только недавно исполнилось двадцать лет. Высокий, статный, с ясными голубыми глазами и открытой улыбкой, он был похож на принца из старинной баллады. Матушка всегда говорила, что у него «сердце, полное света», а отец учил, что сила рыцаря не в мече, а в умении защитить слабого и подарить миру добро.

Деревня Онулия, где он вырос, и правда была похожа на райский уголок. Родители Аврега, люди мудрые и любящие, сумели создать вокруг себя пространство, где даже цветы цвели ярче, а птицы пели звонче. Но душа юноши жаждала большего.

– Я чувствую, Светозар, что где-то там… – он прищурился, глядя на вершины гор, укутанные облаками, – меня ждет Она. Моя муза. Та, ради которой сердце забьется быстрее.

Конь согласно фыркнул, словно понимая хозяина.

Тропа становилась всё уже и опаснее. Вокруг высились острые скалы, а внизу, глубоко под ногами, шумела горная река. Внезапно Светозар всхрапнул и остановился как вкопанный. Прямо посреди тропы, на огромном валуне, сидел… маленький человечек.

Это был гном. Самый настоящий, каких Аврег видел только на картинках в старых книгах! Ростом не больше трехлетнего ребенка, с длинной седой бородой, которая волочилась по камню, и в смешном колпачке с бубенчиком на конце.

– Охти мне! – воскликнул человечек, подпрыгнув от неожиданности. – Напужал! Лошадью своей чуть не задавил старика!

Аврег мгновенно спрыгнул с коня и опустился на колено, чтобы быть с гномом на одном уровне.

– Прости меня, добрый гном! Тысяча извинений! Я не хотел тебя напугать. Ты не ушибся? Может, воды принести?

Гном уставился на юношу своими глазами-бусинками, которые блестели, как два кусочка антрацита.

– «Добрый гном»? – переспросил он. – А с чего ты взял, что я добрый? Может, я злой и коварный? Может, я сейчас заколдую тебя, и превратишься ты в камень?

Аврег улыбнулся той особенной, теплой улыбкой, которая сразу располагала к нему людей (и гномов).

– Не превратишь, – уверенно сказал он. – У злых глаз не бывает таких веселых искорок. И потом, у злых гномов колпачки бывают черные и острые, а у тебя – синий, с бубенчиком. Значит, ты музыкант или сказочник.

Гном крякнул от удивления. Такой проницательности он не ожидал.

– Ну ты даёшь, парень! – гном спрыгнул с валуна и подбоченился. – Меня, между прочим, Нулли зовут. И я тут, понимаешь ли, сижу, на закат любуюсь, философствую о вечном, а тут врываются на коне…

– Я Аврег, – представился юноша, протягивая руку. – Очень рад знакомству, Нулли.

Гном с важным видом пожал его огромный палец (потому что вся ладонь Аврега в его ручку не помещалась).

– Аврег, значит… Хорошее имя. Солнечное. – Нулли прищурился. – А куда путь держишь, солнечный человек?

– Ищу свою судьбу, – честно ответил Аврег. – Чувствую сердцем, что где-то далеко меня ждет та, которую я полюблю навсегда. Та, что станет моей музой.

Нулли хитро улыбнулся, отчего его борода забавно затопорщилась.

– Судьбу, говоришь? Музу? – он почесал затылок. – Есть у меня одна история. Древняя. Мой дед рассказывал, а ему – его дед. Сидишь удобно?

Аврег, чувствуя, как внутри разливается теплое предвкушение, уселся прямо на траву, скрестив ноги. Светозар мирно защекотал траву рядом.

– Далеко-далеко отсюда, за Семью Хребтами и Тремя Туманными Долинами, есть королевство Алорсия, – начал Нулли, его голос стал глубоким и таинственным. – И живет в том королевстве девица. Алисией звать. Дочь короля Реджинальда. Красоты она неописуемой. Но не в красоте дело. В глазах у нее – свет. Такой же, как у тебя, парень. Чистый, добрый.

Сердце Аврега пропустило удар. Он даже не знал, как зовут эту девушку, но уже почувствовал что-то… родное.

– И есть древнее пророчество, – продолжил гном, понижая голос до шепота. – Говорится в нем, что придет однажды рыцарь со светлым сердцем, из-за гор, из деревни, где любят так сильно, что даже камни там добрее. И встретятся они. И тогда… тогда мир станет чуточку лучше. Или чуточку сложнее, – хихикнул он. – Это как посмотреть.

– Алисия… – прошептал Аврег, словно пробуя имя на вкус. – Как красиво звучит. Нулли, скажи, а как мне найти ее?

Гном подпрыгнул на месте и погрозил ему пальцем.

– Э, нет, молодой человек! Легких путей ищешь? Судьбу надо заслужить. Я тебе дорогу показал, а уж как ты по ней пойдешь – твое дело. Но запомни: в пути тебе встретятся и верные друзья, и коварные враги. И даже тот, кому ты доверишься, может предать. Готов ли ты к этому?

Аврег встал, расправил плечи. В его голубых глазах горел решительный огонь.

– Ради нее – готов. Ради той, кого еще не видел, но уже чувствую сердцем – я готов на всё.

Нулли довольно хмыкнул. Потом полез куда-то в складки своего кафтана и вытащил крошечный камешек-самоцвет, переливающийся всеми цветами радуги.

– Держи. Это амулет моего рода. Когда встретишь свою судьбу, он засияет ярче солнца. А если попадешь в беду – сожми его крепко и вспомни старого Нулли. Я хоть и маленький, а кое-что могу.

Аврег бережно, словно величайшую драгоценность, принял подарок.

– Спасибо тебе, Нулли. Я никогда тебя не забуду.

– Ну-ну, – смутился гном. – Иди уже, герой. А то до темноты до перевала не дойдешь. И береги сердце! Оно у тебя больно уж доброе. А в нашем мире это самая большая редкость.

Аврег легко вскочил на Светозара, помахал рукой маленькому гному, который уже снова уселся на валун, и тронул поводья.

Когда фигура всадника скрылась за поворотом, Нулли довольно погладил бороду и прошептал в пространство:

– Ну, старый я дурак, разболтал пророчество. А с другой стороны… может, оно и к лучшему. Любовь, она, братцы, такая штука – без неё и мир не мил.

А в это время далеко-далеко, в королевстве Алорсия, прекрасная Алисия стояла на балконе своего замка и смотрела в сторону гор. Легкий ветерок играл её длинными русыми волосами, а в груди почему-то щемило.

– Странно, – прошептала она, прижимая руку к сердцу. – Такое чувство, будто кто-то позвал меня по имени… Но ведь никто не звал.

И в этот самый момент маленький камешек в кармане Аврега, спрятанный у самого сердца, вдруг потеплел и слабо замерцал.