Но коллега, похоже, в сочувствии не нуждалась. Она вдруг улыбнулась:

– А ничего этот, наш новый механик?

– Да, – согласилась Эрика. – Справился? Починил?

– Починил, – кивнула Мария. – Быстро?

– Быстро. – подтвердила Эрика.

Коллега поправила руками грудь:

– У него, наверное, все в руках горит.

Эрика согласилась:

– Наверное, потому его на место прежнего старичка и взяли.

Но тут улыбка с губ Марии сошла. Она покачала головой:

– Не потому. Умер наш старичок.

– Умер? – не поняла Эрика. – От чего?

– От чего, от чего… – задумчиво пожала плечами коллега. – От старости, наверное. Не знаю. Мне Павел сказал…

– Павел?

Задумчивость с лица Марии как ветром сдуло:

– Ну да, наш новый механик. Симпатичный, верно?

Эрика же как раз при этих словах вздохнула. Ей вспомнился сон, старичок, проходивший рядом с трамваем, на котором ее катал Игорь. Она тогда старичку помахала, а тот и не заметил вовсе. Потому что смотрел на небо.

– Плохая примета, – подумала Эрика вслух обо сне.

– Что? – не поняла Мария. Встревожено переспросила: – Что ты сказала?

Эрика замотала головой:

– Нет, ничего. Это так…

Ей было жалко хоть и суховатого, но вежливого и аккуратного старичка. А еще Эрике подумалось о том, как-то уж слишком много вокруг нее случилось смертей в последнее время. Или просто она сильно нервничает из-за шагов, фигуры под окном, шорохов на лестничной площадке, кошмарных снов. И поэтому стала больше обращать внимание на смертельные происшествия вокруг. Наверное, и раньше люди гибли от старости, несчастного случая или несчастной любви. Только она этому не придавала особого значения. Просто не обращала на них внимание.

– Это так… – повторила она.

Эрика думала, что на этом разговор и закончен, но Мария не спешила вернуться на свое рабочее место, сказала:

– А он меня в бар пригласил.

– Старичок? – удивилась Эрика.

– Ты что?! – округлились глаза у Марии. – О чем ты думаешь?

– Ах, новый механик, – сообразила Эрика.

– Конечно, – довольно потянулась и снова поправила руками грудь Мария. – Он просто не мог меня не пригласить.

– И ты?

Коллега игриво, как и во время разговора с механиком, качнулась всем телом:

– Пойду. Ты разве бы отказалась?

– Я?.. – честно задумалась Эрика. – Не знаю.

– Ой, – засмеялась Мария, – помчалась бы со всех ног.

Эрика пожала плечами:

– Не знаю… Может быть…

Об этом «не знаю» и «может быть» она думала потом дома всю субботу, когда не нужно было ехать в аптеку. Да, Игорь ей нравился больше, чем этот Павел. Но вагоновожатый молчал, никуда не приглашал, и может так никуда и не пригласить. А вот механик, который почти засмотрелся на нее, как только вошел в аптеку… Без сомнения, если б его не перехватила Мария, механик точно бы пригласил Эрику. И разве б она отказалась? «Помчалась бы со всех ног».

Чтобы отвлечься, Эрика пыталась смотреть телевизор. Но передачи ее любимого ведущего Леонида сегодня в эфире не было, а попадающиеся на глаза шоу совсем не увлекали. Мелкие городские новости и сплетни пролетали мимо ушей. Она продолжала думать о том, что было бы, если бы механик пригласил не Марию, а ее. Она бы… Он бы… Они бы…

Они бы пошли… Они бы пошли в кафе. Или в бар, как пойдут теперь Павел с ее коллегой. Мария выпьет море коктейлей или даже водки или пива. И начнет болтать, рассказывать о том, как ей мужчины прохода не дают…

Но если бы с механиком пошла Эрика, то она выпила бы только одну-единственную рюмку сладкого ликера. И слушала бы, внимательно слушала механика. Ведь она была готова к свиданиям с противоположным полом. Оставшись один на один с мужчиной, нужно поступать так, как советуют журналы. Эрика исправно покупает их с тех пор, как родители не следят за тем, что именно она читает:

«Свидания не должны быть просто развлечением. Это ваша возможность оценить мужчину и углубить складывающиеся отношения.

На первом свидании не нужно:

– Тащить его знакомиться со своими родителями.

– Радостно кидаться на шею своим случайно встретившимся бывшим бой-френдам…»

Родители от нее далеко… А бывших бой-френдов просто-напросто нет…

«Нужно слушать вашего собеседника. Демонстрировать интерес к его увлечениям…»

Да, Эрика готова его слушать. Пусть он рассказывает про начинку кассового аппарата, про свои странные инструменты из чемоданчика, про футбол или даже про бокс, где люди так беспощадно бьют друг друга по лицу и ниже.

Эрика будет слушать и кивать, как будто все понимает, как будто ей все это близко. И тогда в конце вечера в баре он улыбнется и скажет:

– Я провожу тебя.

А она согласно журнальной науке засомневается:

– Может, не стоит?

На что Павел, как настоящий мужчина, заявит:

– Стоит! Обязательно стоит!

И они доедут до ее остановки на трамвае, которым будет управлять… Игорь. Нет, лучше не Игорь. Это будет жестоко по отношению к нему. Пусть в кабине будет рыжий. Эрика запомнила его самым первым из всех вагоновожатых маршрута. Солнечный такой парень. С простым, с очень простым лицом в конопушках. У него так забавно торчат уши сквозь прямые золотые волосы.

Пусть в кабине будет рыжий. И он порадуется за нее.

Павел проведет Эрику по тропинке. Через арку. Через двор. И она рядом с ним совсем не будет беспокоиться, волноваться.

А у подъезда… Или может быть, в подъезде… Или даже на ее лестничной площадке, под самой дверью, на прощание он ее поцелует. Обязательно поцелует. Ведь она знает:

«Поцелуй – это неотъемлемая часть свидания.

Прежде всего, необходимо убедиться, что вы готовы к поцелуям – запах изо рта способен оттолкнуть самого пылкого влюбленного! Не ешьте перед свиданием лук и чеснок, чистите зубы…

Если вы носите очки, то совсем не обязательно их снимать, многим они даже нравятся…»

Читая в журнале эти строки, Эрика всегда вздыхала. Ее целовали родители, дядя. И еще один мальчик в детском саду. Она тогда измазала щеку шоколадкой. А вот в школе никто не обращал на нее внимания. В том числе и из-за ее ужасных, огромных очков, которые Эрика носила по настоянию родителей. В журналах пишут, что их вроде бы вовсе и не обязательно снимать, но она знала – во многом из-за них, из-за этих дурацких очков никто во всей школе, во всем районе не мечтал о ее поцелуе. Вот о поцелуе одноклассницы Карины – другое дело…

Эрика вдруг задумалась о том, что механик на нее заглядывался как раз в тот день, когда она пришла на работу в очках. И брюхатому начальнику ее очки не мешают приглашать в конце недели на природу. Но ведь и очки у нее в городе совсем другие. Здесь Эрика носит совсем малюсенькие, в тонкой, изящной оправе. А для Игоря надевает линзы.

Подумав немного об очках, Эрика снова вернулась мыслями к будущим поцелуям у подъезда. Или в подъезде. Под дверью:

«Первый поцелуй является настоящим событием в жизни каждого, знаменуя развитие сексуальности человека и начало новых взаимоотношений с противоположным полом…»

Первый поцелуй… Новых взаимоотношений…

Эрика вздыхала, вздыхала, вздыхала. Она окончила школу. И медицинское училище. Уже работает. Она совершенно взрослый человек, а ни новых взаимоотношений, ни настоящего поцелуя, ни первого, ни десятого, в ее жизни все никак не случалось. Хотя она была готова к нему так же, как и к первому настоящему свиданию. Эрика знала, очень хорошо знала и как правильно целоваться, и какие они бывают – эти настоящие поцелуи. Вот только не была уверена, что у нее все сразу получится. Но журналы приободряли:

«Практикуйтесь! Чем больше вы практикуетесь, тем больше у вас шансов научиться целоваться правильно…»

Практикуйтесь… Вагоновожатый ей нравился больше механика, но если б последний пригласил ее, а не Марию, то Эрика бы пошла. Не помчалась бы со всех ног, но обязательно бы пошла. Чтобы попрактиковаться, чтобы чувствовать себя уверенной потом, когда… когда пригласит Игорь. Чтобы не обмануть его ожиданий…

И Эрика вздохнула еще раз, вспомнив о том, что не она – Мария сейчас на свидании с Павлом. Слушает его, практикуется с ним.

Да, Эрика позавидовала коллеге – та очень легко находит общий язык с мужчинами, заставляет их разговаривать, приглашать на свидание. А Игорь, вот, в ответ на все взгляды Эрики молчит. Молчит. Молчит. Молчит…

По телевизору тем временем начали показывать рекламу нового фильма про любовь и приключения. Загорелый мускулистый мужчина переносит на руках через стремительный горный ручей бесчувственную девушку, которая только притворяется бесчувственной. Они направляются к темной пещере…

«С этой субботы показ идет во всех кинотеатрах города!» – кричит реклама, и Эрика думает о том, что это, наверное, очень интересный, захватывающий, отвлекающий от грустных мыслей фильм. Стоило бы на него сходить. Да, Эрике хотелось бы сходить.

Она посмотрела в окно. Во дворе под деревом никого. Это значит, что можно спокойно съездить на трамвае в ближайший к ее дому кинотеатр. Ведь еще не поздно. Совсем не поздно.

Эрика быстро собралась, оделась. Вышла во двор и, спокойно миновав арку, зашагала по дорожке к остановке трамвая.

Она прошла первую пару домов и вдруг почувствовала, что кто-то смотрит ей в спину. Точно так же, как это бывало и раньше. Сначала Эрика хотела ускорить шаг, побыстрее добраться до остановки, где обычно есть люди. Но сделав по инерции несколько шагов, поняла, что продолжать поход в кино ей уже расхотелось. В темном зале она будет не следить за сюжетом фильма, не сопереживать героям, а думать о том, не поджидает ли ее возле кинотеатра тот, кто преследует ее, тот, кто идет сейчас по пятам. А после фильма на улице ведь наверняка уже будет далеко не так светло, как сейчас.

Эрика остановилась. Вздохнула. Да и одной идти в кино вообще как-то неловко. Там ведь все будут парочками. Мальчики и девочки, парни и девушки, мужчины и женщины. Все они будут целоваться, обниматься, щебетать, смеяться, посматривать на нее, одинокую, с жалостью, с сочувствием. Даже если Эрика снимет очки.

Она вдохнула-выдохнула и резко обернулась. Обвела взглядом подходы к ближнему дому и краем глаза заметила, как кто-то то ли зашел, то ли заскочил в один из подъездов. Конечно, идти за скрывшимся, чтобы узнать, кто это и почему, было жутковато. Эрика только вздохнула и направилась обратно к своему дому. Опасливо проскочила арку и быстро пересекла пустынный двор.

Вечер был телевизионным и грустным. Ночь обошлась без кошмаров. Но Эрика спала беспокойно, несколько раз просыпалась, смотрела на шевелящиеся на стене тени от дерева под окном. Пыталась рассмотреть и тень фигуры того, кто наверняка стоит сейчас под деревом. Не найдя тени, вставала и смотрела в окно. Под деревом никого не было. Кажется, никого…

В воскресенье Эрика не знала, чем особенно занять себя. Перестирала белье, которого с прошлого раза накопилось совсем немного. Еще сделала уборку в и без того чистой квартире. И снова полистала журналы, в который раз напомнив себе: «Практикуйтесь! Чем больше вы практикуетесь, тем больше у вас шансов…»

Журналы не увлекали. Она думала то о вагоновожатом, то о механике, то о фигуре под деревом, то о кошмарных снах. В конце концов Эрика отложила журналы и решила, что на следующие выходные обязательно съездит к родителям. Порадует и их, и себя. И хоть как-то развеется. Ведь после того как по пути к кинотеатру ее снова напугал неизвестный преследователь, она вряд ли решится в ближайшие выходные выйти одна на прогулку или на новый поход в тот же кинотеатр. Но не сидеть же все время дома. Эрика твердо решила. К маме и папе. В следующие выходные. А на неделе купит им какие-нибудь подарки. И себе что-нибудь новенькое из одежды. Чтобы похвастать. Чтобы думали – у нее все хорошо, просто замечательно…