«Мы не выбираем времена.

Мы можем только решать,

как жить в те времена,

которые выбрали нас»

Джон Рональд Руэл Толкин

Платформа 1

Море неожиданностей

К полудню день потерял форму, растекся по поверхности моря. Градусник в виде груши, подвешенный под брезентом тента, лениво раскачивающийся в такт движениям воды, извещал о тридцати восьми градусах тепла. Воздух совершенно не двигался, и только ленивые колебания моря, заставлявшие катер сонно переваливаться с боку набок, продолжались в двух стаканах виски расположившихся на кофейном столике рядом с тарелкой фруктов.

Алекс и Дени возлежали на ротанговых шезлонгах под навесом и ароматизировали океанский бриз двумя пузатыми сигарами Cohiba, изредка добавляя к дыму виски. Их, поначалу бурный, разговор иссяк, перейдя в молчаливо созерцательную нирвану. Клонило в сон. Дени встряхнул головой, чтобы взбодриться, и решительно поднялся с кресла.

– Вставай, лентяй! – произнес он, и для усиления эффекта прищемил Алексу палец на ноге бельевой прищепкой. Алекс вздрогнул, разлепил веки и тупо уставился на друга.

– Вставай, – повторил Дени – рыба тухнет. Рискуем остаться без ужина.

Он был прав. Выловленная утром, рыба болталась в луже воды на самом солнцепеке и без принятия срочных мер по спасению грозила превратиться в мусор. Рядом расхаживало несколько толстых морских чаек, бочком приближающихся к добыче, кося на людей круглыми глазами-бусинами.

Друзья, вооружившись длинными и острыми ножами, принялись разделывать рыбьи тушки. Филе и стейки периодически относили в холодильник, головы и внутренности доставались птицам. Вскоре палуба опустела. Алекс чистил последнюю рыбу, Дени поливал настил из шланга.

– Ты смотри, какой наглец! – Алекс указал ножом на большую чайку, подбирающуюся все ближе и ближе и пытающуюся выхватить тунца прямо из его рук. Остальные птицы, насытившись, улетели, а эта никак не хотела заканчивать трапезу, и, растопырив крылья, подскакивала к рыбе Алекса, издавая угрожающее шипение.

– Похоже, больной какой-то – заметил Дени – смотри, какой худой и грязный!

Птица действительно отличалась от своих улетевших собратьев. Те были холеные, белоснежные, с яркими красными ногами, а этот, хоть и превосходил их размерами, был тощ и напрочь лишен подпушка, характерного для морских птиц. В сероватых, без блеска, взъерошенных перьях прятались бледные лапы, глаза же, напротив, были ярко-красного цвета.

– Ну, все! Вали давай! – крикнул Дени и обдал чайку водой из шланга. Птица взмыла в воздух, сделала несколько кругов над катером и вдруг камнем бросилась вниз, прямо на Алекса. Тот уронил рыбу на пол и замахал ножом над головой, отгоняя злобную птицу. Чайка уворачивалась, поднималась, и вновь бросалась в атаку с хриплым пронзительным криком.

В одну из стремительных пикировок она, изловчившись, вцепилась когтями в руку с ножом, а крючковатым, крепким, как слоновая кость, клювом ударила в кисть. Нож выпал из руки Алекса и покатился по полу.

Птица отцепилась от руки, подхватила рыбу с палубы и, тяжело взмахивая крыльями, полетела над самыми волнами к горизонту, с трудом удерживая увесистого тунца когтями.

Дени выронил шланг, вода полилась на палубу. На ней образовалась кровавая лужа, в центре которой сидел Алекс, схватившись левой рукой за предплечье правой. Между пальцев текла кровь.

– Вот черт! – заорал Дени, – где аптечка!?

Дверь, ведущая в скрытую в недрах катера каюту, распахнулась, выпустив прохладный, кондиционированный воздух с запахом специй и ароматом жареного мяса, и сестру Алекса, одновременно подругу Дени – Ирен, в легких шортах, майке, плотно облегающей рельефную грудь, и с полотенцем в руках.

Увидев Алекса в водно-кровяной луже, глаза ее округлились, но через мгновение приняли сосредоточенное выражение, являя готовность к действию.

– Жози! Неси аптечку! Быстро! – крикнула она в раскрытую дверь, опускаясь перед Алексом на колени.

– Давай посмотрим! – деланно спокойным голосом произнесла она, медленно разжимая пальцы на ране. Алекс отпустил руку. Помимо нескольких глубоких царапин от когтей на предплечье зияла кровоточащая рана с рваными краями, оставленная острым, тяжелым клювом.

Ирен сосредоточенно улыбнулась.

–Ничего, жить будешь! Главное кости целы! Сейчас обработаем, перевяжем и ок!

Выскочила наружу, раскрасневшаяся от суматохи, Жози. Её прозрачно голубые глаза, обычно миндалевидной, восточной формы, сейчас были круглы и напуганы. Копна белокурых волос частично выбилась из резинки, стягивающей их на затылке и хаотично разметалась по плечам. В одной руке она держала металлический чемоданчик аптечки, а в другой – бутыль с пресной водой. Не сказав ни слова, она бросилась на помощь Ирен. Вместе они принялись промывать, обрабатывать и перевязывать рану, вкололи антибиотик…

Примерно через полчаса, все еще бледный, Алекс полулежал на ротанговом шезлонге и, размахивая здоровой рукой со стаканом виски, рассказывал о нападении. Правая была плотно забинтована до локтя. Рядом, за накрытым столом сидели успевшие переодеться девушки и Дени, в том же затрапезном виде, что и раньше.

– Бедняга! – мурлыкала Жози, тряся пышной гривой белокурых волос, уже освобожденных от стяжки – такой стресс! Весь бледный! Срочно нужны витамины и белки! – она поставила большую белоснежную тарелку с дымящимся стейком и салатом на колени Алексу.

При этом она прижалась к нему боком несколько плотнее, чем было необходимо и задержалась несколько дольше, чем следовало.

– Поешь, милый, поставь стакан.

Алекс, глянул на нее искоса, послушно поставил бокал и взялся за вилку.

Дени задумчиво вертел нож для мяса в руке, мастерски перемещая его между пальцев.

– Я слышал, – наконец проговорил он, – как рыбак с соседней платформы, старый Зик, говорил, что рыбы и птицы, пересекающие покрытие, ведут себя как-то странно, что они более агрессивны и большей частью больны.

Однажды, в миле от покрытия он выловил тунца с какой-то деформированной головой и раздвоенным спинным плавником, так пока тащил его к лодке, казалось, что сам черт вселился в рыбу, тунец чуть не сломал спиннинг, а уже вытащенный на палубу, полчаса скакал по настилу, ломая все, что попадалось на пути. Только пронзенный гарпуном успокоился.

Денни сделал глоток из стакана.

– А мы сейчас приблизительно в пяти милях от зоны покрытия. В бинокль его хорошо видно на воде. На, глянь, – он протянул большой черный бинокль Алексу.

Тот долго вглядывался вдаль. Море казалось бесконечным, воздух слегка вибрировал, нагретый солнечными лучами, но где-то у самой кромки горизонта было видно, что вода там меняет цвет, а в воздухе радужные разводы.

– Да, ты прав! – сказал он – мы совсем рядом. Пора домой двигать.

После ужина завели двигатель и малым ходом пошли к платформе.

Но спокойного перехода не случилось.

Жози привстала на четвереньки на носу катера, где они с Ирен принимали порцию ласковых вечерних солнечных лучей, переворачиваясь с боку на бок на мягких махровых полотенцах, несколько секунд внимательно вглядывалась в бесконечность, а затем подняла руку и помахала Дени.

– Стой! Посмотри, слева в море кто-то плывет! Вон оранжевый жилет!

Дени сбросил ход, вскинул бинокль. Действительно, в нескольких сотнях метров от катера на воде качалось нечто яркое. Вот он повернулся… Это был человек в оранжевом спасательном жилете! Он изредка взмахивал руками, стараясь подать сигнал. Дени крутанул руль влево и помчал вперед.

Через несколько минут они вытаскивали пловца из воды. Силы его, видимо, закончились давно, и только спасжилет поддерживал его на плаву. Кроме жилета на нем были плавательные шорты Nike и футболка с коротким рукавом из триламината. Прислонившись к борту катера, он с трудом приоткрыл глаза и, разлепив сухие губы, попросил воды. Получив бутылку, жадно пил, вода текла мимо.

Выпил поллитровку, принялся за вторую. Опустошив наполовину, отставил, привалился к стенке и закрыл глаза.

Дени, при содействии Алекса, действовавшего одной рукой, перенесли спасенного в каюту, положили на откидную койку, раздели, укрыли и оставили отдыхать. Катер вновь взревел двумя моторами Хонда, сделал крутой вираж и в туче брызг пошел к платформе.

Диш

На рассвете, на горизонте стали вырисовываться очертания платформы, по мере восхода солнца становящейся все внушительней и четче. Издалека она казалась огромной пирамидой, восходящей прямо из морских волн. Оставалось еще часа четыре пути, и компания решила позавтракать на палубе. Погода продолжала благоприятствовать неспешному времяпрепровождению, создавая великолепную комбинацию тишины, покоя, тепла и морской бирюзы. Все удобно расположились в креслах вокруг стола, заставленного кулинарными произведениями Ирен и Жози. Алекс, казалось, чувствовал себя гораздо лучше, а Дени, с утра уже принявший две порции Jameson, вообще был на пике.

Найденыш всю ночь находился в отключке, лежал на койке совершенно неподвижно и казался неживым настолько, что Жози, которая всегда жалела всех, дважды подходила проверить – дышит ли. Утром он находился в той же позе что и вчера, погруженный в глубокий сон.

Компания благополучно уничтожила омлет с сыром и салат с креветками и уже готовилась к появлению десерта, когда дверь каюты медленно открылась, выпуская спасенного.

Сегодня он выглядел гораздо лучше. Среднего роста, короткая стрижка, шатен, лет тридцати пяти, глаза голубые. Одет он был в те же шорты Nike, только уже чистые и высушенные, и футболку Алекса, хорошо сидящую на худощавом, мускулистом торсе. Он вполне бы мог сойти за равноправного члена команды, если бы не молочная бледность кожи, местами даже синеватым оттенком. Похоже, он отлично отдохнул, восстановился и выглядел вполне здоровым.

Алекс подвинул к столу стул и жестом пригласил присесть. Спасённый сел,

обвел всех сидящих внимательным взглядом, и, поджав губы, развел руки в стороны, как бы приветствуя окружающих.

– Здравствуйте, я Диш. Спасибо, что не проплыли мимо!

Девушки внимательно разглядывали незнакомца, Алекс разливал кофе. Тишину нарушил Дени.

– Рады, что ты в порядке! – сказал он, протягивая руку – я Дени, это Алекс, Ирен, Жози.

Алекс также пожал руку Дишу.

– Ну, рассказывай, как ты тут оказался посреди океана в трусах и спасжилете.

– Дени! Сначала предложим Дишу позавтракать, а потом поговорим, – вмешалась Ирен, подавая гостю тарелку с едой.

Диш благодарно принял пищу и без долгих разговоров принялся быстро поглощать все, что там было. Расправился с едой, взял предложенный кофе, рогалик. Отпил глоток и просто сказал:

– Я пересек зону покрытия.

Лица присутствующих вытянулись в изумлении. За семь лет работы зоны покрытия было известно лишь о четырех беглецах оттуда.

Трое из них умерли через три часа после пересечения границы, один протянул сутки и тоже скончался.

Диш же выглядел относительно здоровым и, судя по всему, в ближайшее время умирать не собирался.

– Сколько времени ты вне сети? – спросил Дени, – Ты знаешь, что бывает, когда теряют связь?

Диш улыбнулся

– Да я в курсе! Я сам эту систему делал.

И, заметив испуг на лицах, добавил – не волнуйтесь, в ближайшее время я не распадусь на запчасти, я принял меры… Расскажу по порядку…

История Диша

До появления закрытой зоны я жил в одном из мегаполисов старого света. По окончании университета занимался биомеханикой. Наша лаборатория была лидером в производстве биомеханических протезов конечностей. Мы с моим лучшим другом разработали нейроволокно, позволяющее преобразовывать нейроимпульсы в электромагнитные колебания. Это открытие сразу вывело нас на новый уровень. Наши биомеханические руки и ноги могли воспринимать сигналы мозга и адекватно воспроизводить его команды. Тысячи людей, потерявшие конечность или ее часть получали возможность вернуться к нормальной жизни!

Предстояло решить лишь одну проблему – как доставлять энергию в сложный биоэлектронный механизм в количестве, достаточном для его бесперебойного функционирования.

Поначалу, пытались внедрить заменяемые аккумуляторные батареи, однако это делало конструкцию громоздкой и тяжелой. Батарея была тяжелее самой конечности!

В конце концов, о наших исследованиях стало известно в высших кругах, и однажды, явился человек из правительства и предложил попробовать в качестве источника энергии некую секретную военную разработку – нанокровь. Это была жидкость, которая, вне тела, аккумулировала энергию в специальных зарядных колбах, а затем, введенная внутривенно, питала наши устройства. Одного вливания хватало на месяц работы. Когда заряд заканчивался частицы вещества выводились из организма естественным путем…

Диш сделал большой глоток уже подостывшего, но все еще распространяющего восхитительный аромат кофе. Обвел долгим взглядом всех присутствующих, словно пытаясь понять, что у них на уме.

Алекс яростно ковырял десертной вилочкой кожу под повязкой на раненной руке, Дени задумчиво разглядывал горизонт, Жози с Ирен внимательно слушали.

Он продолжил.

– После этого, события развивались головокружительными темпами.

Мы разработали нейроткань, внедрив наши нейроволокна в матричную биооснову – искусственно выращенные из стволовых клеток заготовки практически всех органов и тканей организма.

Глаза, легкие, сердце, почки, кожа – практически всё стало