Дизайнер обложки Алина Аркадиевна Ильина

© Алекс Владимиров, 2019

© Алина Аркадиевна Ильина, дизайн обложки, 2019

ISBN 978-5-0050-2367-4 (т. 2)

ISBN 978-5-0050-2366-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЧАСТЬ 3: ПЕРОС

Глава 9: Поиск

Каждый удар, пропущенный тобой, лишь укрепляет тебя. Каждый нанесённый удар возвещает о том, что ты стал ещё на шаг ближе к цели. Каждая новая победа приводит к тому, что число предполагаемых новых битв резко возрастает.

Всемирный Кодекс Файтинга, Правило №13

Удачный день! Нет, определённо, уже очень давно ему так не везло! Это ж надо было разыграть в свою пользу сразу три партии подряд, а потом ещё и сорвать куш при игре ва-банк! Его оппоненты остались явно недовольны таким раскладом – но ничего, не всё же ему проигрывать. Пускай теперь и они почувствуют вкус поражения, он же теперь пошикует при хороших деньгах.

Дэйли Кэрис ещё раз ощупал кожаную заплечную сумку, полную септинов, чтобы убедиться, что она реальна. Нет, это не сон. Он теперь действительно богат. Вот оно, долгожданное воздаяние за все его былые проигрыши, – сумка полная денег! И всё это его!

Игральный стол остался далеко позади, однако Дэйли всё ещё чувствовал тот азарт, тот трепет, с которым он выкладывал перед собой каждую карту. Да, он был настоящим игроком, и при всех былых неудачах, он всегда мог прочувствовать вкус настоящей победы. Тем более такой победы!

Сегодня он играл в совершенно непривычном для себя месте, в казино, которое называется «Золотой дождь». Оно открылось совсем недавно – что-то около двух месяцев назад, – однако довольно быстро приобрело популярность, и теперь Дэйли понимал почему: удача здесь, действительно, была на стороне тех, кто её заслуживает! Тех, кто понимает цену настоящей игры.

Раньше в этой части города подобных заведений не было, так что и бывать Дэйли здесь особо не приходилось. Но несмотря на то, что этот район был ему не очень-то знаком, мужчина понимал, что широкий проспект, по которому он шёл, уводит его далеко в сторону, и если он продолжит идти так и дальше, то сделает хороший крюк через весь город, прежде чем доберётся до дома.

Постояв на одном месте какое-то время, чтобы обдумать ситуацию, Дэйли всё же свернул с центральной улицы в какую-то отворотку. Здесь он снова остановился. Перед ним был проулок, недостаточно широкий даже для того, чтобы в нём могли разъехаться сразу два автомобиля. Однако, судя по его протяжённости, он пересекал собой чуть ли не весь Эстериол, что сулило Дэйли уже через пять-шесть перекрёстков выйти к самому дому. Что ж, это гораздо лучше, чем всю ночь шататься по городу, ища неприятностей на свою голову.

Помедлив ещё не больше секунды, Дэйли всё-таки пошёл вперёд. Конечно, рискованно, учитывая наличие при нём немалой суммы денег, однако сейчас для него данный вариант был наиболее приемлемым. Незря же этот район города считался одним из самых спокойных? Ночные хулиганы предпочитают совсем другие места и совершенно другие улицы, не столь приближённые к Резиденции Клана. Да и обилие подвесных фонарей, которые виднелись здесь чуть ли не через каждые несколько метров, обещало сделать эту прогулку очень даже комфортной.

Кроме того, кто может позариться на одинокого путника, идущего среди ночи через забытые богом переулки здесь, где в любую минуту велика вероятность появления патруля? И пусть этот путник несёт у себя на плече уже далеко не новую кожаную сумку – что с того? Никто ведь не знает, что в ней! Так что какие могут возникнуть проблемы?

И всё же, видимо, кто-то знал…

Не успел Дэйли пройти и ста метров по выбранному им проулку, как за своей спиной он услышал чьи-то шаги. Судя по звуку, за ним шло сразу несколько человек. Сказать точнее он не мог, ведь оглянись он, и для преследователей это значило бы, что они уже замечены, а потому и дальше медлить им нет смысла. Нет, нужно сохранять спокойствие. Хотя бы до тех пор, пока он не поймёт, как выкрутиться из этой ситуации.

Но кто они такие? Может быть просто прохожие, которым до него и вовсе нет дела? Хотелось бы, чтобы было так, но как тогда объяснить их появление? На центральной улице Дэйли никого не видел, здесь же им взяться было просто неоткуда, ведь во всех домах, мимо которых он проходил, уже давно был погашен свет, а двери – надёжно заперты на крепкие замки. Да и какой здравомыслящий человек, не имеющий в своих помыслах ничего плохого, будет разгуливать по каким-то пустынным переулкам в такое время?

Дэйли осёкся, отругав себя за небывалую глупость. Зачем же он сам сунулся сюда, прекрасно зная, к каким последствиям это может привести? Уж лучше бы сделал крюк: потерял бы немного времени – и только! Ведь нет! Какие доводы он там приводил? Резиденция Клана, патрули… где они, когда так нужны? Их нет. Зато есть несколько незнакомцев, следующих за ним попятам, чьи намерения с каждым новым шагом делаются всё прозрачнее.

Но всё же, кто они такие? Его оппоненты в игре? Не смирились с проигрышем и решили во что бы то ни стало вернуть свои деньги? Вполне вероятно. Вальдер Стронт не любит проигрывать. А ещё меньше он любит тех, кто ухмыляется ему в лицо, складывая себе в сумку его деньги. Дьявол, надо было задуматься об этом немного раньше – до того, как сесть с ним за один игральный стол.

Но когда же Дэйли умудрился так плюнуть в лицо судьбы, что весь этот день в один миг перестал быть удачным? Может быть тогда, когда он подшучивал над проигравшими, подсчитывая аккуратные купюры? Или же когда он отказался от сейфового ящика, который предложило ему казино, вместо этого сложив все деньги в обычную кожаную сумку? Или, может, в тот момент, когда он поленился заказывать машину и решил прогуляться пешком? Хотя какая теперь разница… Что бы он там ни сделал не так, этого уже не исправишь. И вот они – последствия, – уже, кажется, за самой спиной…

– Эй, Кэрис!

Он был прав – это люди Вальдера. Дэйли узнал голос телохранителя, что не отходил от своего босса на протяжении всей игры. Что ж, значит от проблем ему всё же не уйти. Бежать смысла нет: у каждого из них наверняка есть при себе огнестрел, которым они не преминут воспользоваться, а такого места, которое могло бы послужить укрытием, поблизости не наблюдалось. Похоже иного выхода нет…

Дэйли резко повернулся к ним лицом.

– Что вам от меня нужно? – крикнул он, теперь уже отчётливо видя своих преследователей.

Как он и предполагал, их было трое: спортивные, крепкие, каждый на голову выше его и раза в три шире в плечах. Люди Вальдера – тут сложно было ошибиться, тем более, что двоих из них Дэйли знал в лицо. Как сложно было ошибиться и в том, чего они хотят…

– Хотим поговорить, – усмехнулся всё тот же телохранитель, подойдя уже почти вплотную, – Видишь ли, мистер Стронт недоволен твоей игрой. Он считает, что ты получил эти деньги незаслуженно.

– Что? – Дэйли отступил на шаг назад, изо всех сил прижимая к себе сумку, – Я играл честно! И всё, что я выиграл, по праву принадлежит мне!

– Мистер Стронт так не думает, – телохранитель печально покачал головой, – Он считает, что ты мухлевал во время игры. Так что, по его мнению, твоему выигрышу лучше пока побыть у него, пока ты не докажешь обратное.

– Что? Но как?..

– Ещё одна игра, но уже в проверенном месте. Те же люди. Те же ставки. И если ты опять выиграешь, то тогда уже деньги станут твоими.

– Нет, я не согласен! – Дэйли в отчаянье замотал головой, – Они мои! Мои по праву! И я их не отдам!

– Да чё мы с этим возимся? – наконец не выдержал второй верзила, который манере общения был обучен явно хуже своего протеже, – Хватай бабло, да уходим!

Он протянул руку к сумке.

– Нет, они мои! Вы не можете… – в отчаянье закричал Дэйли, изо всех сил вцепившись в свою ношу – но тяжёлый удар в челюсть заставил его пальцы разжаться, опрокинув картёжника на холодный асфальт.

– Отдыхай, парниша!

– Как я и говорил, – вновь вступил в разговор телохранитель, – у тебя будет шанс вернуть эти деньги. Мистер Стронт сообщит, где и когда… – он замолчал, отвлёкшись на странное мерцание света прямо у себя над головой.

– Клятые фонари, – выругался второй, – Вечно с ними что-то не так.

– Нет, как раз таки обычно они исправны. А это…

Договорить ему помешала какая-то тень, мелькнувшая у самых его ног. Не долго думая, телохранитель вытащил огнестрел и направил его куда-то в темноту. Однако выстрела так и не последовало, поскольку тот, в кого можно было бы стрелять, так и не появился.

– Да успокойся ты, – хлопнул его по плечу всё тот же верзила, – Этот переулок глухой как пробка. Патрули сюда редко захаживают.

– Что-то мне подсказывает, что совсем не патрулей нам здесь стоит опасаться…

– А-а… – вопль прервался так же резко, как и возник.

Они разом обернулись. Вокруг всё по-прежнему было спокойно, за исключением одного «но» – следов третьего здоровяка, что изначально был с ними, нигде не было видно. В слегка подрагивающем свете отчего-то ставшего теперь совсем тусклым фонаря были лишь они двое, да ещё их «клиент» – Дэйли Кэрис, – что до сих пор корчился на полу, так и не отойдя от удара.

– Что за?.. – вновь выругался верзила, – Где Крэс? Куда он?..

– Тише, – шикнул телохранитель, внимательно оглядываясь по сторонам и держа наготове своё оружие, – Они могут быть всё ещё здесь…

– Кто «они»? – раздражённо спросил второй, однако ответа ему уже не последовало…

Верзила сам не понял, что именно случилось. Казалось сама тьма вырвалась из-за освещённого круга и обволокла собой телохранителя. А в следующую секунду тот исчез.

– Да что тут, чёрт возьми, происходит? Эй, Кэрис, ты знаешь что это? – он подскочил к избитому картёжнику и за шиворот приподнял его над землёй, – Отвечай!

– Не… не знаю, – послышался невнятный ответ.

Верзила с отвращением бросил его обратно на асфальт и встал в центре светлого круга, оглядываясь по сторонам. Руки его пробивала мелкая дрожь, однако это совсем не помешало ему поднять огнестрел и начать палить вокруг себя, в надежде попасть хоть в кого-то. Однако пули в обойме очень быстро закончились, а обстановка так и не изменилась.

Поменяв магазин, верзила замер. Вокруг всё было спокойно. Никаких шорохов. Вообще никаких звуков. И даже свет над головой перестал мерцать. Похоже «оно» ушло. Он выстоял, хоть это было и нелегко…

Когда тьма стремительно надвинулась на него, он не успел ничего осознать. И лишь только палец чисто машинально вдавил курок, заставляя огнестрел производить бессчётное множество выстрелов. Однако все они прошли впустую, исчезнув где-то за пределами навалившегося со всех сторон чёрного облака. А спустя секунду огнестрел и вовсе замолчал, возвестив о том, что его владельца больше нет в круге света…

Дэйли поднял голову. Люди Вальдера Стронта исчезли, растворились в уличном сумраке, будто их и не было. Царящая же вокруг тьма – почему-то он чувствовал это – насытилась ими и теперь была совершенно спокойна. И безопасна.

Сделав над собой усилие, картёжник встал и огляделся по сторонам. Прямо возле его ног лежала небольшая заплечная сумка, полная денег. Его денег. Дэйли аккуратно поднял её и прижал к себе. Всё-таки это был удачный день!

***

Разве гордый народ Торха мог позволить Кэртиллоне и Дайтни уйти, не устроив в честь их Великой Победы над Болотом – как её тут же окрестили – настоящий пир? Нет, это всецело противоречило большинству жизненных принципов синекожих степняков. Принципов, которые складывались многие и многие поколения, – во всяком случае, именно так девушка поняла со слов Бетрикти, который не уставал раскланиваться и чуть ли ни через фразу восхвалять её и «Великую Магессу Дайтини» за то, что они избавили их от страшной напасти.

В конце концов, после целого часа такой бессмысленной и ни к чему не ведущей дискуссии, Кэртиллона всё-таки махнула рукой, объявив, что она согласна принять оказанные им почести и задержаться в поселении Торха до утра. Конечно, не последнюю роль тут сыграл и стремительно надвигавшийся на мир вечер, что однажды уже доказал путешественницам свою неблагонадёжность появлением на их стоянке шетродисов, от воспоминаний о которых у девушки до сих пор мурашки пробегали по коже. Так что возможность нормально отдохнуть от нескольких дней похода, которые показались чуть ли не бесконечными, выглядела не такой уж плохой.

Как бы то ни было, грозных Торха она уже не боялась и могла говорить с ними не просто на равных, но и диктовать свои условия. Да и здоровенные кроадо, после более близкого с ними знакомства, казались теперь не страшными монстрами, а скорее милыми домашними зверьками: чем то вроде причудливой смеси собаки и лошади, которая хоть и может полаять, но, тем не менее, как и все живые существа ценит ласку и не станет показывать свои острые зубы без нужды.

Так что ночь в поселении Торха обещала пройти спокойно и, что самое главное, гораздо более защищённо, нежели где-то в пустынном поле, где, наверняка, чуть ли не каждая кочка захочет тебя убить. Во всяком случае в том, что большинство ночных обитателей степи не откажутся полакомиться человечинкой Кэртиллона не сомневалась.

Пир проходил довольно шумно, как и следовало ожидать от вольного народа, только что избавившегося от своей главной напасти. Как выяснилось, о существовании такого предмета мебели, как стол, Торха либо и вовсе не догадывались, либо намеренно его игнорировали. Во всяком случае все угощения и яства, коих, кстати, насчитывалось не так уж и много – в основном какие-то овощи, фрукты и обилие всячески приготовленного мяса, – были разложены на роскошном кожанном покрывале, примостившемся на краю площади, где расположились собравшиеся.

Хотя язык у Кэртиллоны никак не поворачивался назвать это место полноценной площадью. Скорее это был небольшой закуток свободного пространства в самом цетре отвоёванного поселения, к которому почти вплотную примыкали всевозможные оградки и, что самое главное, загон с кроадо, откуда с чрезмерной периодичностью до носа собравшихся доходили вполне недвусмысленные запахи. Однако самих Торха это обстоятельство ничуть не смущало – они как ни в чём не бывало праздновали и веселились, то и дело восхваляя себя и «великих магесс». Сама же Кэртиллона смогла вытерпеть это не больше пяти минут, после чего она просто наложила на свой нос заклятие невосприимчивости – и осталась довольна.

После недолгого «застолья» начались пляски, в которых девушка предпочла не участвовать. Как не старались Бетрикти и некоторые другие синекожие в своих уговорах, она оставалась всё так же сидеть на своём месте у самого центра расстеленного перед ней покрывала, наблюдая, как Торха скачут возле нескольких костров, разведённых на площади, и совершают руками и ногами всяческие замысловатые пассы. Порой создавалось такое впечатление, что они поклоняются огню, что, в принципе, было неудивительно, ведь огонь для синих степняков не был таким уж обычным явлением. Они не умели его добывать – они лишь поддерживали пламя, однажды дарованное им грозой, подкидывая в него всё новое и новое топливо. Топливо, которое добыть в степи было так же нелегко.

Однако Торха умели с огнём разговаривать, а главное – «направлять» его. Кэртиллона не совсем понимала, какой именно вид магии они используют, однако действо, которое начинало происходить на площади, её поистине завораживало. Пламя, отрываясь от костров, перетекало на руки степнякам, кружилось в них и скользило по коже, не причиняя совершенно никакого вреда. Они игрались пламенем, перекидывали его друг другу на манер обычного мяча и подкидывали вверх, заставляя его рассыпаться в воздухе миллионами брызг.

Конечно, это не тот салют, что не раз демонстрировал им в стенах Приюта мэтр Сэтроций, однако он удивлял. Кэртиллона отлично видела спектры всех собравшихся и могла сказать наверняка, что магией – во всяком случае доступной её пониманию магией – они не пользуются. И как бы девушка не перекладывала у себя в голове все известные ей факты о чародействе и о жизни народа Торха, связать их вместе и ответить на вопрос, как они это делают, ей не удавалось, отчего представленное ей зрелище становилось ещё более впечатляющим.

В отличие от подруги Дайтни не сидела на месте. Она принимала участие во всех элементах этого празничного действа, начиная с танцев и заканчивая прыжками через костры. Она даже хотела потрогать огненный шар, услужливо протянутый ей одним из синекожих, однако в последний момент, по-видимому, испугавшись, отдёрнула руку.

Единственное, что Кэртиллона ввиду возраста подруги наотрез ей запретила делать, так это пробовать странный напиток, который Торха употребляли в ходе всего торжества. По сути, это было нечто вроде обыкновенного сока, но подогретого и с добавлением каких-то замысловатых специй и, что девушку беспокоило больше всего, хвостового яда кроадо. Конечно, он содержался здесь в совершенно малых количествах, и тем не менее девушка опасалась, что им с Дайтни с непривычки хватит даже такой незначительной дозы. Так что в течение всего вечера магессам приходилось обходиться обыкновенной водой.

К полуночи праздник завершился. Бетрикти проводил девушек до небольшого гостевого домика, расположенного на краю селения, и, пожелав хорошо выспаться, быстро удалился вместе с парой сопровождавших его степняков. Подруги остались одни возле гостепреимно распахнутых дверей. Внутри никого не было, о чём говорили отсутствие там света или каких-либо посторонних звуков. Что ж, значит никто перед новым днём похода не помешает им выспаться. Это радовало.

Кэртиллона хотела сразу войти, однако Дайтни не последовала за ней, пройдя мимо и скрывшись где-то за домиком. Подождав какое-то время у входа, девушка всё же решила проверить, куда на этот раз делась её непоседливая подруга. Ведь, как бы то ни было, пока они находятся вне Приюта, это она отвечает за её жизнь.

Кэртиллона нашла Дайтни прямо за домом. Она стояла на небольшом взгорке, уходящим далеко за пределы города широким пологим спуском. Где-то впереди виднелся совсем уж крохотный с такого расстояния лес. А прямо над ним висело гордое, застывшее в немом спокойствии безоблачное небо, сверкающее мириадами переплетающихся друг с другом незримой паутиной звёзд. И хотя ни одна из великих лун сегодня не появилась, это ничуть не портило чарующего зрелища. Напротив, так, если довольно долго вглядываться в небо, создавалось ощущение падения в бесконечность. У Кэртиллоны даже мурашки пробежали по коже.

Однако, как ей показалось, Дайтни сейчас интересовало совсем не небо. Во всяком случае, судя по её взгляду, смотрела она сейчас куда-то гораздо ниже, туда, где неясной линией, казалось, только и служившей для того, чтобы разграничить между собой голубизну выси и серую бескрайность степи, виднелся сейчас Дерторский лес. Помедлив секунду, девушка подошла ближе и застыла рядом с подругой.

– Ты слышишь их? – не отводя взгляда от раскинувшегося перед ней пространства, спросила Дайтни, – Они никуда не ушли. Они ждут нас.

– Кто они? – отчего-то шёпотом спросила Кэртиллона, кидая тревожный взгляд на подругу.

– Шетродисы, – отозвалась та, – Они не отстанут. Выбрав добычу однажды, они будут следовать за ней до самой смерти.

– Чей смерти?

– Её или их.

Кэртиллона прислушалась, силясь различить среди необузданных порывов степного ветра хоть что-то отдалённо напоминающее вой. Нет, ничего. Степь либо очень хотела казаться спокойной и пустынной, либо и в самом деле была таковой.

– Я ничего не слышу, – сказала она Дайтни, приобняв её за плечи, – Может быть тебе показалось?

– Нет, – спокойно покачала головой та, – Они просто знают, кто ты, и не хотят раскрываться раньше времени. В прошлый раз они допустили ошибку. Теперь они это учтут.