Глава Первая,
в которой мы весьма необычным способом
знакомимся с главным героем

– Карл, умоляю, отпусти ты его в Вестафию! Сил моих уже нет, – матушка Пибблс обтерла кистью красное, распаренное от стирки лицо и сунула нос в крынку. – Уж если хочет колдовать, пусть хоть научится это делать правильно! У меня опять молоко скисло, а куры апельсинами несутся вторые сутки! Мы так помрем с голоду!

– Помилуй, дорогая! – Карл Пибблс отвлекся от увлекательнейшего занятия – исследования: насколько глубоко влезает в его сизый рыхлый нос его же собственный указательный палец, и покосился на потолок. В комнате прямо над кухней, где они разговаривали с супругой, слышалось невнятное бряканье, дребезжание, а топот быстрых ног. Словно кто-то от волнения не мог усидеть на месте. – Как можно отдавать ребенка на обучение темной магии? Да и потом, это наверняка безумно дорого!

– Ребенка? – голос матушки Пибблс повысился сразу на несколько децибелов, и Карл поспешно вытащил толстый волосатый палец из не менее волосатой ноздри. – Мальчишке одиннадцать! К тому же он не родной, а подкидыш, а у нас с тобой своих шестеро. Да и колдовать – это то, чего мальчишка желает больше всего на свете! Что до денег, то мы потеряем больше, если ты оставишь его здесь. Сколько герр Грохан берет за обучение?

Дядюшка Карл задумчиво пожевал губами и покачал головой:

– О стоимости он объявляет только самим ученикам, а те не выходят из его странного особняка на протяжении всех семи лет обучения. Сами же ученики сразу после выпуска разбегаются врассыпную, так, не иначе за ними черти гонятся, и исчезают. Но ходят слухи, что плата за обучение – ни много ни мало – душа ученика.

– Какая глупость! – закатила бледные водянистые глаза к потолку матушка Пибблс. – Да если бы было так – я готова поклясться, что у мальчишки нет никакой души!

В этот момент, будто ставя жирную точку в их разговоре, что-то грохнуло в комнате наверху и с потолка прямо на нос матушки Пибблс опустилось облачко штукатурки. Ставни на втором этаже распахнулись и, невзирая на внушительную высоту, прямо перед супружеской парой на охапку сена во дворе вывалился чумазый, тщедушный мальчишка. Волосы у него стояли дыбом, и их цвет невозможно было угадать из-за слоя черной копоти, покрывавшей маленького негодника с головы до пят. Единственным светлым пятном на лице были светло-карие, почти янтарные глаза, которые он таращил на так внезапно появившуюся перед ним матушку Пибблс.

– Вот! – воскликнула пожилая женщина и торжественно ткнула по направлению мальчишки коротким толстым, как колбаска, пальцем. Она была невероятно довольна, что провидение живописало ее рассказ и продемонстрировало супругу факт ее, как всегда, абсолютной правоты, подтверждая, что от негодника одни неприятности и взрыв в верхних комнатах наверняка сулит новые убытки. – Теперь ты видишь, что я права.

Карл коротко вздохнул и поправил тоненькие круглые очочки на носу. Но встретившись глазами с суровым взглядом дражайшей супруги, прокричал в сторону заморыша так грозно, как только был способен:

– Ноэль! Ты едешь в Вестафию учиться колдовству у герра Грохана! Я так решил, и точка! – с этими словами он аккуратно пристукнул толстым кулачком по кухонному столу и быстро взглянул на свою кругленькую жену. – Правильно я говорю, дорогая?

***

Ноэль постарался проглотить сухой шерстяной комок, застрявший в горле, и осмотрел огромный мрачный дом, втиснутый между двумя маленькими прелестными домиками с зелеными палисадниками на самой обычной городской улице. Среди других строений он казался таким же инородным телом, как железный зуб во рту молочницы, но странное дело: никто из прохожих не обращал на него никакого внимания. Словно дом был накрыт огромным магическим колпаком, делавшим его абсолютно неинтересным для зевак.

Ноэль торопливо вознес господу короткую молитву, больше, впрочем, похожую на сделку. Это был его обычный способ, и по-другому мальчишка молиться не умел, только: «Господи, сделай, чтобы мне ничего не было, а я взамен обязуюсь чистить зубы каждый день и не откручивать крышку солонки каждый раз, когда мои сводные братья намереваются посолить свой обед!». Потом взялся за огромное железное кольцо на массивной дубовой двери. Ладошки были потными и липкими, и весь он сам себе казался таким маленьким и жалким, что ему стало тошно. Но обратной дороги не было. Он как следует откашлялся, покрепче ухватился за массивное, отполированное сотнями рук металлическое кольцо и что есть мочи постучал три раза. Мальчик уже приготовился долго ждать, но, к его удивлению, дверь распахнулась почти сразу же. На пороге стоял огромный высокий мужчина в непонятной, не по моде сшитой накидке и стоптанных сапогах. Его длинные черные волосы были всклокочены, а брови только что не срослись от возмущения на переносице. Он посмотрел прямо перед собой, но ничего не узрев, перевел взгляд ниже – туда, где сжался белый от волнения Ноэль.

– Чего? – гаркнул странный господин без предисловий.

– Герр Грохан? – подал голос Ноэль, стараясь не трястись как осиновый лист. – Возьмите меня к себе на обучение!

– Набор закрыт! У меня уже есть двенадцать учеников, – отрезал великан и отступил вглубь дома, намереваясь захлопнуть перед Ноэлем дверь.

– Но герр Грохан! Я много чего умею и, уверяю вас, вы не пожалеете! – затараторил мальчуган, поняв, что дверь вот-вот закроется перед его носом. Перспектива вернуться в дом матушки Пибблс была столь ужасна, что он напрочь забыл про сомнения и испуг.

– Нет! – рявкнул хозяин особняка, и дубовая створка стала стремительно закрываться, отсекая от Ноэля возможность научиться наконец волшебству. Времени на размышления у него не оставалось, и он сделал первое, что пришло в голову, – подставил ногу в сужающийся проем, решив, что это единственный способ остановить грозного учителя. Раздался страшный хлопок, и через секунду округу огласил такой вопль Ноэля, что с окрестных крыш в небо взвились стаи голубей, а бродячие кошки с визгом бросились кто куда.

– Ты совсем идиот? – прошипел великан, глядя на мальчишку, который катался по мостовой, поднимая вверх тучу пыли и держась за ушибленную стопу. Вокруг них уже собирались зеваки всех сортов. Герр Грохан закатил глаза к безоблачному голубому небу, чертыхнулся, проворно схватил Ноэля за здоровую лодыжку и затащил в прохладный холл огромного дома, пару раз прилично приложив головой о каменные ступени. Затем захлопнул дверь и отошел на шаг, нахмурившись и рассматривая неожиданный источник переполоха.

Попав внутрь, Ноэль тут же забыл про боль и принялся оглядываться на темный гулкий холл, чьи размеры оказались так велики, что со своего места он был не в состоянии разглядеть теряющиеся в полумраке стены. За спиной хозяина во тьме терялась широкая лестница с деревянными резными перилами. С противоположной стороны зиял провал огромного камина – такого высокого, что туда без труда могла бы въехать повозка мясника, а с потолка свисала хрустальная люстра. Граненые сосульки ловили редкие солнечные лучи, пробившиеся сквозь высокие стрельчатые окна, и, раздробив их на сотни разноцветных зайчиков, рассылали по мрачному месту.

«Каким же по размеру должен быть сам дом, если это все лишь прихожая, – в восхищении подумал Ноэль. – А главное, как все это помещается в таком сжатом пространстве?» – ибо дом с улицы выглядел гораздо больше, чем другие строения, но не попадал ни в какое сравнение с тем размахом, который имел удовольствие наблюдать сейчас Ноэль.

Все это было совершенно непонятно, и он решил, что упускать такой шанс нельзя. Поэтому снова затараторил, умоляюще глядя на великого учителя.

– Возьмите меня к себе, герр Грохан! Прошу вас! Я согласен на любую грязную работу, только не прогоняйте! Умоляю!

Тот, словно не слыша сбивчивые мольбы, молча присел перед ним на корточки и стащил с поврежденной ноги дырявый башмак. Руки у Грохана были горячими как угли. Он задумчиво осмотрел свернутую набок ступню и вдруг резко дернул конечность, возвращая кости на прежнее место. Ноэль коротко взвыл, но Грохан уже поднялся.

– Теперь с твоей ногой все в порядке, – сообщил он, отряхивая руки, – уходи! Набор окончен, все двенадцать учеников уже здесь, и больше я взять не могу, – с этими словами он строго указал Ноэлю на огромную дверь.

Ноэль удивленно пошевелил пальцами абсолютно здоровой ноги и перевел взгляд на мужчину. Вот так запросто, за одно мгновение излечить переломанные кости? Да как это возможно?

– Я никуда не пойду! – заявил он решительно. – Делайте со мной, что хотите. Можете хоть в лягушку превратить. Мое место здесь! – заявил Ноэль, окончательно решив, что скорее умрет, чем покинет такое чудесное место.

Грохан шумно вздохнул и решительно шагнул к нему. Ноэль зачем-то вцепился в ботинок и зажмурился. Он ждал, что учитель магии сотворит какое-нибудь заклинание и превратит его в жабу или крысу, или вовсе испепелит, но тот молча взял его за пояс, легко вздернул вверх и понес. Ноэль царапал по каменному полу ногтями в попытке хоть как-то зацепиться, но безрезультатно. В мгновение ока Грохан подтащил его к выходу, и уже взялся за ручку, но тут случилось непредвиденное: воздух вокруг Ноэля вдруг сгустился и стал таким плотным, что он почувствовал себя мухой в янтаре.

– Что за черт? – пробормотал Грохан и подергал свою ношу в сторону выхода. Но Ноэль повис в воздухе в той же позе, в которой тащил его колдун: задницей вверх. Грохан крякнул и со всей мочи дернул его на себя, но тщетно.

Тогда маг, оставив попытки перетащить Ноэля через порог, отошел и задумчиво обхватил небритый подбородок пальцами, погрузившись в размышления. Внезапно он хлопнул себя по лбу и поднял глаза вверх.

– Ах, да! Как я мог забыть про печать!

Ноэль постарался скосить глаза по направлению взгляда герра Грохана, но это было сложно, учитывая позу, в которой продолжал висеть головой вниз.

– Похоже теперь ты должен остаться! Единожды пересекший черту, не может выйти наружу ранее, чем закончится срок обучения.

Ноэль свалился на пол, больно ударившись лбом о выщербленные каменные плиты холла, а герр Грохан уже удалялся куда-то вглубь дома.

– Можно я буду звать вас «учитель»? – прокричал ему вслед Ноэль, потирая ушибленное место и еще не веря, что для него все так благополучно повернулось.

– Будет лучше, если первые несколько дней ты вообще не будешь попадаться мне на глаза, – донеслось до него из коридора. – Иначе я действительно превращу тебя в лягушку. А это, знаешь ли, очень неприятно!

***

Ноэль лизнул ладонь и еще раз постарался пригладить непослушный вихор на макушке. Потом покосился на остальных учеников. По сравнению с ними он выглядел дворняжкой в стае борзых: на добрую голову ниже, маленький, щуплый, зато космы волос в разные стороны. Выданная ему униформа была на пару размеров больше, чем надо, а его кровать в общей спальне на двенадцать человек пришлось втиснуть к самому входу. В общем, пожелай Ноэль выделиться среди остальных еще больше, ему бы это вряд ли удалось. Теперь он стоял в самом конце длинной шеренги и старался не сильно хлюпать носом.

В огромном холле – в том самом, куда втащил его волоком за здоровую ногу днем ранее герр Грохан – стояла полная тишина. Все, что было слышно, это скрип ботинок самого Учителя, который расхаживал вдоль линейки подобравшихся мальчиков, как генерал на параде, и хмурил густые брови. Атмосфера накалялась с каждой секундой, и если бы Ноэль умел сосредоточиваться на своих эмоциях дольше чем на несколько мгновений, то он был бы здорово напуган. Но мозги мальчишки были скроены каким-то прелюбопытнейшим способом, и его мысли перескакивали с одного предмета на другой с резвостью блох на собачьем хвосте. Стоило ему подумать о кустистых бровях Учителя, как ему в голову пришла мысль, что часть растительности хорошо было бы перекинуть под нос в качестве усов, потом возник вопрос о том, сколько одновременно пирогов с мясом вместится в такой рот, затем, что всё-таки лучше: пироги с мясом или сладкие заварные пирожные, а следом, что самые вкусные пирожные это те, которыми потчевала его однажды фрау Марта,  держащая пекарню… На этой мысли желудок Ноэля издал такой громкий трубный звук, что все присутствующие вздрогнули, а герр Грохан остановился в центре зала и уставился на него тяжелым взглядом. Картина пускающего с блаженной улыбкой слюни коротышки в конце бледных от волнения и торжественности учеников повергла его в уныние. Он глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

– Итак! – сказал он веско и вытянул перед собой руку. На его ладони немедленно появились странного вида серебряные часы, похожие на огромную луковицу. Ноэль тут же забыл про пирожные и уставился на загадочный предмет: удивляться было чему – на часах герра Грохана не было стрелок.

– Вам предстоит провести в этом доме ни много ни мало целых семь лет! – продолжил Учитель. В этом месте он почел за необходимость сделать паузу. – За это время я научу вас всему, что знаю сам, и сделаю из вас магов, подобных которым на земле единицы. Я научу вас дышать под водой и обращать камни в золото. Читать мысли и внушать желания. Превращать предметы в прах и проходить через стены. И, наконец, я научу вас воскрешать к жизни умерших и накладывать заклятие смерти.

Ноэль вздрогнул, почувствовав, как на затылке шевелятся волосы от одной мысли, что ему придется воскрешать мертвяков. Он шумно сглотнул, опять привлекая к себе всеобщее внимание. Герр Грохан снова покосился на него и неодобрительно покачал головой.