моей музе

«демона не понимают — путают

с чертом и дьяволом, тогда

как «черт» по-гречески значит

просто «рогатый», дьявол —

«клеветник», а «демон» значит

«душа» и олицетворяет собой

вечную борьбу мятущегося

человеческого духа, ищущего

примирения обуревающих его

страстей, познания жизни

и не находящего ответа на свои

сомнения ни на земле, ни на небе»

Михаил Врубель

Часть 1. Жертва

Глава 1

«Когда это началось?»

Эта фраза сидела в моей голове с самого утра после разговора с психиатром, и теперь мне начало казаться, что даже капли, стекающие по окну, периодически складывались в очертания букв. Я моргнула несколько раз, пытаясь сбросить с себя наваждение. Пальцы медленно прокручивали в руках сигарету. Я не курила уже больше года, но было удивительно наблюдать, с какой ловкостью я выудила тонкую белую соломинку из пачки и как легко она легла на свое привычное место между моих губ. Мышечная память была самой прочной на свете.

Я хотела распахнуть окно и достать из кармана зажигалку, как внутри меня начала подниматься тошнота.

Какой смысл был в психотерапии, если я даже не могла удержать себя от пагубной привычки, которой так долго не было в моей жизни? Я чертыхнулась, бросая сигарету на пол, и принялась с силой растаптывать ее кроссовком, наблюдая, как кусочки бумаги перемешивались с темно-коричневым табаком сильнее с каждой секундой.

Я не заметила, как открылась и закрылась дверь кабинета, поэтому вздрогнула, услышав, удивленный голос за своей спиной:

— Что ты делаешь? — обладателем вопроса был Нейт.

— Ничего, — на выдохе ответила я, захлопывая оконную раму, — ничего.

Нейт на несколько секунд задержал взгляд на моем лице, пытаясь понять, все ли в порядке. Подойдя ближе, он с силой отодвинул мою ногу в сторону, рассматривая кучу табака.

— Ты растоптала мою сигарету? — он перевел взгляд на свой стол, где валялась раскрытая полупустая пачка, — какого черта, Лейтон?

— Я, — мой голос задрожал, а мозг лихорадочно пытался найти хоть одну нормальную причину, оправдывавшую мои действия, — я хотела выкурить одну.

— Что за бред, — Нейт выглядел скорее ошарашенным, нежели задетым тем, что я прикоснулась к его вещам, — это какой-то странный обряд, чтобы заставить меня бросить?

— Господи, нет, конечно, — его передернуло от моей последней фразы.

— Тебе точно нужно к психиатру, — он небрежно бросил последнюю фразу, словно она ничего не значила.

От его слов все мои внутренности будто покрылись коркой льда. Было неудивительно, что он всегда давил на болевые точки, если его собственные чувства хотя бы едва оказывались задеты. Раз за разом я убеждалась в том, что для него не существовало границ, что он не способен был перейти. Стоило ужалить его больнее в ответ, но почему-то мой язык словно прилип к небу, и все, что я могла делать — лишь продолжать таращиться на него и тяжело дышать.

Резкий стук в дверь прервал нашу перепалку.

— Ричард просит подойти в свой кабинет, — Кэтрин неловко переступила с ноги на ногу, но так и не прошла дальше.

— Да, конечно, — на выдохе произнесла я, прикладывая ладони к разгоряченным щекам, — сейчас.

Как только дверь захлопнулась, Нейт тут же развернулся ко мне:

— Я уезжаю на объект, — он развел руками и чуть пожал плечами, словно был не властен над обстоятельствами.

— Нейт, ты избегаешь каждой встречи с ним уже почти год, так дальше не может продолжаться, — усталость и недовольство перемешались в моем тоне, к сожалению, не оказав никакого эффекта на моего собеседника.

— Конечно, может. Ты прекрасно передаешь мне всю информацию, в которой я нуждаюсь, — Нейт растянул свои губы в притворной улыбке, даже не стараясь, чтобы она выглядела правдоподобно.

— Если не хочешь его видеть — увольняйся, — я в два шага преодолела расстояние до своего стола, хватая с него ноутбук.

— Еще чего, — Нейт хмыкнул и покачал головой, словно я предложила ему по меньшей мере выступить в цирке.

— Тогда я уволюсь, — я бросила последнюю фразу, захлопывая за собой дверь.

Я тяжело выдохнула, касаясь затылком ровной поверхности, и на несколько секунд прикрыла глаза. Странно, что я раньше не задумывалась об этом, учитывая, насколько невыносимой стала работа в последние месяцы. Я нахмурилась, чувствуя, как сожаление расходилось слабыми волнами по всему моему телу. Распахнув глаза, я стала наблюдать за неспешной работой офиса, чувствуя, что уже прощалась со всеми, кто здесь находился. Чуть мотнув головой, я сбросила наваждение. Просто мысль, еще ничего не было решено.

Ричард разговаривал по телефону, когда я вошла, и жестом пригласил меня присесть за огромный овальный стол для совещаний. Я заняла стул посередине, не желая быть к нему ближе, чем это требовалось.

— Конечно, будьте уверены, моя команда все сделает в лучшем виде. Впрочем, как и всегда, вы и сами знаете — мы не первый раз сотрудничаем, — Ричард смотрел на меня, а его губы медленно расплывались в улыбке, не имевшей ничего общего с доброжелательностью.

Он промычал нечто утвердительное, прежде чем распрощаться и положить смартфон на стол.

— Знаешь, с кем я сейчас разговаривал? — он сложил руки в замок и чуть прищурил глаза, пытаясь поймать мой взгляд.

Было некомфортно находиться с ним в одном помещении, но у меня не было выбора. Было некомфортно и с ним, и с Нейтом. Мысль об увольнении показалась мне единственным логичным действием.

— Нет, конечно, — я надеялась, что Ричард просто продолжит, но, видимо, вопрос не был риторическим, и он надеялся, что я как-то смогла стать ясновидящей с тех пор, как мы последний раз разговаривали.

— Формакс Групп, — он многозначительно подвигал бровями, — наши самые крупные инвесторы.

Я знала, кто такие Формакс Групп. Непонятно, к чему были эти пояснения, поэтому я молча сидела, ожидая, когда он уже наконец перейдет к делу.

— Они узнали, что мы собираемся участвовать в аукционе за здание на углу Шернхолл-стрит и Черч-лэйн, к которому мы присматриваемся последний месяц.

В его предложении «мы» стоило заменить на «вы с Нейтом», но я не стала заострять на этом внимание. Меня мало волновало, какие заслуги еще он собирался себе приписать.

— Мы еще не осмотрели здание перед торгами, откуда у них такая уверенность?

— Ее и не было, пока только что я не сумел их убедить в том, что мы собираемся, — Ричард крутил в руках карандаш, периодически поглядывая на меня, — потому что они очень, очень заинтересованы в том, чтобы помочь нам его выкупить.

— И сколько нулей в этом предложении? — я выдавила из себя измученную улыбку — цифры меня мало интересовали.

— Достаточно, чтобы сделать все этажи хрустальными, — Ричард хищно облизнул свои губы.

Было несложно представить, что он собирался отмыть на этом внушительную пачку денег, но это было на его совести, и меня не касалось.

— В чем проблема? Кажется, у меня и так был назначен осмотр этого здания на этой неделе, — я решительно не понимала, зачем он позвал меня в кабинет, а теперь сидел и объяснял привычную схему работы.

— Есть хорошая, но в то же время плохая новость, — он тяжело вздохнул, откладывая карандаш в сторону, — здание появится на торгах быстрее, чем мы думали.

Бесконечное количество информации, а я так до сих пор и не поняла, что он от меня хотел. Мне нужно было больше правильного контекста, поэтому я лишь продолжила терпеливо молчать.

— Сроки поджимают, но я знаю, что для моего отдела реконструкции это никогда не было проблемой, — он широко улыбнулся и на секунду закусил собственную губу.

Он неспроста меня задабривал, что-то было не так.

— Ричард, почему здание появится на торгах раньше предполагаемой даты?

— Потому что владельцы захотят продать его как можно быстрее после получения разрешения от полиции. В прошлую пятницу там нашли мертвую девушку.

Вот оно. Я прикрыла глаза, медленно выдыхая.

— Я знаю, что ты скажешь, но я сделал несколько звонков. Мне, конечно, ничего не обещали, но и не сказали, что это невозможно. Поэтому если использовать достаточную силу внушения, то все может получиться.

— Ричард, — я перебила его, поднимая ладонь вверх, — это место преступления. Никто не пустит меня туда, а без осмотра здания я не смогу сделать приличный проект, ты прекрасно это знаешь.

Он требовал невозможного. Впрочем, как и всегда.

— Мне нужен не просто проект, а лучший проект, — Ричард смотрел на меня, не отрывая взгляда, — и мне нужно, чтобы мы были первыми, у кого он будет. Они сбивают цену почти вдвое от ожидаемой. Никто не решится выкупить здание без готового проекта, потому мы будем единственными, понимаешь? Если будет надо, то мы будем ездить к этому особняку каждый день, пока нас не пропустят!

Лицо Ричарда раскраснелось от азарта, и я поняла, что он не шутил. Было бесполезно спорить. Стычка с Нейтом уже успела меня вымотать, сил сражаться не осталось.

— Я ничего не обещаю, — я поднялась на ноги, показывая, что разговор был окончен, — но постараюсь сделать все от меня зависящее.

— Это я и хотел услышать, — Ричард удовлетворенно кивнул, — я знал, что могу на тебя рассчитывать.

Я уже положила ладонь на ручку двери, когда он меня окликнул.

— Они думают, что это тот серийный убийца, которого не могут поймать уже больше полугода, — на лице Ричарда расплылась ехидная улыбка, — должен признать, что парень делает нам неплохую прибыль. Черт, я уже даже согласен оформить его в штат, если бы он дал мне свой номер телефона. Мы сэкономили минимум треть ожидаемой суммы на каждом из четырех последних зданий, просто фантастика. Жаль, конечно, что остальные четыре достались нашим конкурентам.

Какая же ты все-таки жадная сволочь. Уверена, что, если бы ему предложили зарезать меня за большие деньги, он не отказался бы.

— А и еще, захвати с собой кого-нибудь из дизайнеров, — Ричард уже начал что-то печатать на ноутбуке, словно меня больше не существовало.

— Зачем?

— Нужна красивая 3D-презентация для Формакс Групп, никому не интересно рассматривать архитектурные чертежи, все любят цветные картинки.

Закрыв за собой дверь, я в несколько шагов преодолела расстояние до группки кубиклов, заставляя всех, кто там был, оторваться от своих дел.

— Кто из дизайнеров поедет со мной на новый объект? — мой голос чуть дрожал от нервного возбуждения, и я не хотела ничего так сильно, как поскорее оказаться на улице и вдохнуть полной грудью, а лучше закричать изо всех сил.

Я заметила, как Кэтрин чуть не подпрыгнула от моего вопроса, переглядываясь с Диной. Последняя подмигнула своей подруге, сохраняя при этом молчание.

— Я поеду, — черноволосая девушка тут же поднялась со своего места, выказывая свою готовность, — только возьму плащ и можем отправляться. Я сегодня на машине.

Пока мы собирали светофоры, на лобовом стекле снова начали появляться первые капли надвигающегося ливня. Мне казалось, что по прогнозу во второй половине дня обещали ясную погоду. Ни на кого в этом мире нельзя было положиться.

Следовало предупредить Кэтрин о том, что нас ожидало на объекте. Не придумав ничего лучше, я просто передала ей слова Ричарда.

— Надеюсь, у нас не будет много проблем с полицией и нам позволят войти в здание, — я сама с трудом верила в то, что говорила.

— Да, мне тоже не хочется ехать просто так. Чувствую какое-то странное возбуждение, как в предвкушении чего-то нового: я еще никогда не была на месте преступления. Остальные объекты, где он орудовал, мы всегда посещали до убийств. Даже как-то удивительно, что в этот раз он нас словно обошел.