Глава 1

Кабинет был именно таким, какой положен президенту самой крупной в мире суперкорпорации. Устроить футбольный матч в нём вряд ли получится, но для чемпионата по большому теннису места вполне хватило бы. Три стены сделаны целиком из прозрачного стеклопластика. Вдоль одной из них стоял огромный, как океанский лайнер, стол для совещаний из полированного красного дерева, около другой – почти такой же большой письменный стол. За ним размещалось кресло, смахивавшее на королевский трон. В четвертой стене имелась похожая на ворота древнего замка двустворчатая дверь, через которую я и попал сюда.

– Присаживайтесь, – милостиво предложил мне хозяин этой резиденции, оторвавшись на секунду от традиционного для таких людей чтения сверхважного документа и указав рукой на кресло напротив письменного стола.

На вид ему можно было дать не больше 35. Однако я знал, что президент PJN Technologies Сальваторе Маранзано уже давно разменял седьмой десяток. Он мог бы сниматься в рекламе своей корпорации, поскольку различные средства омоложения составляли существенную часть её доходов. По крайней мере, так писали в потоковых новостях. Густые тёмные волосы, гладкая смугловатая кожа, холодные черные глаза и тонкие усики по моде столетней давности. Даже его движения не выдавали возраст, хотя человеку, сидящему в огромном кресле, много двигаться не приходится.

– Благодарю вас, – ответил я, решив пока придерживаться великосветского тона встречи. Я нисколько не сомневался, что разговор очень быстро перейдет в другое русло. Вряд ли глава организации с триллионными оборотами пригласил находящегося в отпуске полицейского для обычного обмена любезностями.

Маранзано дождался, пока я устроюсь в кресле, а затем сказал:

– Мне нужно, чтобы вы нашли женщину.

– Это не проблема, – с кривой усмешкой буркнул я. После перелёта из Майами в Вашингтон у меня было не слишком хорошее настроение, которое нисколько не улучшилось за 40 минут, проведённых в приёмной. Хотя справедливости ради следовало признать, что под дверью местного Большого Босса я просидел не так уж долго. Я опасался, что мне придётся полдня ожидать аудиенции.

Хозяин кабинета поморщился.

– Пропала одна из наших сотрудниц. Её необходимо найти.

– Ок, – произнёс я и собрался было достать свой оллком, чтобы делать заметки, но вовремя вспомнил, что это полезное во всех отношениях устройство у меня отобрали ещё на входе в здание. О безопасности в центральном офисе PJN Technologies заботились не меньше, чем в Белом Доме.

– Женщину, которую вы должны найти, зовут Джейн Хэтуэй. Она – руководитель нашего управления биологических изысканий и разработок.

– Когда она исчезла?

– Десять дней назад.

Я удивился, но промолчал. Как видно, кто-то уже пытался её отыскать, но потерпел неудачу. А теперь Маранзано решил поручить её поиски мне, да ещё и лично побеседовать со мной. Дело начинало попахивать керосином.

– Что говорит полиция?

– Ничего, – деревянным голосом ответил президент PJN Technologies. – Мы не обращались в правоохранительные органы.

На этот раз отмалчиваться я не стал.

– Почему, если не секрет?

Маранзано посмотрел на меня так, словно он был образцовым молотком, а я – бракованным гвоздем.

– Дело касается репутации нашей корпорации. Если станет известно, что доктор Хэтуэй пропала, это негативно отразится на котировках акций.

– Чем же занималась доктор Хэтуэй, если новость о её исчезновении может обвалить акции такой большой компании, как ваша? – не удержавшись, спросил я.

– Обвалить – это слишком сильно сказано. Но и умеренное снижение обойдется нашим акционерам в миллиарды, даже в десятки миллиардов долларов именно из-за того, что PJN – крупнейшая в мире корпорация. Сам факт исчезновения одного из наших наиболее ценных сотрудников – это уже плохая новость для нас.

Мой работодатель нравился мне всё меньше, но я решил, что отказываться от его предложения не стоит. Даже несмотря на то, что запах керосина в моих мыслях усиливался с каждой минутой.

– Поэтому сразу скажу, что все подробности этого дела должны остаться в тайне. В вашем договоре будет пункт о неразглашении, – добавил Маранзано. – Но уверяю вас, ничего незаконного в работе, которую мы намерены вам предложить, нет. Просто мы в данном случае настаиваем на полной конфиденциальности. А вознаграждение будет достаточно существенным, чтобы компенсировать нарушение ваших планов.

– Да, отдых полетит ко всем чертям, – соврал я. На самом деле мой визит в США отпуском был только на бумаге, но говорить о том, что в штат Флорида меня привели не шикарные пляжи и роскошные отели, а сразу два важных дела, я не стал. Ни обо одном из них президенту PJN Technologies вообще ничего не следует знать. В противном случае прогнозируемая продолжительность моей жизни может резко сократиться.

– Сочувствую, – безо всякого сочувствия произнёс хозяин кабинета. – Но если вы найдете доктора Хэтуэй, то сможете позволить себе очень долгий отдых на самых лучших курортах мира.

От запаха керосина стало просто нечем дышать. Что же такого у них произошло, если глава крупнейшей корпорации столь старательно убеждает меня принять его предложение? И почему именно меня?

Последняя мысль поневоле трансформировалась в вопрос:

– Почему вы считаете, что я справлюсь с вашим делом, если моим предшественникам не удалось добиться успеха?

– Разумеется, мы собрали рекомендации по своим каналам, – заявил Маранзано. – Думаю, вы наиболее подходящий для этого задания человек по всем, так сказать, параметрам.

– Что ж, вернёмся к делу, – предложил я, решив не уточнять, каким образом Большой Босс получил информацию и что же такого ему наговорили. – Чем так ценна доктор Хэтуэй?

– Она уникальный специалист сразу в несколько областях, – ответил мой собеседник.

– Чем именно она занималась?

Президент PJN Technologies несколько секунд молчал, барабаня пальцами по столу, но всё же ответил:

– Её главное направление работы – создание биочипов. Как вы знаете, сращивать нервную систему живых существ и даже нейроны головного мозга с электронными устройствами научились давно. Но взаимодействие это крайне ограниченное – нельзя соединить нейроны с компьютером и использовать все возможности вычислительной техники. Даже применение систем искусственного интеллекта эту проблему в полной мере не решает. Доктор Хэтуэй разрабатывала биочипы – обработанные различными видами излучения скопления искусственно выращенных клеток головного мозга, которые можно было бы вживлять человеку с гарантией полного взаимодействия.

– Можно попроще?

Большой Босс хмыкнул.

– Смысл в том, что такой биочип может выполнять функции дополнительного банка памяти и вычислительного устройства, которые по своей производительности во много раз мощнее человеческого мозга. При этом никаких трудностей во взаимодействии не возникнет благодаря схожести структуры. То есть можно использовать все возможности увеличенной памяти и ускоренного процесса мышления. Представляете, какие перспективы это открывает? С таким чипом за считанные дни, а то и часы человек сможет освоить любую профессию на самом высоком уровне. Запоминать почти неограниченные объёмы информации. Производительность труда возрастет многократно. Выгоды…

– Я понял, это очень перспективная разработка, – перебил я своего работодателя, явно увлекшегося описанием светлого будущего человечества, оснащённого биочипами доктора Хэтуэй. Эти вопросы меня сейчас мало интересовали, поскольку деньги мне обещали заплатить за поиски пропавшего учёного, а не за прослушивание лекций о её изобретениях.

Маранзано недовольно замолчал.

– Значит, её исчезновение ставит крест на исследованиях, которые могут принести вам огромные деньги? – спросил я.

– Нет. В наши времена незаменимых людей на самом деле нет. Но отсутствие доктора Хэтуэй, разумеется, существенно замедлит работу над биочипами. И над некоторыми другими нашими проектами.

– Её могли убить?

Президент PJN Technologies помрачнел.

– Надеюсь, что нет. Но деньги вам будут выплачены в любом случае – даже если окажется, что доктора Хэтуэй нет в живых.

– Подозреваете кого-то из конкурентов?

– Ну что вы! – Мой собеседник даже всплеснул руками от возмущения. – Разумеется, нет. Все корпорации жёстко конкурируют друг с другом, но это всегда касается борьбы за ресурсы, рынки сбыта и перспективные разработки исключительно в рамках бизнеса. Перекупить известного ученого, нанять детективов для промышленного шпионажа, дать взятку чиновникам за получение выгодного контракта – такое бывает. Но не более. Похищение или убийство – это точно не те методы, которые могут использовать наши конкуренты против нас.

Вся эта ситуация воняла керосином сильнее, чем взорванный террористами НПЗ. По опыту своей работы я прекрасно знал, что в мире крупного бизнеса действует только одно правило: достаточно ли велика прибыль, чтобы окупить издержки. Причём в графу расходов могло быть отнесено всё, что угодно – от штрафа за сброс промышленных отходов до срока за сброс трупов неугодных.

К тому же я навёл справки о своем потенциальном работодателе. Как рассказали знающие люди, маленький Сальваторе вырос с матерью-одиночкой, мечтавшей, что он станет священником. Но мальчик с раннего детства оценил истинную силу денег, стоя в очередях за социальными пособиями и продуктовыми талонами, а потому всеми правдами и неправдами пробился сначала в колледж, а затем – в кадровую службу PJN Technologies.

Злые языки утверждали, что Маранзано долго и упорно плёл интриги и заговоры, продвигая лояльных себе людей, пока наконец не поднялся на плечах своих ставленников на самый верх, убедив акционеров, что он – лучший кандидат на пост президента. И вот теперь этот дорвавшийся до власти хитрован буквально уговаривает меня взять за его дело.

Но отказываться было поздно. И дело даже не в больших деньгах, а встреча с руководителем крупнейшей в мире суперкорпорации означала очень большие деньги. И не в тех неприятностях, которые PJN могла мне создать в случае моего отказа. У меня имелись и другие, куда более важные причины согласиться на эту работу.

– У неё были враги? – поинтересовался я.

– Об этом вам лучше спросить не меня, – ответил глава PJN Technologies.

Пару секунд спустя входная дверь открылась.

– Начальник службы безопасности Джек Макгерн и главный специалист по анализу систем безопасности Энн Джонсон, – представил Большой Босс вошедших в кабинет людей.

Судя по скорости их появления, во время нашего с Маранзано разговора они дожидались под дверью. Главный охранник в отличие от своего начальника рекламировать продукцию корпорации явно не смог бы – по его изрезанному морщинами лицу и редеющим седым волосам было сразу видно, что ему далеко за 50 и он давно плюнул на столь модные в наши времена попытки выглядеть свежим юношей.

Осанка выдавала в нем бывшего военного. Однако остроносые туфли из кожи какой-то ящерицы и тёмно-зеленый бархатный пиджак, застегнутый на все пуговицы, медные и блестящие, сквозь который проступало пивное пузо, придавали ему немного смешной вид. Чтобы носить дизайнерскую одежду, нужно иметь соответствующую внешность.

Энн Джонсон оказалась очень красивой блондинкой с правильными чертами лица, длинными волосами, собранными в хвост, и яркими голубыми глазами. Светло-серый женский деловой костюм и кремовая блузка неброско подчёркивали её шикарную фигуру. Косметикой она явно пренебрегала, что, впрочем, никак не сказывалось на её привлекательности.

На вид ей можно было дать от силы лет 25. Однако её должность наводила на мысль, что эта дама вовсю пользуется средствами омоложения от PJN Technologies, а, возможно, и услугами пластических хирургов из сети клиник, принадлежавших корпорации. В том возрасте, на который она выглядела, занять настолько высокий пост нереально даже с такой внешностью.

– Они ответят на все остальные вопросы, – сообщил мне Маранзано. – И окажут любую помощь, которая вам понадобится. Если у вас возникнут какие-то проблемы, не входящие в компетенцию Макгерна и Джонсон, обращайтесь к руководителю моего секретариата Эвелин Фрешетт. Она сделает всё, что необходимо, или свяжет вас с нужными специалистами.

Других намеков, что аудиенция закончилась, мне не требовалось. Я встал, попрощался и вышел вслед за сотрудниками службы безопасности из кабинета.

Бывший военный оказался не из любителей ходить вокруг да около. Дверь ещё не успела закрыться, а он уже спросил голосом, в котором чувствовать привычка отдавать приказы:

– Вопросы?

– Откуда пропала доктор Хэтуэй? Я хотел бы осмотреться на месте.

– Отсюда.

– Прямо отсюда? – изумился я, вспомнив, что мне пришлось пройти пост охраны на входе и ещё шесть контрольных пунктов, чтобы попасть в кабинет Большого Босса, не считая многочисленных следящих устройств в каждом коридоре и лифте.

– Не совсем отсюда, – вступила в разговор Джонсон. У нее оказался очень приятный, мелодичный голос – вполне под стать внешности. – Доктор Хэтуэй исчезла из корпуса номер шесть.

– Что в нём находится и где это?

– Здесь же. Соседнее здание, – отрывисто объяснил Макгерн. – Там расположены лаборатории, которыми руководила доктор Хэтуэй.

Я почесал затылок. Мало того, что пропал очень ценный специалист, который в силу своего положения должен был находиться под постоянным присмотром местных «сторожевых псов», так теперь выясняется, что номер с таинственным исчезновением исполнен непосредственно в центральном офисе PJN Technologies, откуда даже спичку вынести невозможно. Не этим ли вызван интерес Маранзано к делу? Президента корпорации не может не волновать такой прокол в системе безопасности.

– Что насчёт… – начал было я.