Пролог

– Ваш брат погиб, Виктория, – Генри Рамси даже не попытался изобразить скорбь.

Ладно не улыбнулся. Хотя и это мог, мы оба знали, кто повинен в смерти моего брата. Но у меня нет доказательств, а Рамси сделал всё, чтобы избежать обвинений.

– Род Вилдбэрн в сложном положении, – продолжил он добивать меня словами, неспешно размешивая сахар в чашке чая.

«Ты не заплачешь! Не покажешь ему свою слабость!» – повторила я про себя словно мантру, подавляя сердечную боль, и потянулась к конфете.

Подхватила одну, вторую, третью и брезгливо отбросила.

– В следующий раз, когда сорвёте меня с занятий, потрудитесь подготовить угощения получше, – отчитала я его, медленно опуская руки на подлокотники кресла, в котором сидела.

Специально принимала открытую позу, демонстрируя отсутствие страхов.

Мы расположились в кабинете ректора академии. Генри занимал место напротив меня, на диване. Чувствовал себя расслабленно, выпивая уже вторую чашку чая. А его сын Ричард предпочёл усесться за письменным столом ректора. С недавних пор он занимал этот пост, подвинув с помощью махинаций уважаемого военного. Но он сел подальше от нас не в желании подчеркнуть свой статус, скорее, прятался, скрывал своё увечье. Правда, бессмысленно. Пустой рукав мундира безвольно висел вдоль туловища. Я видела, что Ричарду не нравится интерес к его уродству, потому почти не отрывала от него взора, лишь временами поглядывая на его отца.

– Пытаетесь делать вид, что вас не трогает этот разговор, – понимающе кивнул Генри.

Зелёные глаза вспыхнули весельем. На тонких губах всё же мелькнула улыбка. Он напоминал мне змея. Я почти явственно ощущала, как ядовитые кольца обвивают мою шею, чтобы совершить последнюю атаку.

– Я просто жду, когда вы перейдёте к делу, – слегка закатила глаза, вновь бросив взгляд на пустой рукав мундира Ричарда. – Больно?

– Уже нет, – сдержанно и почти безжизненно ответил он.

Он и выглядел так, мёртвым. Кожа посерела и будто лишилась влаги, отчего возникало ощущение, что она пергаментом обтянула череп. Глаза впали, их зелёный цвет померк. Губы словно лишились крови и напоминали две бледные ниточки.

– Ваш брат пошёл против Совета, сбежал из-под ареста, организовал нападение на охраняемую военную базу, – вновь заговорил Генри, пока я в очередной раз подсчитывала пуговицы на пустом рукаве мундира его сына. – Он погиб преступником. Репутация рода Вилдбэрн подорвана. Но в ваших руках всё изменить.

– Как это случилось? Её отрезало или оторвало, когда вы протянули лапы к Джослин? – поинтересовалась я. – Или сначала покалечило и потом пришлось отрезать?

– Виктория! – Генри повысил голос.

Я даже бровью не повела на его возмущение. Считала мерзким издеваться над увечьем, но к Ричарду это не относилось. Он совершил преступление и почти мгновенно за него поплатился.

– Вы, наверное, жалеете, что не погибли?

– Довольно часто, – мрачно кивнул Рамси-младший.

– Виктория, – вновь позвал Генри. – Мы говорим о будущем вашего рода.

– Будущее моего рода я предпочитаю обсуждать с отцом. Но я понимаю, будущее вашего рода тоже под вопросом. Единственный сын остался инвалидом. Вы наверняка возлагали на него столько надежд… Вряд ли теперь он завидный жених. Решили подложить меня под свой огрызок, – на этот раз я присмотрелась к Генри.

Щека его нервно дёрнулась, но он сумел удержать спокойствие на лице:

– Если хотите сохранить род Вилдбэрн, вам лучше сотрудничать, Виктория.

– С убийцей моего брата? – я поднялась с кресла и двинулась на выход.

Генри решил не отвечать на этот выпад, лишь бросил мне в спину:

– Я дам вам время на скорбь, Виктория, но недолго.

Мне пришлось задержать дыхание, чтобы не выкрикнуть резкий ответ. Захлопнув за собой дверь, я спешно миновала коридор административного крыла здания академии и спустилась на первый этаж. Глотку драли рвущиеся рыдания, слёзы застилали взор.

В одном Рамси прав: Итан погиб, и теперь мне нужно думать о том, как сохранить позиции рода и как защитить себя. Наши противники не будут играть честно. Чтобы шантажировать Итана, они взяли в плен Джослин, его возлюбленную, в результате чего и пострадал Ричард, потому мне его ни капли не жаль. Потом они же заставили напасть на брата члена его отряда. Так он и погиб. В результате предательства, организованного Рамси.

Надеяться, что мой отказ их как-то остановит, бессмысленно. Мне дали время одуматься. Скорее всего, несколько часов. Покинуть академию не выйдет. За её пределами меня точно схватят. А там заставят подписать контракт, наденут брачный браслет и закинут в кровать к Ричарду. Он сделает всё, что скажет отец. И здравствуй, союз двух семей. Я не смогу доказать, что всё произошло недобровольно. Придётся молчать и терпеть. Но я не соглашусь на такое существование. Лучше умереть. А, значит, надо придумать, как лишить врагов этой возможности.

Рамси прав ещё в одном: мой род в сложном положении, потому нужна поддержка другой сильной семьи. В академии есть только один дракон, подходящий под все критерии. Проблема в том, что он недолюбливает меня и терпеть не может Итана. Но я понимала, что так может сложиться, потому подготовилась.

Ноги несли меня сами собой, в мыслях царил хаос. Я будто парила на волнах отчаяния. И казалось, в таком состоянии способна на что угодно. Не помню, как добралась до жилого здания преподавателей и как поднялась на нужный этаж. Меня остановила только закрытая дверь. Немного побившись в неё, я прислонилась к ней спиной и принялась ждать.

– Виктория, что тебе нужно? – раздался сбоку недовольный голос.

Шейн Грант, его я и ждала. Замерев в проходе лестничной площадки, он будто раздумывал, стоит ли ко мне приближаться. Собранный, серьёзный, привлекательный, как всегда, что только подчёркивала военная форма. Наконец, придя к решению, он твёрдой походкой направился ко мне. В глубине лазурных глаз искрилась злая магия. Высокий хвост вороных волос раскачивались в такт его шагам, временами цепляясь за широкие плечи. Давящий аромат ударял по обонянию, вызывая почти привычное влечение.

– Хочу поговорить, – горло сдавило спазмом, и слова прозвучали сипло.

Когда-то Шейн просил разрешения на брак со мной, когда-то и я желала этого. Но Итан запретил, и мы не стали бороться.

– Что с тобой? На тебе лица нет, – хмуро уточнил он.

– Рамси вызывали, – тускло улыбнулась я.

– И больше некому поплакаться?

– Не будь таким засранцем, – рассердилась я. – Нам надо поговорить.

– Засранцем? – фыркнул он. – Я вообще-то твой преподаватель. Назначить что ли отработку за оскорбление?

– Это не оскорбление, а просьба, – я выпрямилась и приблизилась к нему. – Мне нужно устроить сцену, чтобы ты меня впустил?

– Заходи, – он резким движением вытянул ключи из кармана мундира и вогнал один из них в замочную скважину.

Наверняка представлял вместо них кинжал и мою шею. Недолюбливает – слабо сказано. Он ненавидит меня за отказ от брака с ним и за моё родство с Итаном.

Что же я творю? Правда, собираюсь сделать ему это предложение? Связать с этим мужчиной жизнь? Но так ли важно собственное счастье, когда на кону благополучие целого рода? Грант может дать мне и защиту и нужную поддержку. Он как раз сумел сохранить позиции и претендует на место в Совете. И тоже ненавидит Рамси, считая, что они имеют отношение к недавнему покушению на его отца.

Эти мысли придали решимости, и я скользнула в темноту квартиры. Здесь запах дракона вскружил голову с особой силой, я постаралась дышать через рот. Шейн сразу зажёг свет и указал мне в сторону гостиной.

– Тебе угрожали? Что говорили? – он не собирался предлагать мне присесть или выпить, а сразу перешёл к делу.

– Хотят со мной породниться, предлагают мне выйти за Ричарда.

– Это неплохой вариант для рода Вилдбэрн, – хмыкнул Шейн.

– Как ты можешь так говорить?!

На этот раз я не смогла сдержать свою ярость, резко развернулась и толкнула его руками в грудь. Он даже не пошатнулся. Впрочем, чего ещё ждать от жнеца высшего ранга?

– Они убили Итана! Ты бы смог жениться на убийце брата?

– Ради сохранения рода… – кадык на сильной шее дрогнул.

Он прав, семья превыше всего, даже личного счастья. Потому я здесь…

– Мы в одинаковом положении, разве не понимаешь? Поодиночке нас съедят…

– Только не говори, что…

– Мы заключим брачный союз, – припечатала я. – Прямо сейчас.

– Ты, похоже, сошла с ума на фоне горя, – мрачно рассмеялся он.

– Мы заключаем союз, Шейн. Или я выхожу отсюда так громко, что завтра тебе придётся объясняться со следователем. Кстати, другом моего погибшего брата. Отгадай, кто в первую очередь воспользуется скандалом, чтобы выдавить тебя из Совета?

– Решила меня шантажировать? – голубые глаза угрожающе сузились, а ладони опасно сжались в кулаки.

– Ты сам меня впустил, – холодно улыбнулась я. – Так как, мои браслеты или твои?