В обложке использованы переработанные материалы с сайта для бесплатного использования artstation.

Дизайн обложки: Алекс Нагорный.

* * *

Пролог

Осенняя погода всё чаще застаёт горожан на улицах уютного города, именованного по принципу своего географического положения, Ставрополя на Волге, кстати, ещё и знаменитого города. Ведь именно в его окрестностях, а точнее, в горах, носящих в нашем мире название Жигулёвских, расположена самая закрытая и таинственная из всех, Академия Боевых Рун Руссии. Заодно и самое престижное и дорогостоящее учебное заведение, для крайне малого числа избранных.

Ещё час назад, городские переулки и мостовые ухоженных парков дарили уют и тепло жителям, беспечно гуляющим после рабочего дня, а уже сейчас всё изменилось.

Белоснежные фасады, украшенные лепниной, потускнели под моросящим осенним дождём, а мощёные дороги и тротуары заимели неглубокие, но от этого не менее противные лужицы. У многих настроение пошло на спад, а у иного люда, так и вовсе, переполнилось откровенной осенней хандрой.

Сивый и Барри очень спешили в этот пасмурный вечер на встречу с деловыми людьми из определённых, теневых кругов. Дело в том, что старшему, Сивому, поступило весьма заманчивое предложение, разумеется, с экономической точки зрения, поучаствовать в неком мероприятии, которое можно смело отнести к сомнительным и незаконным.

Сразу оценить риски он не смог, по причине полного отсутствия информации, посему и принял вначале решение выслушать детали и уже тогда подводить какой-то итог.

Соглашаться на участие, попросту бросаясь в авантюры без оглядки, он никогда не любил, не делал этого и перестраиваться не собирался, даже несмотря на обещанную хорошую плату. Его маленький бизнес по продаже нелегального оружия приносил свою копеечку, и Сивый жил достаточно хорошо, по сравнению с иными предпринимателями теневой экономики.

Нужно так же отметить, что жил он хорошо не один, а вместе со своим молчаливым и преданным напарником, который осуществлял силовое прикрытие из-за природной силушки и внушительных габаритов.

Вот и спешат два товарища в тот самый сектор города, на окраину, где дома не такие высокие, а лепнина с колоннадой, статуями и фресками, зачастую отсутствует вовсе, как явление.

Встреча обещала быть тайной, а переговоры должен вести человек, приехавший из Прихребетья. Кто предстанет перед ватажниками Сивый и Барри понятия не имели, а встречу устроили по наводке. Слух прошёл, и заинтересовавшиеся встречались с переговорщиками, без дополнительных соглядатаев и инкогнито.

– Дас-с, я бы не доверял Ефрему с его вечными проколами, – басовито заявил Барри, потянув за ручку двери неприметного дома.

– Ха-ах! А мы зачем тута появились в такую отвратную погоду? – Сивый ударил по полам плаща, сбрасывая излишнюю воду. – Человечка послухаем и примем решение. Ты только молчи и подстраховывай, – он дал напарнику крайнее наставление.

Дверь поддалась, и двое ватажников вошли внутрь. Тесный зальчик с печью по центру освещает незамысловатый источник, обычная лучина. Огонь на её конце потрескивает, а угольки падают в специальную посудинку с водой и шипят пару мгновений.

– Заходьте и присаживайтесь напротив, я так понял, ты – Сивый? – сразу перешёл к делу единственный человек в доме.

То, что он не хозяин друзья определили сразу. Ни одежда, ни манеры не выдают в человеке провинциала, а наоборот, соответствуют столичным. Это показалось Сивому странным, ведь он бывал в Захребетье.

– Давай-ка, мил человек, сразу поясни о работёнке, за которую столь щедро грошики выплачивают, да ещё и авансом? – намерения Сивого совпали с нежеланием хозяина тратить излишнее время.

– Может хмельного кваску? – предложил человек и придвинул кувшин с напитком на середину грубой столешницы.

Ватажник не стал привередничать и взяв внушительную ёмкость, заполнил её хмельным содержимым.

– Кхе… – Сивый крякнул от удовольствия, моментом выпив добрую половину. – Неплохо! Итак? – он сосредоточил взгляд на переносице собеседника.

– Вы, уважаемые господа, деловые люди, как я посмотрю, – начал гость города с маленькой лести. – Посему, я не вижу причин ходить вокруг да около. Да и поручился за вас один человечек, сказав, что вы надёжные и не будете брехать попросту. Правда, человек этот сам не имел возможности ознакомиться с делом, что я предлагаю, поэтому и не просветил вас сам, но ничего страшного, я всё вам поведаю, обещаю.

Сивый понял, что его убалтывают таким вот образом, но слова ему понравились, и он преисполнился гордости.

– Ну, что ж, раз говорят… – он покачал головой в знак согласия. – Чаво там делать-то надобно? – намекнул на продолжение Сивый, быстро справившись с эмоциями.

Гость, что сейчас сидит напротив на правах хозяина, откинулся на спинку стула и ещё раз глянул на собеседников. Увиденное ему явно понравилось, а особенно физическая стать Барри.

– Только не перебивайте! – предупредил он будущих наёмников. – Все вопросы – после. Да-сс…

– Замётано! – Сивый последовал его примеру и занял аналогичное положение, вальяжно развалившись на стуле. – Внимательно!

Барри же так и остался стоять за спиной своего предводителя и заботиться только о безопасности, так как дела делать и переговорами заниматься – это привилегия Сивого в их небольшой, но теплой компании.

– В мануфактурах одного здешнего вельможи формируется обоз, – начал излагать наниматель. – Ничего, собственно, такого, но груз уж больно хорош. Нам нужны люди, с полсотни. Тогда мы спокойненько перебьём охранение, так как наших, приезжих, будет столько же.

– Кхе-х… Там маги в охранении! – сразу отреагировал Сивый, а Барри чуть заметно кивнул. – Ну, ты продолжай, мил человек.

Но наниматель не заметил холодок, мелькнувший в глазах Сивого.

– Так вот, – хозяин встал. – Нас тоже будут прикрывать маги, даже магистр будет, – надавил он. – Не стоит волноваться, тем более, что…

Тут дверь неожиданно открылась и из-за спины Сивого послышался знакомый голос:

– Какого лешего ты начал говорить с ними? – это проорал человек, имевший возможность познакомиться с ватажниками в одном из закрытых домов.

Сивый краем уха услышал звук взводимого курка рунного револьвера и моментально повалился на земляной пол. Переворачиваясь на спину он уже выхватывал из-за пояса свой любимый Наган, с обрубленным стволом, что частенько выручал Сивого. Вскинув руку он выстрелил прямо через столешницу, но не в гостя, только пришедшего, а в хозяина их встретившего и начавшего переговоры. Действовал он, кстати, по поручению третьего лица, как понял Сивый из разговора и намёков от распространителя слуха. Не главный он, короче, что, как хорошо, так и плохо.

Вопль боли раздался сверху, следом грохнули два выстрела из обреза, и крайний хлопок рунного револьвера поставил точку в применении огнестрельного оружия.

Сивый кувыркнулся и выкатился из-под стола, держа своё оружие в направлении вопящего хозяина, не беспокоясь за тыл, что прикрывал верный Барри. Встав, он оценил ранение в подбородок у некогда по столичному выглядевшего гостя.

– Н-да-сс! Напрасно вы нас привлекать замыслили! – холодно проговорил Сивый, подходя к раненому переговорщику ближе. – Тут есть заковырка одна, по поводу обозика, – продолжил объяснение продавец оружия. – Не гоже подставлять друзей, а у меня друг есть, что будет весьма опечален такому известию, не говоря уж о нашем участии в этом налёте. Так что, ты уж не серчай и прости, а нам пора сваливать!

С последней фразой Сивый спустил курок револьвера, уже приставленного к затылку вопящего раненого гостя. Короткий ствол сделал своё дело и голова несостоявшегося представителя нанимателей разлетелась. Пуля не набрала нужной скорости и вошла неудачно, вот и последствия такие.

– Барри? – он наконец развернулся к другу. – Что ж это ты так, ну как же ты, а?

Воскликнув в отчаянии Сивый бросился к своему телохранителю и осмотрел крохотную рану в брюхе здоровяка.

– Да ладно тебе, Сивый, – виновато пробурчал Барри, хоть и словил пулю за друга. – Зато я картечью половину репы этому снёс, – он похвастался и улыбнулся через силу. – Да и Тимоха, наш кореш, за своего друга, тоже кореша беспризорников, будет спокоен, если предупредить успеет его перед отправкой в охранение… М-да… надобно ему передать о готовящемся дельце, как-нибудь, с оказией и поскорее… – здоровяк озвучил свои выводы и показал на лежащее тело, всё ещё дёргающееся в судорогах. – Давай сваливать отседова. Заскочим к госпоже Белле, она даст всё нужное из медикаментов, руну целебную наложит и заштопает меня, – он выдал правильный расклад по делу.

– Угу, – Сивый согласился, уже шаря по карманам представителей от нанимателей, – сваливаем, пока свора не налетела. Ты молоток, кстати!

И они спешно, без живых и случайных свидетелей происшествия со смертоубийством, покинули дом на окраине, исчезнув в темноте ненастного вечера, уступающего место непроглядной ночи…

Глава 1. Действуй по плану! Ну-ну, а как же ещё?..

– Мда-а-а уж, Феликс! – отчётливо прозвучал голос призрачной фурии, полный ноток иронии. – Умеешь! Остаётся признать твой профессионализм, способствующий, точнее, приводящий к однозначному итогу! А если конкретнее, то это закономерное попадание под шагающие экскаваторы, прости за аллегорическое сравнение с техникой из твоего родного мира. Или ты так выказываешь свою тоску по редким встречам со мной? Ностальгируешь, так сказать? – я услышал шелест листьев, наверняка украшающих её раскачивающуюся лавочку.

Причём, отсутствие и намёка на ветер меня давно не вводит в заблуждение. Она ведь тут предстаёт мифическим, бестелесным призраком.

Пока я вспоминал её внешность, временно решив не открывать глаза, чтобы не встречаться с её взглядом, наверняка издевающимся, моя неизвестная покровительница продолжила ироничную критику, но не со зла, а с сожалением, может даже с какой-то заботой… Или мне только так кажется, раз я не вижу её выражения.

Помолчу-ка я, пока что, послушаю.

Призрачная девчонка не заставила долго ждать продолжения…

– Редким даром ты обладаешь, Феликс, таким редким даром, что прямо сродни парадоксу, – продолжила сетовать гостья. – Который способствует, заметь, практически по собственной воле, ломать кости в своём же теле! Э-хе-хех… – послышался вздох сожаления. – Умничка ты смышлёная, но и бестолковая одновременно, в чём я вынуждена признаться, и даже согласиться с этим фактом. И без мизерного намёка на сомнение. Есть, всё же, и ложка мёда в этом дёгте. Даже несмотря на печальные последствия твоих изысканий, существует и очень важный плюс в неудачных экспериментах по магическим ударам рунным оружием. Да-да! Представь себе, есть!

– Ну ладно тебе, – не выдержал я, серьёзно обеспокоившись за своё здоровье, наверняка неслабо покоцанное. – Критику я принял. Сильно что ли меня долбануло? – поинтересовался я со всем смирением, теперь уже попросту боясь открыть глаза и увидеть себя, такого вот, по запчастям разобранного.

– Эм-м… – она сделала паузу, явно подбирая слова для ответа. – Слыхала я как-то хорошее, и отражающее полноту трагедии выражение по такому вот поводу, для тебя знакомое, кстати. Так вот, «долбануло» тебя, как ты правильно выразился, так, что твой позвоночник осыпался в трусы, причем скоропостижно, и это не фигура речи, а печальная действительность! Хи-их! – скромно хихикнула фурия, вот совсем не к месту, как по моему мнению.

Вот точно издевается, вроде, однако не со злостью это делает, типа шутит, по-доброму так, для своего вреднючего характера.

– Совсем всё швах? – с нотками надежды решился я на уточнение своего незавидного, по её намёкам, положения. – А? Тока честно!

– Вдребезги! – заявила без какой-либо сглаживающей интонации призрачная фурия. – Гюльчатай, открой глазки-то? – вдруг повеселела она и принялась издеваться. – Личико можешь не открывать, я и так прекрасно знаю, что на нём написано жирными буквами. ПА-НИ-КА! Хха-х! – опять хохотнула. – Я права?

На такое прямое замечание, точнее прямое указание к прекращению маскироваться под слепого, я ответил действием. Боязливо приоткрыл глаз и сразу посмотрел на свои конечности. Вот зараза вредная, нагнала жути, а сама просто шутила. Целёхонек я, судя по тому, что вижу ручки с ножками, ни разу не погнутыми и не перевязанными бинтами.

– Вредина! – вырвалось у меня и я окончательно успокоился, и посмотрел на призрачную девушку.

– Ну, ты сам виноват, заставив меня спасать твоё поломанное тело, – отмахнулась она и протянула руку к списку, точнее к свитку медицинского содержания, если по просвечивающемуся кресту судить, по красноватому. – Могу список проведённых процедур зачитать, но не буду! – она отпустила бумагу и та исчезла, предварительно вспыхнув и превратившись в пепел. – Много чего восстановить пришлось и ты по-прежнему мне должен! Теперь чуть больше.

От такого заявления, прозвучавшего от дамочки с качельками впервые, я немного опешил. Привстав на локтях, я подвинулся повыше и прислонился к подушке, сев почти в вертикальном положении.

– Ну, знаешь! – возглас негодования вырвался у меня. – Кто меня кокнул и сюда отправил? Скажешь, я сам? Давай, не перекладывай ответственность и соблюдай, что обещала. Помощь там, оказывай и обязательно безвозмездную! Или пожалуюсь самому главному, э-ээ… Кто там у вас, у призраков директор?

Тут она не выдержала и расхохоталась заразительным смехом, спровоцировав на хохот и меня. Ржали минут десять со слезами на глазах. Замечание о «Директоре» её развеселило, причём, конкретно. А по сути, что я такого смешного сказал? Да неизвестно мне.

– М-да уж, ты прямо меня обрадовала, безапелляционными заявлениями об уроне! – возобновил я разговор, успокоившись первым. – Нет, я серьёзно, – выдал я фразу полную скепсиса. – А положительного, ты чего такого увидела в моих нечаянных бедствиях? Вот, прямо интригой повеяло.

Тут она перестала раскачиваться на зелёных качелях и вперила в меня строгий взгляд.

– Нечаянных? – девица чуть не слетела с резной скамеечки, висящей на лианах. – Нечаянных?!

– Ну, всё-всё! – я выставил руки в защитном жесте. – Неправ я. Так, а что там всё-таки насчёт пользы? – пришлось направить разговор на более интересную тему.

Она быстро отошла от приступа ярости и подобрела.

– Ты понял главную свою проблему, – начала говорить уже на полном серьёзе. – Необходимо стабилизировать энергию смешанных стихий и не дать случиться произвольному выбросу, как у тебя случается. Мощь при смешении несопоставимых энергий такова, что бьёт все рекорды по их раздельному использованию. Так что, тебе повезло, что у тебя есть я, постоянно собирающая твои раздробленные косточки.

– Осталось дело за малым, – погрустнел я. – Найти этот способ стабилизации…

– Угу, и заиметь в личное распоряжение оружие, сравнимое с атомной бомбой в стране папуасов, – перебив, она завершила мою мысль по-своему. – Ищи, отгадка рядом! – обнадёжила прямо. – Ещё есть какие вопросы? А то, времени у меня мало осталось на болтовню и помощь, – намекнула красавица на скорое исчезновение. – И спасибо, что не забыл поблагодарить за помощь в реанимации тебя, – зараза, не удержалась и напомнила.

– Спасибо, – я спешно исправился и не побрезговал поклониться. – Ну, раз ты про стабилизацию ничего сказать не можешь… – я развёл руками. – Тогда уж и не знаю, чем ты мне ещё помочь сможешь. Ну, прямо сейчас, имею ввиду. Хотя… Дай подумать, – я подпёр кулаком подбородок, изобразив мыслителя.

На ум, как назло, ничего не пришло, кроме новостей о появлении в моей жизни элементаля земли, Калигулы, то бишь. Ну и посещения Оракула Лазаря, странного такого персонажа, с привычкой, переродившейся в манию использования вместо костюмов человеческие тела. Брр! Гадость какая. И про кого мне расспрашивать, если всё что необходимо я знаю? Фурия эта, нового ничего не скажет, ни про скрижаль, ни про таинственный ключик к ней, что где-то в Захребетье сгинул или запрятан. Отмажется.

– И ты прав, – ответила она прочтя мои мысли, не иначе. – Тебе уже всё Чукча пояснил, про Скрижаль Души Владыки Захребетья, и более мне нечего добавить. Как он кстати, тараканчик-то? Хорошо ведёт себя? – призрачная врединка неожиданно озаботилась усатым, а Калигулу она проигнорировала, между прочим.

Вспомнила не к добру про рыжего, которого все маги почему-то побаиваются. Когда успел жути нагнать и почему на меня он не действует?

– Нормально всё с ним, – заверил я призрачную девушку. – Постой, ты куда это уже навострилась? – я среагировал на её таяние, словно облако ветерок разгоняет. – А?

– Э-хх… Хорошо с тобой… Спокойно, тихо, особенно когда ты вот так валяешься, – она вздохнула, как будто искренне расстраиваясь. – Да понимаешь, Феликс, пора мне, пора! Хоть и повеселил ты меня. Видел бы, каа-кии-е ли-и-ица были у твоих друзей после осмотра последствий того, как ты собрал на кончике отточенного металла боевой рунической шпаги все стихии, и добавил в них жизненную, до кучи… – девушка закатила глаза вверх, смакуя видение, не иначе. – Увидел бы ты их, Феликс, и навсегда перестал бы в этих экспериментах упражняться! – высказала и исчезла, более ничего не пояснив.

Вот ведь, а! Ну что за характер? Всегда она так поступает. Хорошо, что хоть не брезгует и помогает здоровье налаживать после всяких там происшествий. И то ладно!

А как я сам-то? Вдруг я понял, что не проводил скрупулёзную проверку своего тела, а только мельком, и, всего-навсего, общее самочувствие оценил, как удовлетворительное, или хорошее. Посему я ещё раз провёл самодиагностику и пришёл к выводу, что какие бы ни были травмы, полученные в результате эксперимента, призрачная фея с ними отлично справилась. Чувствую себя, как автомобильный двигатель, если аллегорию проводить, такой, который перебрали и заменили все внутренности на новые. Норм! Даже очень норм.

Теперь я осмотрел свою комнатку и сразу наткнулся взглядом на висящую шпагу. Ага! Значит, Артур не передумал, и не произвёл конфискацию своего подарка. Уже хорошо, и можно смело надеяться на его лояльность, ну, когда он станет выговаривать мне замечания.

Хорошо ещё, что он не пользуется непопулярными методами в воспитании, такими как рукоприкладство и розги! А что? Вполне возможно! Кто их тут знает, этих аристократов с их нравами?

Кроме пары чашек, кувшина с водой и всегда горячего самовара, я увидел бинты и микстуры в раритетных флакончиках, очень смахивающих на посуду для духов. Только тут бирки привязаны к горлышкам, вместо красивых этикеток с названиями брендов там всяческих. Довольно большой ассортимент, кстати.