Часть 1. Цена жизни

«– Вы слышали, что мертвяки уже основали свой город?! Теперь где-то там живёт моя полная копия! Это вообще законно так нагло использовать моё изображение?

– А я слышал, что мёртвые доппельгангеры говорят нашими голосами и даже мимику повторяют! Может, подать в суд на РусВиртТех?

– Угу, удачи. Ты хоть читал пользовательское соглашение?

– Да их никто не читает.

– Вот именно. А там прямым текстом написано, что, оцифровывая свою внешность для создания персонажа вы автоматически отдаёте компании все права на использование своего изображения и голоса. В принципе, если захотят, они хоть порно могут с твоим аватаром снимать, и ничего им за это не будет!»

Официальные форумы Арктании

«Крепкий мужчина с фигурой борца спустился по лестнице в хорошо освещенный, вплоть до рези в глазах, подвал и сразу нашёл взглядом своего напарника:

– Как там импы, Саш?

Худощавый, бледный парнишка лет двадцати с синяками под глазами сидел за столом, тупо глядя перед собой и далеко не сразу заметил появление товарища.

– Эй! – попытался привлечь его внимание борец.

– А, ты тут откуда? – удивился Саша и провёл ладонью по лицу, пытаясь взбодриться.

– Импы, – недовольно повторил мужчина. – Как они?

– Убили уже пять человек, – тяжело вздохнув, ответил парень, указав на нарисованную в центре зала пентаграмму. Там, по пяти углам девятиконечной звезды, были расположены человеческие головы. – Сейчас ищут шестого.

– Всего пятерых?!

– Ты думаешь так просто найти и убить людей с конкретными параметрами, а затем доставить их головы в определённое место, когда у тебя в помощниках только три тупых твари размером с мартышку?! – возмутился худощавый. – Я две ночи не спал!

Борец пожал плечами.

– Так включи мозг и призови кого-нибудь посерьёзнее.

– Еще четыре жертвы и я надеюсь призвать суккуба…

– Суккуба?! – Глаза здоровяка чуть не вылезли из орбит. – Ты рехнулся?! Они же больные на всю голову!

– Зато это самый интеллектуально развитый демон из тех, кого мы можем сейчас призвать, – устало сказал Саша. – Она и импов заставит нормально работать, и жертв сможет заманить куда угодно.

– Сам будешь с ней разбираться! Я даже в одном помещении с суккубой находиться не хочу. – Мужчину передёрнуло, будто он вспомнил что-то очень неприятное. – Дальше будем только по телефону общаться, я сюда ни ногой! Отчитайся, когда закончишь призыв.

Когда здоровяк взбежал по лестнице и покинул подвал, усталость на лице парня сменилась радостью. Вскочив из-за стола, он подбежал к одному из стальных шкафов у стены, открыл дверцу, и с довольной улыбкой провёл рукой по небрежно набросанным человеческим головам. Его ничуть не смущал ни сладковатый запах гниения, ни кровь, он будто получал удовольствие от всего этого.

– Посмотрим, кто теперь будет командовать…»

Где-то в подвалах Подмосковья

«Штаб „Духа Охоты“ с недавнего времени располагался в столице, недалеко от дворца Императора, и представлял собой высоченную восьмидесяти восьми этажную башню. Преимущество клана номер один – возможность не только арендовать самое крупное строение, но и изменить его дизайн по своему усмотрению. Но почему глава клана выбрал именно такую форму, а главное, зачем он создал путанную систему порталов внутри здания и полностью отказался от нормальных человеческих лестниц, не знал никто. Глава „Духа Охоты“ вообще был фигурой таинственной и практически не участвовал в жизни клана, передавая все приказы через ближайших помощников, и немногие могли похвастать тем, что общались с ним лично. Вот и сейчас отчёт о проделанной работе принимал один из генералов клана – высокий широкоплечий рейнджер полуэльф Галаидрель.

– Они вышли из игры, – сообщил появившийся из портала игрок-ассасин.

– Ожидаемо, – поморщился эльф. – Что ж, будем ждать, когда они вернутся. Хотя, вряд ли, этот Фальк останется в столице.

– У нас люди везде, куда бы они не направились, хотя, иллюзионист может существенно осложнить поиски.

– Трам-пам-пам. Всем привет, – раздался откуда-то сверху весёлый голос, заставивший игроков напрячься и выхватить оружие. – Спокойно, спокойно. Я слышал, что вы хотите найти некоего Фалька? Я знаю точное время и место, где его можно будет найти, и расскажу об этом совершенно бесплатно, и даже обойдусь без „спасибо“.

Катар, штаб „Духа Охоты“»

Глава 1

В себя я пришёл лежа на полу. Самочувствие было такое, словно я бухал всю ночь, прилег на пять минут, и вот оно, моё «сейчас». Кое-как поднявшись, я убедился в том, что ничего себе не повредил при падении, и взглянул на часы. Шесть утра?! Если я провалялся почти пять часов, то почему чувствую себя так, будто меня переехал автомобиль?! А ещё жутко болела голова. У меня никогда в жизни не было мигреней, но подозреваю, так они и ощущаются.

Возможно, это был горячечный бред, но я отчётливо помнил появление системного сообщения перед потерей сознания. Что-то про установку интерфейса…

В качестве проверки я привычным мысленным импульсом вызвал игровой интерфейс и… он появился!

Очки характеристик, навыки, звания, способности. Инвентарь был недоступен, как и различные иконки вызова способностей, справочников, или возможность изучить глобальную карту, зато неожиданно появилась мини-карта, охватывающая пространство в десяток метров вокруг меня. Ещё был открыт раздел игровых заданий, и их даже можно было просмотреть. Вот только значения характеристик оказались занижены и, скорее всего, не учитывали бонусы от игровой экипировки:

сила – 47,25;

ловкость – 72,1;

интеллект – 80,5;

мудрость – 70,2;

выносливость – 45,0.

здоровье – 740.

мана – 980.

Количество маны почему-то уменьшилось, хотя ещё вчера её было столько же, сколько и в игре с учётом всех бонусов от предметов. Интересно. Неужели раньше это был «баг», и теперь его исправили? С таким показателем интеллекта я очень нескоро смогу вновь нормально общаться с Хаоситом, точнее, никогда. И тут меня запоздало осенило, как же мне повезло с этим «багом», ведь с количеством маны, получаемой только от основных характеристик, я бы с тёмными точно не справился.

Так, и что мне это даёт? Могу освежить память и взглянуть на все задания в Арктании, могу полюбоваться на иконки Спина и Хаосита, изучить список способностей и глянуть на мини-карту. На этом пока всё. И это слегка разочаровывало, если честно. Хотя, если мини-карта работает так же, как в игре, то я смогу видеть на ней противников, даже если они будут за стеной или под землёй. Это будет полезно во время столкновения с эмиссарами, которое наверняка скоро произойдёт.

– Очнулся, наконец, – раздался голос за спиной, заставив меня резко обернуться и отпрыгнуть в сторону.

Передо мной в воздухе завис Хотей. Точнее, не сам божок, а его полупрозрачная копия, выглядящая как некое подобие голограммы из старых фильмов. Всё в том же бежевом костюмчике клерка, но теперь старомодные счёты заменил современный планшет.

– Ты как тут оказался? – удивился я. – Я думал, вы не можете появляться в нашем мире.

– А я и не появляюсь. Это проекция в твоём мозге, которую было не так-то просто создать, между прочим.

Чувствуя себя слегка неуютно, стоя в чём мать родила перед виртуальным божком, я поспешил надеть штаны и футболку.

– И к чему такие сложности?

– К тому, что я вынужден постоянно талдычить тебе одно и тоже, пока до тебя не дойдёт! Хватит терять уровни! Ты проиграл поединок несмотря на то, что я обеспечил практически халявный поцелуй принцессы снежных эльфов! – возмущённо воскликнул божок. – Столько усилий ушли в никуда! Я продумывал квесты, подстраивал вероятности.

Вспомнив Древо Страха, я не удержался:

– Гадости ты подстраивал.

– Неблагодарный!

– И вообще, я не собирался проигрывать! – возмущённо воскликнул я. – Это всё твоя Богиня Судьбы!

Божок сразу успокоился.

– Во-первых, она не моя. Во-вторых, как госпожа Эления могла повлиять на поединок, а главное, зачем?! Людишки, вы всегда пытаетесь свалить свои личные ошибки на других.

– Шёпот Судьбы. Эта дурацкая способность буквально вопила о том, что я должен проиграть! Что ты на это скажешь?!

Хотей отреагировал довольно странно – расхохотался.

– Эта способность не является голосом Богини. Это было бы слишком большой честью для такого как ты, – ехидно фыркнул он.

– Тогда что это?

– Просто подсказка. Каждый человек в какой-то момент времени оказывается в узловой точке судьбы, когда выбор может сильно повлиять на его будущее. По-настоящему повлиять. И вот в такие чрезвычайно важные моменты способность может подсказать наиболее удачный выбор.

Ну вот, теперь понятно. Почему нельзя было сразу объяснить, как она работает? Это объясняет, почему в учебных поединках эта способность никак себя не проявляла, их исход никак не мог повлиять на мою судьбу. То есть, в теории, в какой-то момент этот «шёпот» всё-таки может спасти меня от смертельной опасности? Ведь что может быть более судьбоносным, чем смерть?

– Я проиграл только благодаря этой «подсказке». У меня буквально свело мышцы в тот момент, когда я собирался нанести финальный удар.

Божок принялся ходить туда-сюда прямо в воздухе.

– Хм… это многое меняет. Хотя, нет, ничего это не меняет! Я пришёл предупредить тебя последний раз – не смей тратить ещё двадцать уровней на оживление своего дружка. Поверь, когда ты соберёшь все пять мечей, у тебя, скорее всего, ещё будет возможность помочь ему.

– Скорее всего? – тут же переспросил я, услышав эту подозрительную оговорку.

– Гарантий, конечно, нет, – не стал юлить Хотей. – Но с тридцатым уровнем ты точно не сможешь заполучить меч в землях орков в срок, и погибнешь сам.

Конечно, я тоже думал об этом, потеряв ещё двадцать уровней я стану лёгкой мишенью не только для «Духа Охоты», но и для любого среднего игрока с плохим настроением или дурным характером. Но Эйделон не оставил мне выбора, поставив условием оживления эссенцию именно из моей крови. И что бы ни говорил Хотей, рисковать и откладывать оживление Артёма я не собирался, ведь до этой абстрактной возможности, упомянутой божком, я могу и не дожить. Мало ли что ещё случится в реальном мире? Вон, «Дух Охоты» готов даже на моих родителей надавить… кстати, как бы их отправить куда-нибудь подальше отсюда, пока всё не закончится? Попросить бы Хотея, но мы с ним сейчас не в самых лучших отношениях. Наверное, всё-таки не стоит говорить с ним настолько агрессивно.

– Я что-нибудь придумаю, даже когда потеряю уровни, – уже мягче попытался я успокоить божка. – До этого же как-то выкручивался.

Хотей хлопнул себя ладонью по лицу.

– Да что, что ты придумаешь?! Это не ты выкручивался, это я крутился как уж на сковородке, ища способы тебе помочь. Это было настоящее чудо, что несмотря на всю твою тупость, ты не отставал по уровняв от других эмиссаров! Да мне за это надо медаль дать и место в высшем пантеоне богов!

Говорил он, конечно, красиво, но, по моему ощущению, Хотей постоянно меня обманывал с условиями квестов. Что ему стоило в условии убийства «ложного эмиссара» указать продление на сутки не конкретно третьего этапа «Дороги Мечей», а любого. Нет, воспользовался моей невнимательностью. С гремлинами было то же самое, да и сведения об убийцах Артёма он продолжает скрывать, выдав только самый минимум. Как бы он не убеждал меня в том, что желает помочь, доверия к нему не было ни на грош.

– Ого, так может ты поэтому так плохо работаешь? – не удержался я от подколки. – Хочешь подсидеть Богиню Судьбы?

Хотей аж задохнулся от возмущения, хотя сильно сомневаюсь, что виртуальный бог вообще дышит, а это и вовсе голограмма.

– Я никогда о таком и подумать не смел!

– Тогда помоги, наконец, нормально. Ответь на вопросы без недосказанности, – доверительно попросил я. – Что всё-таки изменилось теперь, с появлением интерфейса? Я смогу видеть полосы жизни над другими игроками? Или пользоваться мини-картой? А инвентарь? В чём вообще смысл происходящего?

– Процесс установки ещё идёт, – уклончиво ответил божок. – Ты свой мозг видел? Там зацепиться не за что.

– Вот это я щас не понял!

– Извилины все гладкие, – хохотнул божок. – А если серьёзно, то ты первый, на ком проводится эта процедура, поэтому точный срок полной установки интерфейса неизвестен. Пока всё вроде идёт неплохо, ты не стал инвалидом, эпилептически припадков тоже нет. Потеря сознания в рамках прогнозируемых последствий, лёгкое слабоумие было и до установки интерфейса.

Если честно, несерьёзный вариант мне нравился гораздо больше.

– Первый? То есть, меня используют в качестве экспериментальной крысы? – начиная закипать, переспросил я.

– Рассматривай это как получение дополнительного преимущества над другими эмиссарами, сопровождаемое некоторыми рисками для здоровья, – хихикнул Хотей.

– То есть, я не экспериментальная крыса, а первая ласточка?

– Не льсти себе. Воробей ты, и далеко не из первых, не забывай, что до вас были бета-тестеры.

– Кстати, о них, – тут же подобрался я. – Скажи…

Голограмма вдруг начала мерцать.

– Связь пшшш пропадает, – прошипел Хотей, – время заканчивается. Последнее, пшшш что я должен тебе сказать. Если ты всё-таки не послушаешься меня и воскресишь своего дружка, то я буду вынужден пшшш ввести санкции.

– Грозишь наказанием?

– Наказанием? – помехи, явно созданные самим божком, тут же пропали. – Не-ет, наоборот, я начну помогать тебе всерьёз. Теперь, когда установка интерфейса перешла в финальную стадию, я могу влиять на тебя гораздо сильнее. Подумай дважды, а в твоём случае, трижды, прежде чем пойдёшь против воли Богини!

Он исчез, оставив меня с двояким ощущением: вроде бы я узнал за нашу беседу очень много, но вопросов стало только больше. Во-первых, он подтвердил подозрения о том, что бета-тестеры тоже обладают игровыми способностями в реале, хотя их цели понятнее не стали. Во-вторых, остальные эмиссары тоже вскоре получат полноценный интерфейс в реальном мире. Теперь происходящее пугает меня ещё больше, ведь как я стал «первой ласточкой» с установленным интерфейсом для эмиссаров, так и сами эмиссары могут оказаться лишь началом, и позже способности и интерфейс получат все игроки Арктании. Даже представить не могу, во что тогда превратится наш мир.

Ещё немного поразмышляв на эту тему и изучив интерфейс, я решил потратить оставшееся время с пользой и попробовать всё-таки нормально уснуть. Предстоял тяжелый день, как, кстати, и все предыдущие, и хотелось встретить его отдохнувшим. Хотя, после информации от Хотея уснуть будет не так-то просто, но хотя бы полежу и отдохну на мягкой кровати… Подумал я, и тут же вырубился. Хорошо хоть додумался поставить будильник на одиннадцать утра.

Второй раз я проснулся уже в куда лучшем состоянии. Во всяком случае, исчезли головная боль и ломка во всём теле. А уж после чашечки кофе я и вовсе почувствовал себя готовым свернуть горы. Ну, не прям горы, но с парой торчащих из земли кочек точно бы справился. И, кстати, если без шуток, мне сегодня предстоял очень непростой разговор с девушкой Артёма, и я даже не представлял, как к нему подступиться.

После завтрака я некоторое время я сидел с телефоном в руках, пытаясь продумать, что и как ей говорить. Разумеется, не по телефону, поскольку то, что я хотел рассказать, звучало слишком фантастически. Без демонстрации тут явно не обойтись. Но где лучше с ней встретиться? Позвать в ресторан к Борису? Рискованно, там соберутся все те люди, которым я доверяю, а с подругой Артёма мы совершенно незнакомы. Ладно я, но светить перед ней реальные лица остальной нашей компании пока рановато. Звать сюда, в эту квартиру? Тоже опасно, но так я хотя бы подставляюсь один, к тому же, у меня есть предыдущая квартира, где я уничтожил капсулу, можно встретиться там. Искать какие-то другие места для встречи по Москве чересчур рискованно, да и сама девушка не поймёт, если я позову её на какой-нибудь пустырь вдали от чужих глаз. Так что придётся рискнуть, и позвать её сюда.

Морально настроившись, я выбрал недавно записанный контакт и нажал «Вызов». Несмотря на раннее время, девушка ответила практически мгновенно:

– Да, Андрей, здравствуй. Есть новости?

У меня создалось такое ощущение, будто она всё это время сидела с телефоном в руках в ожидании звонка, и стало немного стыдно. Она-то оставалась в полном неведении, и я даже не пытался её успокоить. Если честно, я и не подумал ни о чём подобном.

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил я. – Если ты не против, я хотел бы встретиться и поговорить лично. Например…

– Да, конечно. Сейчас подъеду! Пиши адрес!

Я слегка опешил от такой готовности девушки. У неё даже не возникло закономерного вопроса, почему я не могу рассказать всё по телефону, хотя, меня бы на её месте это очень заинтересовало. Адрес я, разумеется, продиктовал, и девушка пообещала приехать минут через сорок.

Будто почувствовав, что я проснулся, сразу после завершения разговора с Дарьей, позвонил Наумов и напомнил, что сегодня вечером восстановится способность у Сергея, и нам с Марком желательно присутствовать при полном исцелении Антибиотика, то есть, Наумова-младшего. Раз уж он так удачно объявился, я решил обсудить безопасность родителей, и олигарх с радостью откликнулся на мою просьбу: