1.

– Цель вашего прибытия в Скайфолл? – молодцевато выглядевший боец в черном берете вопросительно поднял глаза, перед этим успев мазнуть взглядом по экрану перед собой.

– Бизнес. Развлечения, – раздельно произнес я, сохраняя невозмутимое спокойствие.

Это очень важно при прохождении пограничных постов, быть спокойным и собранным, будто выполняешь привычное действие, повторенное не один раз. Можно добавить в голос немного скуки и тогда сотрудники таможенного контроля сами расслабятся, подумав, что имеют дело с обычным путешественником, неоднократно пересекающим границы по делам.

А вот нервничающих и суетящихся они совершенно не любят, норовят задержать, подробно расспросив кто, куда и зачем. А после этого еще отправив на полный личный досмотр. На этом и ловятся одиночные наркокурьеры и контрабандисты – на мелочах: на бегающем взгляде, на нервном потирании рук, на судорожном оглядывании по сторонам. Таможенников специально учат подмечать подобные детали.

Впрочем, не уверен, что парней за бронированным стеклом можно отнести к обычным таможенникам. Скорее они походили на солдат.

При въезде в главный мегаполис Колониальных владений стоял настоящий блокпост с бетонными блоками, забором, пулеметными точками с автотурелями и кажется даже спрятанным за невысокой оградой броневиком с боевым модулем наверху.

К безопасности здесь относились ответственно. Ничего удивительно, учитывая сколько тут постоянно оттирается профессиональных наемных отрядов, ждущих очередного заказчика. А ведь у многих таких на балансе имелось тяжелое вооружение. В том числе для взятия городов.

Я незаметно огляделся еще раз. Солдаты Скайфолла выглядели серьезно. Наплечники, композитная броня, общий вид. Командир и дежурный в беретах, остальные в закрытых шлемах, у каждого в руках мощные на вид штурмовые винтовки. У всех повадки опытных ветеранов, у кого рефлексы заточены на сначала стрелять, потом думать. Знавал таких, настоящие псы войны.

Разница по сравнению с Санрайзом ощутимая. Там настолько сильно не выставлялась напоказ военная мощь. Видимо здесь сыграла роль самостоятельного игрока, имеющего статус нейтральной площадки. Насколько я знал, вооруженные силы Скайфолла никому не подчинялись, кроме его губернатора, что позволяло последнему вести независимую политику. Разумеется, лишь в строго определенных границах.

Хотя положение арбитра имело свои преимущества, в том числе защиту от имперских инспекторов.

Снова мазнув оценивающим взглядом по снаряжению бойцов (очень серьезная экипировка, невооруженным взглядом видно высокотехнологичную начинку), я лениво подумал: интересно, были полноценные попытки захвата города? А если да, то до каких пределов успели продвинуться нападающие? В сети в открытых источниках о подобном не упоминалось.

С другой стороны, безумца кто попробует провернуть такой фокус ждала незавидная участь. Набросятся скопом и разорвут на части. Статус Скайфолла, как нейтральной площадки, защищал лучше любых пушек.

Впрочем, неважно, захватывать я его не собирался.

В город прибыли ближе к вечеру. Пассажирский турбо-экспресс универсальной транспортной артерии CEA-34 развивал невероятную скорость, позволяя передвигаться на огромные расстояния за минимальное время. А комфортабельные купе и вагон-ресторан, чья верхняя половина была сделана целиком из прозрачного пластика, делали путешествие еще незаметнее, позволяя скрасить в дороге досуг.

Имелась даже отдельная обзорная площадка на самом верху с удобными креслами и панорамными стенами и потолком, создавая ощущение, что ты несешься над землей в воздушном пузыре с сумасшедшей скоростью.

Правда все эти развлечения (и обед посреди мчащегося поезда с видом на океан, и обзорная площадка с панорамными окнами, и отдельное комфортабельное купе) были доступны только для пассажиров первого класса. Второй и третий ютились в более скудных условиях. Режим эконом и вовсе не предлагал ничего кроме тесных каморок без окон, с плоским матрасом и кучей соседей, забившихся в вагон, как сельди в бочку.

Обо всех особенностях поездки на подобных турбо-поездах мне рассказали при покупке билета. Увидев небольшой демонстрационной ролик, я, разумеется, выбрал первый класс. И плевать, что за это пришлось отдать пару тысяч кредитов. Экстремальных условий проживания мне хватило на контейнеровозе, каюты которого тоже вряд ли можно назвать номерами фешенебельного отеля, а до этого житье в палатке посреди бесплодной пустыни.

Так что пусть будет дороже, зато намного удобнее. Зачем зарабатывать деньги, рискуя собственной жизнью, чтобы затем на всем экономить.

Ночной мегаполис встретил царством ярких огней и потоками света. Скайфолл переливался, как новогодняя игрушка, а центр города светился, напоминая разноцветную гирлянду. В воздухе мелькали роскошные ховербенды, играющие роль летающих лимузинов.

Как только я ступил на перрон принимающей станции, меня окружили звуки оживленного мегаполиса, разносившиеся по округе, то набирающими силу волнами, то затихающими отголосками эха.

Но стоило сделать шаг с площадки и выйти за пределы пассажирского терминала, как картинка моментально менялась. Здания выглядели мрачными, улицы плохо освещенными, в небе кружили полицейские дроны и ховербенды непонятного назначения с обшарпанными корпусами весьма потрепанного вида. Сказка кончалась и начинались обычные серые будни переполненного города, куда стекалась вся человеческая накипь Южного полушария.

Трущобы – первое, что пришло на ум, стоило хорошенько рассмотреть несколько построек. Даже кричащая неоновая реклама не смогла скрыть общий изношенный вид зданий.

Притоны, бордели и питейные заведения разной степени респектабельности заполонили почти все прилегающие к станции улицы. Вспомнилось пришедшее на браслет предложение выслать за мной бронированный автомобиль с вооруженным эскортом, чтобы доставить к въезду в основную часть города.

Наверное, такое приходило всем пассажирам первого класса. Стоила услуга дорого (почти, как билет), но зато гарантировала безопасное завершение поездки.

Конечно, будь я одет иначе, как один из тех напыщенных снобов из вагон-ресторана, то и дело косившихся на меня из-за моей не совсем подходящей к обстановке вокруг одежды, то обязательно бы тоже заказал себе машину с охраной. Я не идиот, чтобы шляться по местному аналогу Гарлема, одетый как бизнесмен с Уолл-Стрит. Зачем провоцировать местных обитателей?

Но я был одет приемлемо для подобных мест, к тому же мне хотелось слегка осмотреться. Вряд ли, учитывая специфику прошлой профессии, мне все время придется провести в местах, называемых здесь зелеными зонами. Скорее всего в какой-то момент придется побегать и по злачным зловещего вида местам.

А развлекательных заведений здесь хватало. Причем для разных клиентов, разной степени платежеспособности.

В одном наливали разбавленный сухим порошком со вкусом тропических фруктов технический спирт (если не ослепнешь после употребления, считай повезло), и предлагали дешевую шлюху, с ранней юности подсаженную на наркоту, и выглядевшую в двадцать на все сорок полной развалиной (риск на утро обнаружить подцепленный подарок венерического типа не отличался от риска ослепнуть от паршивого пойла).

А в другом подавали изысканные вина и предлагали скрасить вечер в компании чистой девочки изумительной красоты, каждый день пропадающей в фитнес-центрах и спа-салонах для поддержания формы, и регулярно проходившей медицинский осмотр на предмет любой маломальской заразы.

Последний вариант, думается был предназначен для всякого рода экстремалов, кому похожие заведения в зеленой зоне уже надоели. И тогда пресыщенные богатеи отправлялись в злачные места, будоража нервы мнимой опасностью.

Именно мнимой. Разумеется, сами хозяева кабаков-борделей охраняли таких болванов лучше всего, ведь в случае утраты, они лишались постоянного источника доходов. Но богачи этого не понимали и воображали, что на самом деле подвергались настоящей опасности. Хотя на самом деле, с их идиотских голов не упало бы и волосинки, несмотря на общий угрожающий вид окружающих улиц.

Никто в здравом уме, не станет резать курочек (в этом случае петушков), несущих золотые яйца. Разве что какие-нибудь отмороженные уличные грабители, кому все равно кого резать. Что иной раз случалось и даже попадало в выпуски новостей. Но это тоже добавляло определенной перчинки, будоражило кровь и заставляя сердца богачей чаще биться.

Когда я проходил по этому своеобразному пригороду, то машинально отметил, что невзирая ни на что, полицейские патрули здесь все же присутствовали. То есть, речь все же не шла об открытой для полного беззакония территории.

Впрочем, об абсолютной законности тоже можно не говорить. Копы присматривали за общим порядком, но и только. Сделать из трущоб образцовый пригород с мирными улицами никто не пытался.

Пару раз видел, как муниципальные службы убирали из подворотен трупы. Вряд ли убийства будут расследовать, но от потенциального источника заразы избавлялись. Санитарная безопасность, чтобы разлагающиеся тела не превратились в очаги опасных инфекций. Ребята в униформе коронеров упаковывали мертвых в черные пластиковые мешки и отправляли в ближайший крематорий.

По сути, огромный человеческий отстойник, куда стекается все отбросы. Но для здешних жителей – настоящий рай, потому что в Спорных территориях имелись места и похуже. Так что, все относительно, с какой стороны посмотреть…

– Ношение оружия в зеленой зоне запрещено, – солдат на пограничном контроле еще раз скользнул взглядом по экрану перед собой. – Как и использование высокоэнергетических конструктов. Особенно это касается общественных мест с высоким скоплением людей. Вам понятно?

Я кивнул. Последнее предупреждение касалось магии. Регистр кроме всего прочего содержал данные о магическом даре Тимофея Мещерского, и таможенники не замедлили об этом упомянуть.

Предупреждают заранее, чтобы не вздумал пускать в ход силу. Почему-то легко верилось, что в случае необходимости у местных сил правопорядка хватит возможностей приструнить разошедшегося одаренного, в том числе выше среднего уровня. Иначе в городе давно бы уже творился беспредел, слишком много сюда каждый день прибывало людей, как обычных, так и обладателей магического дара. Последних конечно на порядки меньше, но они тоже встречались.

– Для полного доступа необходим залог в двести пятьдесят тысяч кредитов. Будете использовать банковский перевод?

Я снова кивнул. Солдат нажал на несколько иконок на интерактивном меню. Справа от меня на стеклянной поверхности сформировался ряд цифр.

– Это банковский счет распределительного центра. Все время нахождения на территории зеленой зоны именно с него будут списываться суммы за обслуживание и любые услуги, представленные в центре города. Вам понятно?

С моей стороны последовал очередной неспешный кивок. Об этом неоднократно упоминалось во всех справочниках, информационных брошюрах и рекламных буклетах – едешь в Скайфолл, будь готов для посещения основной части города заранее подготовить четверть миллиона кредитов. Одна из мер, защищающая благополучные районы и центр от наплыва разного рода маргинальных элементов. В ином случае, мегаполис всего за несколько недель превратился бы в одни большие трущобы с военными патрулями, комендантским часом и другими прелестями неспокойного города.

– Прошу сделать перевод, – солдат с ожиданием уставился на меня.

Из специальной подставки выскочила узкая металлическая рамка для мгновенных транзакции. Можно было использовать и классический метод через сетевой сервис с вводом банковских реквизитов, но зачем напрягаться, если так намного быстрее.

Я поднес наручный браслет к рамке, по черно-серой поверхности пробежала светящаяся полоска, показывая, что перевод в полной мере осуществлен.

На лице солдата в черном берете за пластиковым стеклом не дрогнул не один мускул. Не знаю, сомневался ли он в наличии у меня такой суммы (слишком внешний вид не соответствовал), но если какие-либо сомнения и присутствовали, то держались при себе.

Наверное в Скайфолл захаживали и более странные личности, чем молодой человек с внушительным банковским счетом, одетый как простой наемник.

– Подтверждение получено. Ваш индивидуальный счет отныне привязан к этому номеру и будет использоваться только в пределах города, – напомнили мне. – В случае необходимости перевести оставшиеся средства можно через любой сервис, предоставляющие финансовые услуги.

Проще говоря, остатки не будут сгорать, если вдруг надумаешь уехать раньше, чем потратишь всю сумму. Об этом тоже упоминалось в рекламных буклетах. Кстати, для туристов имелся отдельный тариф для краткосрочного посещения, но его оформление шло исключительно через метрополию, откуда был родом человек.

Способ неплохой, но долгий, муторный и затратный в плане времени. А еще немного опасный, особенно для человека, имеющего статус наемника и обладающего официальным регистром. Будто пытаешься притвориться кем-то другим. Сразу вызовет подозрение и привлечет ненужное внимание.

Нет, лучше пойти по обычному пути, не слишком выделяясь из толпы.

– Добро пожаловать в Скайфолл, надеюсь ваше прибывание будет удачным, – проговорил на прощание стандартную фразу солдат и нажал кнопку.

Щелкнул электронный замок, сетчатая дверь отошла в сторону. Я кивнул, уже в который раз за день, и шагнул на пандус для пешеходного перехода. Очередной этап позади, пора искать учителя по магии, и желательно боевой.

2.

Если кто-то ожидал, что перейдя через пешеходный переход сразу окажется в царстве стекла, бетона, пластика, красивых зданий и сверкающих небоскребов, то он глубоко ошибался. За ним находилось еще одно кольцо безопасности, а дальше раскинулся еще один пригород, почти не отличимый от виденного ранее. Разве что порядка побольше, рекламы поменьше, и дома выглядели получше.

Низкоквалифицированные рабочие, мелкие коммерсанты, небогатые жители, туристы, кому не по карману номера в фешенебельных отелях в центре – здесь жили те, у кого не имелось на счету четверти миллиона, но при этом они имели право находится в пределах зеленой зоны. Что совершенно логично, глупо предполагать, что население Скайфолла целиком состоит из богачей.

Основная масса, как и в других городах-мегаполисах, состояла из обычных людей. Кому-то надо обслуживать и поддерживать коммуникации, работать горничными, официантами или лавочниками по продаже живых цветов. Не все из них попали сюда только за счет внесения денежного залога.

Время приближалось к полуночи, я решил отложить подробную экскурсию на завтра. Ночлег получилось найти быстро, один запрос (судя по значку на дисплее планшета здесь сразу шло подключение к ГлобКому без дополнительной переадресации), и подходящий отель моментально нашелся.

Достаточно дешевый, достаточно удобно расположенный, имеющий средний рейтинг среди постояльцев и предоставляющий услуги круглосуточно. Именно последний момент решил дело. Ждать определенного времени чтобы заехать, как бывало у более роскошных гостиниц, я не хотел. А так, внес деньги (за одну ночь тридцать кредитов, на мой взгляд по-божески, в иных ресторанах столько стоило одно блюдо), получил карточку от номера и поднялся на свой этаж.

Комнатка оказалась маленькая, больше похожая на вытянутый пенал, но обладала всеми удобствами для ночевки. Кровать, терминал, душ, уборная. И всего тридцатка за ночь, правда без ужина и завтрака, но это уже не критично. Хотя если честно, пустой желудок уже начал давать о себе знать.

Пришлось потерпеть до завтрашнего утра. Ничего не впервой, однажды я голодал семь полных дней. Не потому что заставили обстоятельства, а по собственной воле. И все из-за дурацкой статьи, прочитанной в каком-то журнале.

Произошла авиакатастрофа, самолет рухнул в горах, выжившие, не имея запасов пищи, через пару-тройку дней сожрали своих погибших товарищей. Стали каннибалами, если проще, чтобы набить свое брюхо.

Помнится, меня тогда поразил данный факт. Настолько, что даже стало интересно, неужели человек действительно может так сильно оголодать всего за семьдесят два часа, что готов превратиться в людоеда, поедающего мертвечину.

Оказалось нет, человеческий организм легко переносил отсутствие пищи на протяжении довольно долгого времени без особого вреда для здоровья. Вот без воды другое дело, но в горах был снег, могли растопить. Вместо этого придурки сделали из своих мертвых товарищей жаркое…

Хмм… жаркое, из свежей говядины, с овощами-гриль и холодным ягодным соком, с острым соусом и кусочками белого хлеба…

Поняв о чем думаю, я заворочался в кровати. Проклятье, голод дал о себе знать и мозг автоматически переключился на пищу. Тогда было также, первые два дня все мысли были заняты едой, потом становилось намного легче. Наверное, поэтому те дебилы в конечном итоге не удержались и сожрали человечину, просто не смогли продержаться достаточное количество времени, до того как чувство голода пропало.

Как там писал тот профессор в одной статье? Тридцать-сорок дней все нужные элементы организм будет извлекать из себя самого, забирая питательные ресурсы из жировых прослоек, и лишь после этого примется за мышцы, ткани, печень, почки и другие внутренние органы.

Что примечательно, мозг и нервная система пойдут в расход в последнюю очередь. Такова заложенная механика выживания организма – до последнего будет бороться, надеясь, что человек найдет пищу. Без мозгов это сделать будет намного труднее. Вдруг на пути попадется мамонт, а древнему человеку нужно будет быстро придумать, как убить его, чтобы зажарить на костре огромные смачные куски мяса…

Вот дерьмо! Я вздохнул, опять чертовы мысли свернули на еду. Вдох – медленный выдох. Освободить сознание и успокоиться.

Я проверил лежащий рядом нож и заложил руки за голову, пытаясь думать о чем-то другом. С пистолетом пришлось расстаться на блокпосту, ставший привычным GTR-1M поместили в специальную камеру хранения и обещали вернуть перед выездом из города.

Вполне нормальная практика, когда огнестрельное оружие есть только у одной из сторон. Так поддерживать порядок становится намного проще. В Скайфолл стекается слишком много беспокойной публики, чтобы игнорировать подобные вопросы. К тому же, многие и без пистолетов обладали неплохими умениями убивать себе подобных.

Под рассуждение о безопасности в мегаполисе я и заснул. Точнее провалился в черный омут беспамятства, не успев заметить, как разум накрывает темнота.

Проснулся довольно рано по местным меркам. Кивнув молодому парню в цветастой рубашке за администраторской стойкой, вышел наружу, успев мельком вспомнить, что вчера заселяла меня полноватая девушка, пытавшаяся весь процесс регистрации строить глазки и под конец непрозрачно намекнувшая, что не против зайти позже ко мне в номер, чтобы скрасить остаток ночи (исчезнувшая рыхлость и подтянутая фигура помноженная на смазливую внешность Тимофея Мещерского вкупе с обветренным жестким от морского ветра и загорелым лицом похоже сделала меня привлекательным для женского пола).