Часть первая. О чём шепчет ветер

Закрой глаза и прислушайся к шёпоту ветра, шумящего в кронах старых деревьев. Он расскажет тебе сказку о той, которая любит гулять по ночам, петь песни с волками и бежать, обгоняя ветер…

Пролог

Стук бусин, рассыпавшихся по полу из-за того, что она слишком сильно дёрнула за застёжку. Тесное шелковое платье, не дающее нормально дышать. Его тёплая улыбка и сияние удивительных, каких-то колдовских глаз: один синий, другой карий. Запутанные отношения и ещё более сложные дворцовые ритуалы. Лёгкая поступь, шепот о том, что всё будет хорошо. Его весёлый смех и горячие объятия. Нежная ладонь принцессы сжимает её правое запястье, а его сильная рука – левое. Они идут втроём по залу. Яркие свечи затмевают луну и звёзды. Множество лиц. Шум несмолкающих голосов. Дворец никогда не спит. Духи гостей перебивают любой, даже самый приятный аромат, заставляя чихать. Духота сводит с ума. И только её и его прикосновения помогают не лишится рассудка.

Этот сон будет преследовать Тай даже на яву.

Она разрешила себе оглянуться лишь один единственный раз. И запретила сожалеть. Почему она позволила всему зайти так далеко? Разве не подло убегать накануне собственной свадьбы, пусть и имея благие намерения?

Для чудовища без души – в самый раз.

Прекрасные принц и принцесса, наконец, избавлены от проклятия. Ведь нет ничего страшнее понимания, что в любой момент ты можешь стать причиной гибели тех, кого любишь.

Иногда лучший способ оберегать друзей – быть как можно дальше от них. И лишь во сне вспоминать: Как её нежная ладонь сжимает твоё правое запястье, а его сильная рука – левое.

И слышать, как ветер уносит шепот о том, что всё будет хорошо.

Глава 1

Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник уже прочёсывали окрестности. Они успели спугнуть серых наёмников, незаконно проникших на их территорию. Гин и Вес были ровесниками − обоим весной исполнилось по двадцать два года. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями. Гин – высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и тёмными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности чаще отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью – общительный, яркий, обаятельный блондин. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надёжного парня, с которым каждый мог найти общий язык. Правда, Вес, хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял подружек довольно часто. Но благодаря лёгкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.

− Слышишь, впереди кто-то есть! − крикнул Вес. – Думаешь, это те слабаки заблудились в наших лесах? Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.

Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Но, выскочив на небольшую полянку, мужчины столкнулись вовсе не с парой шпионов из соседней долины, а с молодой девушкой. Незнакомка сидела возле ручья и наполняла флягу водой. Девушка не была похожа на крестьянку, забредшую в лес в поисках грибов или ягод. Да и на наёмницу она не походила: небольшой рост, хрупкое телосложение, длинные, доходящие почти до самых колен, тёмные волосы, были перевязанные в нескольких местах красной лентой. Девушка невозмутимо продолжала полоскать флягу в ручье, бросив на мужчин мимолётный взгляд. Если приглядеться, то можно было заметить, что её глаза были редкого фиолетового цвета, который не встретишь у местных жителей. Одета она была в чёрную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах − высокие сапожки из мягкой кожи. У края воды валялась её дорожная сумка.

− Далековато вы забрели, – произнесла она с насмешкой. – В чаще полно хищного зверья.

− А ты тогда почему здесь одна? – спросил Гин, нахмурившись.

− Я вам не враг.

Девушка достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины.

– У меня своя работа.

− Интересненько, – Вес взял жетон и проверил номер. − Настоящий.

− Меня зовут Тай, − девушка спрятала жетон обратно в карман, − недавно нанялась на работу к вашему Главе, − она внезапно замолчала, пристально глядя Гину в глаза.

− От вас пахнет кровью, вы ранены? – Тай закрутила флягу и сунула в свою сумку, которую подняла с земли.

− Мы тут спугнули несколько серых шпионов, один успел швырнуть в Гина кинжал, но это ерунда, − усмехнулся Вес.

− Ерунда, – эхом подтвердил Гин. – А что за задание у тебя здесь?

− У меня есть заживляющая мазь, − девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.

− Не стоит, − мужчина резко развернулся и направил нож к её горлу, − может, всё же объяснишь?

− Вот как, − Тай вздохнула. – Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?

Гин молча кивнул.

− Я не могу этого сказать, − она улыбнулась, − но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.

Остальное произошло быстро. Тай отпрыгнула назад, звонко рассмеялась и рванула в чащу.

− Побежим за ней? − весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догонялки.

− Нет. Это не входило в наше задание, у неё настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более, нам нужно успеть на совет.

− А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? – улыбнулся Вес. – Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика поражает. Вернее, её отсутствие.

− Сам не знаю, − Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка, − просто она показалась мне подозрительной, вот и всё. Пошли уже, времени в обрез.

− Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело? − Вес бодро зашагал вперёд, напевая песню про деревенского дурачка Уо, но заменив его имя на «Гин». Рифма не всегда ладилась, но эффект того стоил.

Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась: ветер дул с севера. Облака быстро скользили по небу, словно убегая от чего-то страшного, пока сокрытого за горизонтом.

– Погода переменится, – прошептала девушка. − К вечеру быть грозе.

Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она ещё раз попыталась уловить запах, который так взволновал её. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались её преследовать. Тай закрыла глаза, пытаясь успокоиться. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть. Его звали Крин, и он уже умер. О другом противоречивом аромате, преследовавшем её иногда во снах, она старалась не вспоминать. Тай вздохнула. Вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймёшь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка ещё раз попыталась поймать тот волнующий аромат: он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», − Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи.

– Всё ясно, скорее всего, в Серую Крепость, − пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.

Ливень всё усиливался, Вес уже стал побаиваться за ветхую крышу Совета, которая, казалось, вот-вот рухнет под напором воды. За окнами была непроглядная тьма, нарастающий шум дождя и завывание ветра убаюкивали его, но он изо всех сил старался не задремать, так как сидел напротив Главы Красной Долины. Это было бы весьма не кстати. Вес стал смотреть на огонь в старом камине. «Кого же мы ждём, чёрт возьми!» – раздражённо подумал он. За круглым столом в здании Совета сидело восемь человек. Вес, Гин и ещё четверо мужчин – самые лучшие воины Красной Долины. Кроме них на собрании присутствовала женщина – Эрин − правая рука Главы и по совместительству главный лекарь. Ну и, разумеется, сам Глава Красной Долины – старый Ранс, пока он не произнёс ни слова, заставляя собравшихся нервничать и теряться в догадках. Давным-давно, когда Ранс ещё был обычным воином, его звали Ран. По старинной традиции их мира человек, избравший профессию воина, придумывал себе имя из трёх букв. Но если за особые заслуги его выбирали Главой Долины, у него появлялось право прибавить себе ещё одну букву. Имена из четырёх букв носили также врачи, учёные, учителя, священники. Торговцы, актёры, ремесленники и обычные крестьяне довольствовались именами из двух букв. Детей до тринадцати лет и вовсе называли одной буквой. Если же человек принадлежал к высшему королевскому сословию – людей голубой крови, то он мог придумать себе какое угодно длинное имя.

Известный им мир состоял из Девяти Долин. У каждой был свой Глава и свой гербовый цвет. Также в каждой долине была почитаемая королевская семья, но она служила лишь символом и не имела реальной политической власти. Обозримый мир поделили между собой Главы Долин, они руководили порядком и следовали соглашению, подписанному сторонами, после Великой войны, которая закончилась 37 лет назад. Правда, не так давно воины Серой Долины стали нарушать договор. Уже не первый раз красные ловили на своей территории их разведчиков. Теперь всё стало ещё хуже. Сына Главы Красной Долины похитили. Гин и Вес узнали об этом, вернувшись сегодня домой.

− Зачем им понадобился пятилетний ребёнок? – прошептал Вес. − Если бы мы об этом знали, то не отпустили бы их так просто, а поймали и обменяли на мальчишку.

− Они бы его не отдали даже за сто серых, – ответил Гин. – Мы не сможем открыто напасть, пока мальчик у них, Ранс боится за жизнь сына и пойдёт на любые уступки, чтобы вернуть малыша.

Глава Красной Долины тревожно вглядывался в пустоту за окном. Он ждал. Вдруг скрипнула дверь. На пороге стояла Тай, вся промокшая до нитки, она держала на руках мальчика, завёрнутого в плащ.

− Слава Богу! – Ранс кинулся обнимать сына, ребёнок тут же разревелся и вцепился ручонками в отца.

− Он не ранен, просто испугался, −Тай подошла к камину и стала греть руки.

Эрин, откуда-то раздобывшая большущее полотенце, накинула его девушке на плечи и начала стаскивать с неё мокрую куртку.

− И сапоги снимай, посушим, – велела она. Тай поморщилась и принялась вытирать волосы.

– Тебя штопать нужно? – женщина принялась ловко её осматривать. На правой руке Тай, оставшейся в одной чёрной майке и штанах, была намотана повязка, вся в фиолетовых пятнах.

– Всё нормально, ничего не нужно, − девушка села на стул рядом с огнём и устало оглядела собравшихся. Её взгляд на долю секунды задержался на Гине, затем она отвернулась к камину. Мальчик на руках у Ранса перестал плакать, а только шмыгал носом, ему вдруг стало ужасно стыдно за проявленную слабость перед взрослыми. Но отец не злился, он крепко сжимал его в объятиях и счастливо улыбался.

− Я попрошу Енса проводить тебя домой, мать места себе не находит, − наконец, произнёс он.

Мальчик кивнул, взглянув на Тай, он хотел что-то сказать, но отец жестом велел ему молчать и шепнул: «Позже поговорим, иди отдыхать». Енс тут же взял ребёнка за руку и, накинув на него свой плащ, повёл на улицу.

− Ну что ж, теперь, пожалуй, пора начинать, − Глава Долины вернулся на прежнее место за столом.

− Это Тай, – он указал на девушку у камина, − наёмник высшего класса, можете ей доверять. С недавних пор работает на меня.

Ранс помолчал, затем добавил:

− О своём прошлом и происхождении предпочитает молчать, что ж, позволим ей это. Я и так перед ней в долгу уже за то, что она вернула мне сына в целости и сохранности. Кстати, Тай, как тебе удалось?

− Его прятали в Серой Крепости, как я и предполагала, − она открыла свою дорожную сумку и достала толстый коричневый блокнот. Вырвав один из листов, Тай протянула его Рансу. − Это план Серой Крепости, если тебе интересно, там довольно много тайных ходов, о которых знают лишь крысы. Я воспользовалась ими и утащила мальчика у них из-под носа. Охранники нас заметили довольно поздно, среди них есть хорошие стрелки, так что пришлось убегать со всех ног. Хорошо, что шёл ливень, лучшей маскировки и пожелать нельзя.

− Но откуда ты взяла этот план? − Ранс положил листок на середину стола, чтобы и другие могли его разглядеть.

− Крысы нашептали, – Тай улыбнулась, блеснув беленькими зубками.

− Впрочем, это не так важно, − Глава Красной Долины снова посмотрел в окно. Теперь, когда у него, наконец, появилась семья, всё, о чём он мечтал – это мирно жить и смотреть, как растут его дети. Что он за воин, раз не хочет войны? Ранс улыбнулся сам себе, так и не найдя ответа.

− Делаем вот что, − Глава спрятал листок с планом в карман и продолжил, – мы больше не можем игнорировать провокации серых, но и необдуманно кидаться в бой я бы тоже не хотел. Они хорошие воины. Нам нужно немного потянуть время, я соберу Совет Глав Девяти Долин, где буду всеми силами стараться мирно уладить дела. Глава Серой Долины мечтает захватить нас, это и ребёнку понятно, видно, им хочется наших плодородных земель. У них-то одни горы да камни.

− И выход к морю, – добавила Эрин.

− Да, но сама знаешь, какие они рыбаки. Не то, что синие, − Ранс встал и стал мерить шагами комнату. − Скорее всего, войны с серыми не избежать, остаётся только найти как можно больше союзников. Это и решит исход дела. Жёлтые не станут принимать ничьей стороны – они хорошо устроились в своих оазисах, защищённые песком. Зелёные слишком далеко от нас, так же, как и белые. Осталось четыре долины. Оранжевые поддержат серых, так уж заведено. Остальных постараемся привлечь на свою сторону. Енс тайно отвезёт письмо чёрным, у него там есть свои связи, хорошо было бы, если бы они прислали нам группу своих наёмников. Насчёт золотых я не уверен, я сам попытаюсь поговорить с Главой Долины на совете. Остались синие. На их поддержку со стороны моря я надеюсь больше всего. Но здесь есть свои тонкости. Не так давно они переизбрали Главу. Его зовут Энтэн. Это очень своеобразный человек.

– Из королевского рода? – спросил Гин.

– Принц, главный наследник, – ответил Ранс, недовольно скривившись.

– А что с ним странного? Не удивительно, когда кто-то из знати пытается занять место Главы, – подал голос Вес, тоже стараясь выглядеть заинтересованным, хотя подобные собрания всегда нагоняли на него тоску.

– В десять лет Энтэн сбежал из дома и стал странствовать по миру, скрывая свою личность. Бог знает, у кого он учился и чего повидал, но внезапно вернулся, когда ему исполнилось двадцать три. К тому времени все давно уже решили, что он мёртв. Уже за первый год после своего возвращения он умудрился добиться популярности у народа и превзойти в боевом искусстве лучших воинов. Стоит ли говорить, что его избрали Главой, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Говорят, принц увлечен наукой, медициной, военным делом, а еще имеет разветвленную сеть шпионов. Правда, до сих пор он может исчезнуть, никого не предупреждая, и так же внезапно вернуться. Пожалуй, только ветер, да его правая рука – Дарк – знают, где его носит. Говорят, он умён и хитер, но совершенно не надежен. Но благодаря Тай мы можем найти к нему подход и уговорить выступить на нашей стороне, – Ранс выразительно посмотрел в её сторону.

− Обязательно меня приплетать? У нас довольно непростые отношения, − прошептала Тай, кутаясь в полотенце.

− Если уж решила работать на меня, то не торгуйся, а молча выполняй, что говорю, мы не на базаре, – сдвинул брови Ранс. – Во-первых, ты с ним знакома, во-вторых, знаешь, где его найти. Ты – моя последняя надежда, я дам тебе на подмогу своих лучших ребят! Вес, Гин, пойдёте с ней, будете её сопровождать. На этом всё, совет состоится в скором времени, вам нужно поспешить. Как только Энтэн даст согласие на военную поддержку, попросите его, хотя он, скорее всего сам догадается, перекинуть боевые суда на границу с серыми. Будет просто замечательно, если вам удастся попасть на один из его кораблей и держать меня в курсе происходящего. Я не очень-то доверяю Главе Синей Долины, поэтому хотел бы иметь пару своих людей среди синих воинов.

− Помни, что пообещал мне за работу, Ранс, и ты, Эрин, – Тай многозначительно взглянула на женщину. – Только ради этого я рискну снова встретиться с Энтэном.

− Я уже работаю над этим, − пробормотала женщина.

− Совет окончен, теперь всем пора отдохнуть, приступайте с рассветом, − Ранс оглядел присутствующих. − Доброй ночи, − он торопливо направился к двери, ему не терпелось вернуться домой.

− Встречаемся на рассвете у южных ворот, − крикнула Тай Весу и Гину, которые встали из-за стола.

Дождь, наконец, стал утихать, мужчины вышли на улицу.

− Что ты обо всём этом думаешь? – спросил Вес, подставляя лицо каплям, падающим с неба.

− Я не понимаю, как она могла так быстро добраться до Серой Крепости и вернуться обратно? Мы же только утром встретили её в Большом Лесу, мальчика с ней не было.

− Она же хвасталась, что быстро бегает, да и Ранс доверяет ей, − улыбнулся Вес.

− Неужели? − Гин скептически пожал плечами. – Мне показалось, между ними какая-то сделка. И что у Тай за отношения такие с Главой Синей Долины? Да и потом, ты обратил внимание, какого цвета у неё кровь?

− Какого? – заинтересовался Вес. − Неужели голубая, как у членов королевских семей?

− В том-то и дело, что фиолетовая, она полукровка.

− Ого! Внебрачная дочь одного из королей? Хотя, говорят, в Зелёной Долине уже у многих матерей рождаются подобные дети, их король очень любвеобилен. Может, сам у неё завтра всё спросишь?

Они уже почти дошли до дома, в котором жил Вес со своей матерью и двумя младшими сёстрами.

– Только ножом ей больше не угрожай, вряд ли ей это понравится. Открою секрет – ни одна девушка такое отношение не оценит. Спокойной ночи!

Вес махнул рукой и стал отпирать дубовую дверь своего дома, стараясь сделать это как можно тише, чтобы не потревожить сон своих родных, ведь был уже поздний вечер. В доме послышалась возня и радостные крики, зажёгся свет.

− Чего не спится, мелюзга? – Вес радостно зашёл в дом.

Гин развернулся и пошёл к себе. Он жил один в небольшом доме. Родители давно умерли, братьев и сестёр у него не было. Но одиночество совсем не пугало его, наоборот, он любил спокойные и тихие часы наедине с самим собой. Его жильё было аккуратным и очень уютным, совсем не напоминавшим берлогу холостяка. Гин бесшумно зашёл в дом, на кухне он разжёг огонь и поставил на плиту завариваться травяной чай. Устроившись в любимом кресле, мужчина открыл лежащую на столе книгу. Но судя по его задумчивому взгляду и по тому, как медленно он переворачивал страницы, можно было понять, что Гин скорее увлечён собственными мыслями, нежели чтением. Проведя так некоторое время и допив чай, он погасил свет и отправился спать.

Когда Гин и Вес подошли к южным воротам, Тай уже сидела на траве и задумчиво смотрела на розовеющие облака.

− Доброе утро, командир! – улыбнулся Вес. – Куда путь держать будем?