Пролог

– Дэмиан? – прервав тишину, раздался чей-то знакомый голос. Он звучал так отдалённо, что парень сначала не понял, что к нему обращаются.

Мирно посапывая, Дэмиан сидел на деревянной лавке под окном дома, откинувшись на спинку. В воздухе витал сладкий аромат сирени, цветущей всего в нескольких метрах от него, а лёгкий ветерок приятно щекотал кончик носа.

– Дэмиан, иди кушать – завтрак готов, – снова прозвучал голос из приоткрытого окна. Вслед за ним донёсся шум воды – похоже, миссис Бельфорд закончила готовку и моет грязную посуду.

– Да? – сонно ответил Дэмиан, приоткрывая глаза. Не сразу поняв, откуда идёт голос, он начал вертеть головой, пытаясь найти его источник. Но никого не увидел. Внезапно хлопнул себя по щеке, мотнув головой, – и окончательно проснулся.

Медленно поднявшись со скамьи, Дэмиан устало потирал глаза и разминал затёкшие мышцы.

В воздухе всё ещё витал нежный аромат сирени, навевая ощущение спокойствия и лёгкой дремоты. Он посмотрел в сторону окна, из которого только что донёсся голос, и заметил, что солнце уже опустилось немного ниже, окрасив небо в мягкие оранжевые и розовые тона.

– Уже иду, – пробормотал себе под нос Дэмиан, потягиваясь.

Обойдя дом, он медленно подошёл к входной двери и вошёл внутрь, проходя в прихожую и снимая обувь. Из кухни доносился будоражащий запах: свежеприготовленной запеканки, хрустящего хлеба и ароматного кофе – всё то, что так ценилось в этом доме.

«Завтрак – главный приём пищи», – тут же в голове всплыли слова отца Сары.

Сглотнув от предвкушения, Дэмиан расплылся в улыбке и мгновенно направился к столовой.

«Где все?» – подумал он, входя в пустующую комнату и глядя на сервированный к завтраку стол. Всё это казалось крайне странным, особенно если помнить о любви мистера Бельфорда к пунктуальности.

Выйдя из столовой, Дэмиан прошёл на кухню – но и там царила мёртвая тишина.

– Где все? – вновь повторил он, но уже вслух.

– Дэми, иди сюда, – позвала Сара.

– Сара, это ты? – обернувшись в сторону голоса, отозвался Дэмиан.

– Дэми, так ты идёшь? – в нетерпении позвала Сара, голос которой теперь доносился из гостиной.

– Иду, – облегчённо ответил Дэмиан, мгновенно направившись туда. Но едва он вошёл, как радостная гримаса тут же сменилась удивлённым шоком и тревогой.

Комната встретила его всё той же тишиной и старой мебелью, неизменно стоявшей на своих местах: заполняющий пространство шкаф, полный книг, длинный диван напротив, на котором собиралась вся семья. Небольшой столик с полупустой пепельницей, потухшей сигаретой и, конечно, резное кресло, мирно качающееся рядом. Из приоткрытого окна доносился тот самый пьянящий запах сирени.

– Где же ты, Сара? – тихо повторил Дэмиан, нервно сглотнув, чувствуя неладное.

Глубоко вздыхая, он пытался успокоить быстро бьющееся сердце, но вдруг раздался крик:

– ДЭМИ! Быстрее! Я здесь, спаси меня!

Вскочив от неожиданности, он развернулся в сторону голоса, доносящегося из коридора, и рванул туда.

– Держись, Сара, я уже иду! – выкрикнул он, рывком мчась вперёд.

Пробежав коридор, Дэмиан остановился у развилки, пытаясь вспомнить, откуда именно донёсся крик.

– Дэми, я здесь, прошу, поспеши! – раздался очередной вопль со стороны второго этажа.

– Сара, держись, я уже иду! – крикнул он, быстро взбираясь по лестнице.

Поднявшись на второй этаж, Дэмиан рванул вправо, к рабочему кабинету отца Сары.

– Кхм-м… – простонал он, сжимая голову от внезапного давления, охватившего его. Казалось, с каждым шагом разум и тело наполнялись всё большей тяжестью и напряжением, словно невидимый груз мешал двигаться вперёд и сдерживал его дыхание.

– Что это такое? – с трудом выдавил Дэмиан, держась за голову. Сглотнув, парень продолжил двигаться в сторону кабинета.

С каждым шагом боль усиливалась, причиняя страдания.

Через пару метров он уже стонал вслух, крепко сжимая зубы.

«Я справлюсь, я должен, – мысленно убеждал себя Дэмиан, продолжая идти.

До комнаты оставалось всего пара метров, когда с другой стороны раздался очередной крик:

– Ааа!

– Сара, держись! – прорычал парень, раскусив до крови нижнюю губу, но продолжая двигаться вперёд. Сделав последние шаги, он наконец схватил ручку двери, и в тот же миг всё резко прекратилось.

– Боль? – облегчённо выдохнул Дэмиан. – Она ушла?

– Сара? – позвал он, открыв дверь.

Но ответа не последовало. Его взору предстал лишь пустой кабинет, слегка запылённый. Кое-где в углах уже начала образовываться паутина.

– Сара? Мистер Бельфорд? – повторил он, окидывая помещение взглядом, надеясь заметить укрывшуюся за мебелью подругу. – Где же вы все?

Внезапно, словно окутав комнату, прозвучал её голос:

– Тебе здесь не место, ты слишком рано пришёл. Найди меня, когда узнаешь правду.

– О чём ты? Какую ещё правду? Где ты? – недоуменно спросил парень, озираясь по сторонам.

– Прощай, Дэмиан, – сказала Сара, уже где-то из коридора.

– Нет! Не уходи! – прокричал он, выбегая из кабинета, но в тот же момент был кем-то отброшен.

Врезавшись в противоположную стену, Дэмиан поднял взгляд, пытаясь выровнять дыхание. Присмотревшись, он ужаснулся: в проёме стояла Тень.

Это тонкое, гибкое существо с человеческий рост, полностью состоящее из сочащегося сгустка тьмы. Оно не чувствовало боли или усталости, вряд ли испытывало хоть какие-то эмоции. Тень была воплощением страха, охватывающего каждого и поглощающего всё и вся.

– Невозможно, – судорожно выдохнул Дэмиан, глядя на стоящую на пороге Тень. В голове вспыхивали вопросы: «Откуда она здесь? Как ей удалось преодолеть защитный круг? К чему сейчас приглядывается мистер Бельфорд?»

Быстро оглядывая комнату, парень искал глазами что-нибудь подходящее для борьбы с этими тварями. Тень же медленно двигалась в его сторону.

Не найдя ничего подходящего, Дэмиан схватил ближайшую саблю из коллекции хозяина кабинета и, встав напротив Тени, рванул на неё, размахивая острой сталью.

Но это было так же бесполезно, как идти с ножом против танка в открытом поле.

Одним едва уловимым движением Тень выбила оружие из его рук. В следующее мгновение она уже сжимала его горло, поднимая в воздух. С чудовищной силой она швырнула его о стену, пригвоздив к ней.

– Кмм! Кхр… крх… – простонал Дэмиан, закашлявшись и судорожно хватая ртом воздух. Пытаясь вырваться из мёртвой хватки, он размахивал руками и ногами, колошматя тело Тени. Казалось, её совершенно не трогали его удары, словно она была лишена чувств. Но, будто обидевшись на его сопротивление, Тень резко оторвала его от стены и, мощным рывком, бросила его в сторону коридора, словно куклу.

Приземлившись, Дэмиан не терял ни секунды. Он рванул вниз по лестнице, надеясь, что ему удастся сбежать. В один мощный прыжок он преодолел лестничный пролёт и оказался на первом этаже, быстро двигаясь к входной двери, сердце стучало в груди, а мысли кружились в панике.

На мгновение Дэмиан почувствовал лёгкое облегчение, подумав, что сможет спастись, ведь до выхода оставались считанные метры. Ещё немного – и всё будет кончено.

Приблизившись к двери, парень повернул ручку, открывая её, – и в тот же миг его встретила вновь появившаяся Тень.

– Чёрт! – выругался Дэмиан, бегло осматриваясь вокруг и медленно отступая назад.

Тень колыхнулась и двинулась вперёд, её гибкое тело словно растворялось в воздухе, оставляя за собой тёмный шлейф. Сердце бешено колотилось, он понимал, что у него есть всего мгновение.

Развернувшись, парень попытался бежать, но в тот же момент его спину пронзила острая боль.

– Ааа! Кхр… – простонал Дэмиан, закашлявшись и судорожно сглатывая дымный воздух. Его глаза широко распахнулись в страхе, остекленевшие от ужаса, словно потерявшие всякую жизнь внутри. Сердце бешено колотилось в груди, его стук отдавался гулким эхом в ушах, наполняя его ощущением безысходности и паники.

Медленно опустив взгляд, он с ужасом увидел торчащий из груди острый клинок, созданный из тьмы. К горлу подступила кровь.

Он чувствовал, как тёмная энергия, исходящая от стали, проникает всё глубже, окутывая его тело холодом. Страх сжимал сердце, с каждым мгновением становясь всё сильнее и растворяя остатки надежды.

Дэмиан попытался сделать шаг назад, но ноги подкосились, и он упал на колени. В глазах потемнело, и всё вокруг стало медленно исчезать – тени, звуки, даже дыхание.

Внутри всё сжалось от боли, и он понял: выхода больше нет. Последние силы покидали его, и всё, что осталось, – это предчувствие конца.

Закрыв глаза, он попытался укрыться в собственном разуме, словно в прочном коконе черепахи, надеясь спрятаться от надвигающейся тьмы. Но внутренний мир словно сопротивлялся, отвергая его попытки, растворяясь в бездушной пустоте. Сознание отказывалось воспринимать его, словно было заперто за непреодолимой стеной.

– Сара, где ты? – прошептал Дэмиан из последних сил, надеясь услышать хоть какой-то отклик.

Внезапно в тишине раздался тихий, но отчётливый голос:

– Я здесь, я рядом.

Он остановился, словно не веря своим ушам, и с надеждой в голосе произнёс:

– Сара?

Он с трудом повернул голову – и тут комнату снова пронзил пронзительный крик, разрывающий тишину и вызывающий дрожь во всём теле. Испугавшись до предела, он закричал в ответ – громко, срывая голос, словно в отчаянии.

Внезапно всё исчезло – и он резко проснулся. Взгляд застыл, сердце бешено колотилось, он сидел на полу, покрытый потом, охваченный ужасом, его дыхание было прерывистым и учащённым.