Самой интересной фигурой этой революции в розничной торговле стал Ричард Сирс. Как и многие другие предприниматели той эпохи, Сирс начинал свою карьеру в железнодорожном бизнесе (который в то время был и телеграфным бизнесом тоже). Будучи начальником станции (и одновременно начальником радиостанции), он собирал информацию о ценах на многие коммерческие продукты, которые так или иначе (через каталоги или через службу доставки) попадали в поле его зрения. Основное внимание он уделял часам, поскольку те имели чрезвычайно высокую прибыль; первую свою крупную сделку он провел, распродав невостребованную заказчиком110 партию часов, которая попала к нему в руки. Полученные на этой сделке деньги он вложил в свою торгово-посылочную фирму, чтобы продавать еще больше часов. Вскоре он понял, что занимается не торговлей часами, а именно торгово-посылочным бизнесом, и стал предлагать в своих каталогах все более широкий ассортимент товаров. В 1902 г. Сирс исполнял 100 000 заказов в день, а его каталог был толщиной в 1162 страницы. Такой объем бизнеса потребовал создать гигантский механизм из складов, служб доставки и координации, что, в свою очередь, требовало еще бóльших инвестиций.
В 1906 г. Сирс вместе со своим деловым партнером Алвой Робаком сделали компанию публичной и открыли торгово-посылочный комбинат в Чикаго. Строительство и оснащение этого крупнейшего в мире делового здания, в котором в числе прочего был установлен конвейер для сборки индивидуальных заказов клиентов, обошлось партнерам в 5 млн долл. «Мили железнодорожных рельсов опутывают здание изнутри и снаружи, — гордо заявлял каталог компании Sears. — По ним прибывают, движутся и уходят к получателям их товары. Лифты, механические транспортеры, бесконечные цепи, движущиеся дорожки, гравитационные желоба, аппараты и механизмы, пневматические трубы и все известные механические приспособления для облегчения труда, для обеспечения экономии и отправки заказа — все они применяются здесь, на нашей огромной фабрике». Одним из первых это индустриальное чудо посетил всегда любопытный Генри Форд.
Страсть к слияниям