Глава

Пролог

Двадцать лет.

Двадцать лет, два месяца и три дня, как я гнию в темноте, закованный в сталь.

Будь я обычным смертным, давно бы потерял счет времени и лишился рассудка. Тело бы увяло, мышцы ослабли, кожа покрылась морщинами… Быть может, смерть пришла бы за мной, милосердно отпустив за грань.

К сожалению, я – не человек.

Сидя здесь, в сыром каменном мешке, отрезанный от собственной магии узорами жриц, в звериной форме, я все еще чувствовал мир наверху. Ощущал, как на невидимом мне небосводе плыли мириады звезд, как солнце согревало землю, как осень сменялась зимой, а за ней приходили весна и лето.

Когда я засыпал, становилось легче.

Во снах я неизменно видел ослепительный блеск снега, слышал запах зимы, ловил северный ветер своими крыльями. Он подхватывал меня и нес в хрустальную вышину неба.

Но раз за разом сон рвался, как паутина под тяжестью реальности. Я открывал глаза в своем каменном гробу, и единственным моим сокамерником оставалась тишина. Такая густая, что давила на барабанные перепонки. Иногда на смену ей приходил монотонный звук капающей воды.

Кап. Кап. Кап…

Эти твари в белых одеяниях могут держать меня на цепи еще несколько своих жизней. Их магия крепка, а алчность не знает меры. Но моя ненависть к ним… Моя ненависть пылает ярче тысячи солнц.

Я раздраженно заворочался и прислушался. Нет, мне не показалось. Шаги. Неуверенные, сбивчивые, словно идущий прихрамывал на одну ногу. Тихий звук отражался от каменных стен, становясь все отчетливее и ближе.

Я резко поднял голову, все мои мышцы напряглись.

В воздухе запахло грозой и приторно-сладкой магией жриц Элиоры…

Глава 1

«Меня зовут Рейна Фариан. Послушница храма Элиоры, будущая жрица. И я не отступлю», – повторяла я про себя, стараясь заглушить стук сердца, готового выпрыгнуть из груди. Сделав глубокий вдох, сжала в руке теплый янтарный амулет – символ нашей Богини света – и шагнула вперед. Туда, где сгустившейся темнотой нас ждали Тени.

Мы находились на окраине Акролитии – столицы империи Арканор. Улица передо мной была совершенно пуста, несмотря на обеденное время: ни звона голосов, ни смеха детей. Даже ветер здесь звучал глухо, поднимая в воздух сухую пыль. Я поежилась. Конец зимы принес с собой яркое солнце и мнимое тепло. Но пронизывающий до костей холод напоминал, что настоящая весна все еще далеко.

Сегодня был особенный день. Весь город замер в ожидании праздника окончания зимы. Мы собирались помогать украшать наш храм лентами и цветами, зажигать благовония, следить за чашей солнечного огня, готовить благословение для прихожан.

Вместо всего этого я стояла на мрачной окраине, где Тени сгущались все сильнее. Их внезапное появление нарушило все планы, и меня послали разобраться с угрозой, как одну из старших послушниц храма.

– Здесь слишком тихо, – прошептала Айвенна, нервно оглядываясь. Ее голос дрожал, в больших глазах читался страх.

Я кивнула. Так было всегда, когда нападали Тени: все живое старалось убраться подальше. Люди до конца не понимали природу этих существ. Сгустки тьмы появлялись из потустороннего мира, оставляя за собой только смерть и разрушения. Обычное оружие оказывалось совершенно бесполезным в борьбе с Тенями. Здесь могли помочь только мы – жрицы Элиоры, нашей Богини света.

Ладно, если начистоту: мы пока еще не были жрицами. Но я полагала, что это чистая условность. Уже послезавтра я пройду испытания и стану жрицей. Среди послушниц в храме мало кто мог сравниться со мной в фехтовании, и магия нашей Богини почти всегда слушалась меня.

– Боишься? – Лия, моя подруга, ухмыльнулась, заметив напряжение Айвенны. – Я вижу, как у тебя трясутся коленки.

– Это ветер, – отмахнулась я, пряча улыбку.

По-настоящему, конечно, ничего Лия видеть не могла. На нас были одеяния послушниц храма: белоснежные теплые туники, не стесняющие движений, под ними – штаны из простой плотной ткани. Широкий кожаный пояс поддерживал ножны для зачарованного меча – особого оружия, способного поражать Тени.

– Да ладно, мы уже делали это, – Лия жестом поманила нас за собой.

– Вы – да, но не я… – обиженно пискнула Айвенна. Она была младше нас на три года и впервые оказалась лицом к лицу с реальными Тенями. Я ободряюще сжала ее руку.

Позади скрипнула дверь. Я обернулась и увидела Адриана – гвардейца из отряда Золотых Клинков, элитных воинов Империи.

– Пусто, – констатировал он, убирая меч в ножны. Видимо, все жители поспешили укрыться подальше отсюда. Это к лучшему: меньше посторонних – меньше случайных жертв.

Адриан подмигнул мне, и в его серых глазах мелькнула озорная искорка. Его короткие светлые волосы растрепались на ветру. Сердце пропустило удар, но я не собиралась показывать его влияние на меня. Я дерзко улыбнулась в ответ, скрестив руки на груди.

– Рада, что ты здесь, – я старалась звучать невозмутимо.

– Всегда к твоим услугам, Лисенок, – Адриан подошел ближе и пристально посмотрел на меня. Его движения были плавными и отточенными – никакой нервозности. – Я вызвался помочь с эвакуацией жителей. И хочу убедиться, что вы не ввяжетесь в неприятности без меня.

– Мы? В неприятности? – стоящая рядом Лия фыркнула. – Да мы сама осторожность!

Айвенна хихикнула, глядя то на меня, то на Адриана. От нее не укрылись ни мои покрасневшие щеки, ни его изучающий взгляд.

– Может, нам уйти, чтобы вы спокойно играли в гляделки? – Лия, конечно, не могла упустить момент, чтобы поддеть меня.

– Тише вы, – шикнула я на подруг.

Мы продолжали осторожно двигаться вниз по улице и вдруг ощутили, как воздух вокруг стал холоднее. По земле пополз легкий туман, а дыхание стало паром.

– Чувствуете? – насторожился Адриан, его рука невольно легла на рукоять меча.

Лед в луже под моей ногой громко треснул.

По спине пробежали мурашки. Мы сражались с Тенями не впервые: с семнадцати лет послушницы защищали Империю от реальных опасностей. Это давало нам некоторую уверенность, однако при виде этих тварей страх все равно каждый раз сворачивался в животе противным комком.

Почувствовав наше приближение, Тени зашевелились и лениво потянулись к нам. Воздух дрожал рядом с ними, искажая пространство вокруг.

Они поглощали даже яркий полуденный свет и выглядели так, будто вышли прямиком из ночного кошмара: абсолютная чернота, скрученная в различные формы.

Одна из них извивалась по земле, словно огромная змея. Другая двигалась ломано, опираясь на четыре конечности. Третья вообще не имела четкого облика. Я различила лишь руки – если их можно было так назвать – с черными когтями, да кроваво-красные глаза, мерцающие в глубине черноты.

Чудовища неторопливо приближались к нам, наслаждаясь охотой, полагая, что легко одолеют нас и вот-вот будут пировать нашей плотью. Одна, две, три… Я пересчитала их по глазам, потому что различить тела всегда оказывалось непросто. По одной на каждую. Вроде бы говорили о четырех? Где еще одна?

«Спокойно, Рейна», – подумала я, чувствуя нарастающее беспокойство, и сделала осторожный шаг в сторону. Ближайшая Тень только этого и ждала: она молниеносным, нечеловеческим движением бросилась ко мне. Тварь протянула вперед свои когти, готовые впиться мне в горло. Среагировав скорее инстинктивно, я упала на одно колено и резким движением перекатилась на противоположную сторону улицы. Тень пронеслась мимо, на мгновение потеряв ориентацию.

– Сюда, давайте, хорошие мальчики! – я вскочила на ноги, давая возможность своим подругам занять необходимые позиции. Лия поймала мой взгляд и едва заметно кивнула.

Обычно я предпочитала клинок магии, но сейчас перед нами целых три Тени. Лучший способ одолеть их – заманить в ловушку между замкнутыми символами.

Быстрыми движениями я начала чертить в воздухе знак очищения, стиснув свободной рукой амулет. Магия потекла через него и запела под кожей, наполняя силой каждую часть моего тела. Но линии под пальцами плыли и не слушались. Громко выругавшись, начала чертить узор заново. Воздух вокруг вспыхнул ярким светом, оттесняя тьму.

Пальцы Лии заскользили по воздуху, создавая зеркальное отражение моего знака. Второй символ засиял с противоположной стороны. Айвенна нервно сглотнула и попыталась повторить за нами, но ее руки дрожали. Тени рванули к ней, словно почувствовав, что она – самое слабое звено.

– Еще раз, Айви! Ты сможешь! – подбодрила я ее.

Собравшись с духом, Айвенна повторила знак увереннее. Тени оказались заперты в треугольнике между нами. Магия хлынула потоком, сметая остатки тьмы и растворяя их в ничто.

Мгновение, другое… На улице снова стало тепло.

– Я же говорила: проще простого. Дело на полчаса, – Лия улыбнулась.

Но где же четвертая Тень? Или посыльный ошибся?

Я огляделась по сторонам. В этот момент обезумевший вопль расколол тишину. Так может кричать только умирающий человек. Я крутанулась на пятках в поисках источника звука.

– Рейна, там, – Адриан кивнул на один из домов через дорогу.

Не теряя ни секунды, мы бросились к зданию. Дверь была заперта. Видимо, кто-то пытался укрыться от непрошенных гостей внутри, не зная, что для Теней ворота и стены – не препятствие. Адриану потребовалось всего два удара плечом, чтобы выбить ее, и мы ворвались внутрь, настороженно озираясь.

В нос ударил металлический запах крови. В полумраке я разглядела тело женщины – вероятно, хозяйки дома. Она лежала на полу с разорванным горлом. Мертва. Сколько таких пало от когтей теней? Только сегодня, судя по докладу, она – третья.

– Лия, готовься, – прошептала я.

Тень затаилась в углу и оттуда смотрела на нас своими огненными глазами. Могу поклясться, мне показалось, что она ухмыляется. Я выхватила зачарованный меч из ножен, символы Богини света мягко вспыхнули на нем. Затем осторожно, приставным шагом, начала обходить комнату по кругу, чтобы подобраться к твари. Краем глаза отметила, что Адриан отступил в сторону, а Лия подошла ближе , готовясь к атаке. Тень плавно заскользила по стенам, повторяя мои движения, ее безликое лицо было обращено ко мне. Казалось, она наслаждается моим замешательством, будто видела во мне игрушку, с которой еще не наигралась.

Шепот, похожий на шуршание сухих листьев, заполнил пространство: «Ты следующая… Мы идем… Он идет… Ты не сможешь нас остановить…».