Глава

Пролог

Двадцать лет.

Двадцать лет, два месяца и три дня, как я гнию в темноте, закованный в сталь.

Будь я обычным смертным, давно бы потерял счет времени и лишился рассудка. Тело бы увяло, мышцы ослабли, кожа покрылась морщинами… Быть может, смерть пришла бы за мной, милосердно отпустив за грань.

К сожалению, я – не человек.

Сидя здесь, в сыром каменном мешке, отрезанный от собственной магии узорами жриц, в звериной форме, я все еще чувствовал мир наверху. Ощущал, как на невидимом мне небосводе плыли мириады звезд, как солнце согревало землю, как осень сменялась зимой, а за ней приходили весна и лето.

Когда я засыпал, становилось легче.

Во снах я неизменно видел ослепительный блеск снега, слышал запах зимы, ловил северный ветер своими крыльями. Он подхватывал меня и нес в хрустальную вышину неба.

Но раз за разом сон рвался, как паутина под тяжестью реальности. Я открывал глаза в своем каменном гробу, и единственным моим сокамерником оставалась тишина. Такая густая, что давила на барабанные перепонки. Иногда на смену ей приходил монотонный звук капающей воды.

Кап. Кап. Кап…

Эти твари в белых одеяниях могут держать меня на цепи еще несколько своих жизней. Их магия крепка, а алчность не знает меры. Но моя ненависть к ним… Моя ненависть пылает ярче тысячи солнц.

Я раздраженно заворочался и прислушался. Нет, мне не показалось. Шаги. Неуверенные, сбивчивые, словно идущий прихрамывал на одну ногу. Тихий звук отражался от каменных стен, становясь все отчетливее и ближе.

Я резко поднял голову, все мои мышцы напряглись.

В воздухе запахло грозой и приторно-сладкой магией жриц Элиоры…

Глава 1

«Меня зовут Рейна Фариан. Послушница храма Элиоры, будущая жрица. И я не отступлю», – повторяла я про себя, стараясь заглушить стук сердца, готового выпрыгнуть из груди. Сделав глубокий вдох, сжала в руке теплый янтарный амулет – символ нашей Богини света – и шагнула вперед. Туда, где сгустившейся темнотой нас ждали Тени.

Мы находились на окраине Акролитии – столицы империи Арканор. Улица передо мной была совершенно пуста, несмотря на обеденное время: ни звона голосов, ни смеха детей. Даже ветер здесь звучал глухо, поднимая в воздух сухую пыль. Я поежилась. Конец зимы принес с собой яркое солнце и мнимое тепло. Но пронизывающий до костей холод напоминал, что настоящая весна все еще далеко.

Сегодня был особенный день. Весь город замер в ожидании праздника окончания зимы. Мы собирались помогать украшать наш храм лентами и цветами, зажигать благовония, следить за чашей солнечного огня, готовить благословение для прихожан.

Вместо всего этого я стояла на мрачной окраине, где Тени сгущались все сильнее. Их внезапное появление нарушило все планы, и меня послали разобраться с угрозой, как одну из старших послушниц храма.

– Здесь слишком тихо, – прошептала Айвенна, нервно оглядываясь. Ее голос дрожал, в больших глазах читался страх.

Я кивнула. Так было всегда, когда нападали Тени: все живое старалось убраться подальше. Люди до конца не понимали природу этих существ. Сгустки тьмы появлялись из потустороннего мира, оставляя за собой только смерть и разрушения. Обычное оружие оказывалось совершенно бесполезным в борьбе с Тенями. Здесь могли помочь только мы – жрицы Элиоры, нашей Богини света.

Ладно, если начистоту: мы пока еще не были жрицами. Но я полагала, что это чистая условность. Уже послезавтра я пройду испытания и стану жрицей. Среди послушниц в храме мало кто мог сравниться со мной в фехтовании, и магия нашей Богини почти всегда слушалась меня.

– Боишься? – Лия, моя подруга, ухмыльнулась, заметив напряжение Айвенны. – Я вижу, как у тебя трясутся коленки.

– Это ветер, – отмахнулась я, пряча улыбку.

По-настоящему, конечно, ничего Лия видеть не могла. На нас были одеяния послушниц храма: белоснежные теплые туники, не стесняющие движений, под ними – штаны из простой плотной ткани. Широкий кожаный пояс поддерживал ножны для зачарованного меча – особого оружия, способного поражать Тени.

– Да ладно, мы уже делали это, – Лия жестом поманила нас за собой.

– Вы – да, но не я… – обиженно пискнула Айвенна. Она была младше нас на три года и впервые оказалась лицом к лицу с реальными Тенями. Я ободряюще сжала ее руку.

Позади скрипнула дверь. Я обернулась и увидела Адриана – гвардейца из отряда Золотых Клинков, элитных воинов Империи.

– Пусто, – констатировал он, убирая меч в ножны. Видимо, все жители поспешили укрыться подальше отсюда. Это к лучшему: меньше посторонних – меньше случайных жертв.

Адриан подмигнул мне, и в его серых глазах мелькнула озорная искорка. Его короткие светлые волосы растрепались на ветру. Сердце пропустило удар, но я не собиралась показывать его влияние на меня. Я дерзко улыбнулась в ответ, скрестив руки на груди.

– Рада, что ты здесь, – я старалась звучать невозмутимо.

– Всегда к твоим услугам, Лисенок, – Адриан подошел ближе и пристально посмотрел на меня. Его движения были плавными и отточенными – никакой нервозности. – Я вызвался помочь с эвакуацией жителей. И хочу убедиться, что вы не ввяжетесь в неприятности без меня.

– Мы? В неприятности? – стоящая рядом Лия фыркнула. – Да мы сама осторожность!

Айвенна хихикнула, глядя то на меня, то на Адриана. От нее не укрылись ни мои покрасневшие щеки, ни его изучающий взгляд.

– Может, нам уйти, чтобы вы спокойно играли в гляделки? – Лия, конечно, не могла упустить момент, чтобы поддеть меня.

– Тише вы, – шикнула я на подруг.

Мы продолжали осторожно двигаться вниз по улице и вдруг ощутили, как воздух вокруг стал холоднее. По земле пополз легкий туман, а дыхание стало паром.

– Чувствуете? – насторожился Адриан, его рука невольно легла на рукоять меча.

Лед в луже под моей ногой громко треснул.

По спине пробежали мурашки. Мы сражались с Тенями не впервые: с семнадцати лет послушницы защищали Империю от реальных опасностей. Это давало нам некоторую уверенность, однако при виде этих тварей страх все равно каждый раз сворачивался в животе противным комком.

Почувствовав наше приближение, Тени зашевелились и лениво потянулись к нам. Воздух дрожал рядом с ними, искажая пространство вокруг.

Они поглощали даже яркий полуденный свет и выглядели так, будто вышли прямиком из ночного кошмара: абсолютная чернота, скрученная в различные формы.

Одна из них извивалась по земле, словно огромная змея. Другая двигалась ломано, опираясь на четыре конечности. Третья вообще не имела четкого облика. Я различила лишь руки – если их можно было так назвать – с черными когтями, да кроваво-красные глаза, мерцающие в глубине черноты.

Чудовища неторопливо приближались к нам, наслаждаясь охотой, полагая, что легко одолеют нас и вот-вот будут пировать нашей плотью. Одна, две, три… Я пересчитала их по глазам, потому что различить тела всегда оказывалось непросто. По одной на каждую. Вроде бы говорили о четырех? Где еще одна?

«Спокойно, Рейна», – подумала я, чувствуя нарастающее беспокойство, и сделала осторожный шаг в сторону. Ближайшая Тень только этого и ждала: она молниеносным, нечеловеческим движением бросилась ко мне. Тварь протянула вперед свои когти, готовые впиться мне в горло. Среагировав скорее инстинктивно, я упала на одно колено и резким движением перекатилась на противоположную сторону улицы. Тень пронеслась мимо, на мгновение потеряв ориентацию.

– Сюда, давайте, хорошие мальчики! – я вскочила на ноги, давая возможность своим подругам занять необходимые позиции. Лия поймала мой взгляд и едва заметно кивнула.

Обычно я предпочитала клинок магии, но сейчас перед нами целых три Тени. Лучший способ одолеть их – заманить в ловушку между замкнутыми символами.

Быстрыми движениями я начала чертить в воздухе знак очищения, стиснув свободной рукой амулет. Магия потекла через него и запела под кожей, наполняя силой каждую часть моего тела. Но линии под пальцами плыли и не слушались. Громко выругавшись, начала чертить узор заново. Воздух вокруг вспыхнул ярким светом, оттесняя тьму.

Пальцы Лии заскользили по воздуху, создавая зеркальное отражение моего знака. Второй символ засиял с противоположной стороны. Айвенна нервно сглотнула и попыталась повторить за нами, но ее руки дрожали. Тени рванули к ней, словно почувствовав, что она – самое слабое звено.

– Еще раз, Айви! Ты сможешь! – подбодрила я ее.

Собравшись с духом, Айвенна повторила знак увереннее. Тени оказались заперты в треугольнике между нами. Магия хлынула потоком, сметая остатки тьмы и растворяя их в ничто.

Мгновение, другое… На улице снова стало тепло.

– Я же говорила: проще простого. Дело на полчаса, – Лия улыбнулась.

Но где же четвертая Тень? Или посыльный ошибся?

Я огляделась по сторонам. В этот момент обезумевший вопль расколол тишину. Так может кричать только умирающий человек. Я крутанулась на пятках в поисках источника звука.

– Рейна, там, – Адриан кивнул на один из домов через дорогу.

Не теряя ни секунды, мы бросились к зданию. Дверь была заперта. Видимо, кто-то пытался укрыться от непрошенных гостей внутри, не зная, что для Теней ворота и стены – не препятствие. Адриану потребовалось всего два удара плечом, чтобы выбить ее, и мы ворвались внутрь, настороженно озираясь.

В нос ударил металлический запах крови. В полумраке я разглядела тело женщины – вероятно, хозяйки дома. Она лежала на полу с разорванным горлом. Мертва. Сколько таких пало от когтей теней? Только сегодня, судя по докладу, она – третья.

– Лия, готовься, – прошептала я.

Тень затаилась в углу и оттуда смотрела на нас своими огненными глазами. Могу поклясться, мне показалось, что она ухмыляется. Я выхватила зачарованный меч из ножен, символы Богини света мягко вспыхнули на нем. Затем осторожно, приставным шагом, начала обходить комнату по кругу, чтобы подобраться к твари. Краем глаза отметила, что Адриан отступил в сторону, а Лия подошла ближе , готовясь к атаке. Тень плавно заскользила по стенам, повторяя мои движения, ее безликое лицо было обращено ко мне. Казалось, она наслаждается моим замешательством, будто видела во мне игрушку, с которой еще не наигралась.

Шепот, похожий на шуршание сухих листьев, заполнил пространство: «Ты следующая… Мы идем… Он идет… Ты не сможешь нас остановить…».

Я в ужасе отшатнулась. Тени не говорили. Это невозможно. Холодок пробежал по спине, руки дрогнули на мгновение. Усилием воли вернула себе контроль. Почувствовав мою слабость, она резко бросилась вперед, ее конечности рассекли воздух с ужасающей скоростью. Я уклонилась, чувствуя ледяной холод ее когтей, который обжег щеку, оставляя на коже красный след. Сделав ответный выпад, а за ним – финт, крутанулась, рассекая мечом воздух. Кажется, задела! Тень отпрянула и зашипела.