Пролог. Первый лист

Короткий фрагмент, написанный детским почерком на первой странице простой тетради:

«Лес – это не место, а чувство.Он живёт в тебе, пока ты веришь в него».

– Вика, первая запись

Ниже, другими чернилами, словно добавлено позже:

«Когда лес заговорит с тобой, уже нельзя притвориться, что ты не слышишь».

Глава 1. Лето в деревне

Автобус натужно пыхтел по разбитой дороге, подпрыгивая на каждой колдобине, словно издеваясь над Лёхиным настроением. «Вот же попал», – думал он, с тоской глядя на бескрайние поля и перелески. Кого вообще в наше время отправляют доучиваться в деревню из-за каких-то несчастных двоек! Солнце нещадно палило сквозь давно не мытые окна, а он мысленно проклинал всё на свете – учителей, родителей, эту дорогу в никуда и, особенно, «замечательную идею» отправить его к бабушке на перевоспитание. Лёха в который раз вытер пот со лба и уставился на идущий от шоссе чёрный дымок – последний признак цивилизации, точка, за которой остались все радости городской жизни.

– Приехали, конечная! Деревня Богуславка! – громко объявил водитель, и автобус со скрипом остановился.

Лёха нехотя поднялся, закинул рюкзак на плечо и поплёлся к выходу. Все планы пошли под откос – вместо возвращения в свою школу осенью «поживи теперь у бабушки, пойдёшь в деревенскую школу, может, за ум возьмёшься». Всего-то пара двоек в конце года, подумаешь! А мама с отцом устроили такой скандал, будто он школу спалил.

Деревня встретила его запахами сена, пыли и чего-то смолистого. Жара, казалось, плавила всё вокруг: и покосившиеся деревянные заборы, и пыльную дорогу, и редких кур, лениво копошащихся в тени деревьев.

– Лёшенька! – донеслось со стороны.

Бабушка, невысокая, но удивительно бодрая для своих лет, торопливо шла ему навстречу. В цветастом платке и переднике с вышивкой она напоминала персонажа из старой сказки.

– Здравствуй, бабуль, – без особого энтузиазма отозвался Лёха, позволяя себя обнять.

– Ох, вырос-то как! Совсем мужчина! – бабушка отстранилась, разглядывая внука. – Устал с дороги? Пойдем, я тебе окрошки налью, самая лучшая еда в такую жару.

Дом бабушки стоял на краю деревни, ближе всех к лесу. Старый, но крепкий, с резными наличниками и просторным крыльцом, он хранил в себе запахи сушёных трав, свежей выпечки и чего-то неуловимо древнего. Лёха бросил рюкзак в своей комнате – маленькой светёлке на втором этаже – и спустился на кухню.

– Ешь, ешь, – приговаривала бабушка, подкладывая в тарелку окрошки. – С дороги надо хорошенько подкрепиться.

Лёха молча ел, думая о том, что впереди целый учебный год в этой глуши, без нормальных друзей и привычных развлечений. Просто катастрофа.

– Не хмурься, – бабушка словно прочитала его мысли. – Тут у нас тоже интересно. И ребята хорошие есть. Школа, конечно, не то что в городе, но учителя внимательные. Вот выйдешь после обеда, познакомишься с соседскими детьми, они как раз каникулы празднуют.

– Угу, – буркнул Лёха. – Что там может быть интересного? И я уже представляю эту школу – одна учительница на все предметы, и та пенсионерка…

– Не говори того, чего не знаешь, – мягко покачала головой бабушка. – Наша школа хоть и маленькая, но учителя из города приезжают. Я слышала, даже компьютерный класс недавно открыли.

После обеда Лёха, подгоняемый бабушкиными уговорами «подышать свежим воздухом», всё-таки вышел на улицу. Жара немного спала, и деревня ожила. Из-за заборов доносились голоса, где-то лаяли собаки, а с ближайшего луга слышались крики.

Заинтересовавшись, Лёха направился туда. На небольшом пустыре между домами несколько местных мальчишек гоняли мяч. Точнее, гонял в основном один – худощавый, но жилистый парень примерно его возраста, с выгоревшими на солнце волосами и испачканными зелёной травой коленками. Он двигался так быстро и ловко, что остальные едва успевали за ним следить.

Лёха остановился поодаль, наблюдая за игрой. Когда мяч в очередной раз оказался в воротах, ловкий парень, победно вскинув руки, заметил наблюдателя.

– Эй! – крикнул он. – Играешь?

– Я? – Лёха не ожидал такого прямого обращения. – Ну… могу.

– Давай к нам! Меня Саня зовут.

– Лёха, – представился он, выходя на поле.

Саня оказался отличным футболистом. Он владел мячом так, будто тот был продолжением его ног – легко обходил соперников, делал обманные финты и почти всегда точно бил по воротам. Лёха, хоть и играл во дворе с друзьями, быстро понял, что до мастерства Сани ему далеко.

– Ты откуда такой? – спросил Лёха, когда они, запыхавшиеся, сделали перерыв и уселись в тени большого дуба.

– В смысле? – не понял Саня.

– Ну, футболу где учился? В секции какой-нибудь?

Саня рассмеялся, отхлебнув воды из пластиковой бутылки.

– Какие тут секции! Просто играем каждый день. Летом – футбол, зимой – хоккей. А так… – он махнул рукой в сторону леса, – там у нас самые лучшие тренировки. По деревьям лазаем, через речку прыгаем, от собак убегаем, когда в чужой сад за яблоками залезем.

Лёха хмыкнул. Похоже, деревенская жизнь была не такой скучной, как ему представлялось.

– А ты бабки Лиды внук, да? – спросил Саня.

– Ага.

– Она у тебя классная, травы всякие знает. Когда я ногу подвернул в прошлом году, она мне такую примочку сделала – за три дня все зажило. А ты надолго к нам?

– Похоже, на постоянку переезжаю, – мрачно ответил Лёха. – Родители решили, что в деревенской школе мне знания лучше в голову пойдут. Вот с сентября придётся тут учиться.

– Да ладно! – Саня просиял. – Значит, в один класс попадём! У нас класс небольшой, человек десять всего. Втянешься быстро.

Игра продолжилась, и Лёха постепенно втянулся. Уже не так переживал из-за своих неуклюжих действий по сравнению с Саней и даже забил гол. Вдруг один из мальчишек, покрупнее остальных, с недобрым выражением лица, грубо толкнул его, когда Лёха случайно отобрал у него мяч.

– Эй, ты чего? – возмутился Лёха, поднимаясь с земли.

– Городской выискался, – процедил крупный парень. – Думаешь, самый умный? В нашу школу записался, теперь свои порядки будешь устанавливать?

– Гришка, отстань, – вмешался Саня. – Чего привязался?

– А тебе-то что? – Гришка сделал шаг к Сане. – Дружка себе нашёл?

Ситуация накалялась. Гришка был выше и массивнее, но Саня, казалось, совсем его не боялся.

– Эй, вы! – раздался вдруг звонкий девичий голос.

К ним быстрым шагом приближалась девочка с каштановыми волосами, заплетёнными в две косички. Её зелёные глаза сверкали решимостью, а в руках она держала толстую книгу.

– Опять задираешься, Гришка? – она встала между мальчишками.

– Не лезь, Вика, – буркнул тот. – Не твоё дело.

– Моё, если ты опять всех достаёшь.

Гришка, видно решив, что связываться не стоит, показательно сплюнул и отошёл.

– Вот придурок, – покачала головой Вика, глядя ему вслед. – Ничему не учится. У него вечно проблемы с новенькими.

Она повернулась к Лёхе.

– Ты, наверное, из города? Я Вика.

– Лёха, – кивнул он. – Спасибо, что вмешалась.

– Да ладно, – махнула рукой девочка. – Гришка всегда так, показывает, какой он крутой. А на самом деле трус, каких поискать. На вот, салфетка, – она протянула ему влажную салфетку из кармана, – у тебя лицо всё в пыли.

Игра продолжилась уже без Гришки, который демонстративно ушёл. Вика, хоть и была единственной девочкой, играла не хуже многих мальчишек – быстро бегала, точно пасовала и не боялась столкновений.

– А что ты читаешь? – спросил Лёха, когда они все вместе после игры шли по деревенской улице.

– «Легенды старого леса», – Вика показала потрёпанную книгу с выцветшей обложкой. – Тут разные истории собраны, местные. Очень интересно! Можешь взять почитать, если хочешь. Тебе пригодится, чтобы понять наши места.

– Ты веришь в эти сказки? – скептически поднял бровь Лёха.

– Сказки? – Вика как-то странно посмотрела на него. – Не всё то сказка, что похоже на неё. В нашем лесу много чего происходит такого… что не всякий городской поймёт. А если ты тут учиться будешь, то и к лесу привыкнешь.

– Да ладно тебе, – вмешался Саня. – Лёха только приехал, а ты его сразу своими лесными байками пугаешь.

– Я не пугаю, – возразила Вика. – Просто говорю, как есть. Между прочим, прошлой осенью, когда новенькая девочка из Москвы приехала и не верила в истории про лес, она потом две недели с температурой лежала после того, как одна забрела туда в сумерках.

Лёха лишь усмехнулся. Похоже, у местных свои развлечения – страшилки про лес. Типичная деревенщина. И как ему целый год тут учиться придётся? С другой стороны, Саня и Вика показались ему вполне нормальными, не такими занудами, как он ожидал встретить в глуши.

К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, Саня предложил:

– Слушай, Лёх, мы сегодня у старой мельницы костёр собираемся жечь. Посидим, поболтаем. Пойдёшь с нами?

– А родители не будут против? – уточнил Лёха.

– Да ладно, тут все знают, что мы на мельнице. Там безопасно, полянка небольшая, до леса далеко. Никто не волнуется.

– Тогда пойду, – решил Лёха. – Только бабушке скажу.

Старая мельница оказалась полуразрушенным каменным строением на окраине деревни. Вокруг уже собралось человек десять ребят разного возраста. Кто-то складывал хворост для костра, кто-то раскладывал принесённую из дома еду. Гришки, к счастью, видно не было.

– А вот и наш новичок! – громко объявил Саня, когда они с Лёхой подошли. – Знакомьтесь, это Лёха из города. С сентября будет с нами учиться.

Ребята дружелюбно поприветствовали его. Кто-то сразу начал расспрашивать о городской жизни, о компьютерных играх, о кино. Вика, уже сидевшая у начинающего разгораться костра, помахала рукой и похлопала по бревну рядом с собой, приглашая сесть.

Когда стемнело, а костёр разгорелся во всю мощь, кто-то предложил рассказывать страшные истории. Лёха внутренне усмехнулся – типичное развлечение для деревенских детей, ничего нового.

– Давайте я начну, – вызвалась Вика и, дождавшись тишины, начала негромким, но чётким голосом: – Это случилось прошлым летом. Мой дедушка возвращался с рыбалки через старый мост…

История оказалась неожиданно увлекательной. Вика рассказывала о том, как её дедушка видел странные огни над болотом, слышал шёпот из камышей и как вдруг его сети, которые он нёс пустыми, стали тяжёлыми, словно полными рыбы. А когда он добрался до дома и развернул их – там оказались листья. Обычные дубовые листья, только вот… дубов около того болота отродясь не росло.

Пока Вика рассказывала, её глаза словно светились в отблесках костра. Голос то понижался до таинственного шёпота, то становился отчётливым и ясным, будто она не просто пересказывала историю, а проживала её заново. Лёха поймал себя на мысли, что забыл дышать, вслушиваясь в каждое слово. "Когда она рассказывает, хочется верить каждому слову. Даже если не веришь в сказки," – подумал он, заметив, как другие ребята смотрят на Вику – с каким-то особым уважением, словно признавая за ней особую роль хранительницы местных историй.

– И с тех пор, – закончила Вика, – дедушка никогда не ходит к старому мосту в сумерках. И вам не советует.

Несколько мгновений стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Потом кто-то нервно хихикнул, и напряжение спало.

– Ну, это ещё что, – подхватил мальчик постарше, – а вот мой отец рассказывал…

История следовала за историей, и Лёха с удивлением понял, что слушает с неподдельным интересом. Конечно, он не верил во все эти россказни про лесных духов, заколдованные деревья и говорящих животных, но было в них что-то… завораживающее. Особенно когда рассказывала Вика – у неё был настоящий талант превращать обычные слова в почти осязаемые образы.

Когда последние угли костра стали затухать, ребята начали расходиться по домам. Лёха, Саня и Вика пошли вместе, поскольку жили в одной стороне.

– Ну как тебе наши истории? – спросила Вика.

– Занятно, – признался Лёха. – Хотя, конечно, всё это выдумки.

– Выдумки? – Вика обменялась с Саней каким-то странным взглядом. – Ты так думаешь?

– А что, есть другие варианты? – усмехнулся Лёха. – Лесные духи, говорящие животные, волшебство… Это же сказки для малышей.

– Знаешь, – задумчиво произнёс Саня, – я раньше тоже так думал. А потом…

– Саня! – резко оборвала его Вика. – Думаю, Лёхе пора домой, уже поздно. И нам тоже. Завтра расскажем ему всё остальное.

– Всё остальное? – переспросил Лёха. – Что именно?

– Всё о нашей школе, деревне, – быстро ответила Вика. – Тебе же ведь здесь учиться. Надо знать все подробности.

Странный разговор прервался, и они разошлись по домам. Бабушка ещё не спала, она сидела на крыльце, перебирая какие-то травы.

– Как погуляли? – спросила она, не отрываясь от своего занятия.

– Хорошо, – Лёха присел рядом. – Познакомился с ребятами. Говорят, буду с ними в одном классе учиться.

– Вот и славно, – кивнула бабушка. – А что ты делаешь?

– Травы сушу, – ответила бабушка. – Скоро развешу их над входом.

– Зачем? – удивился Лёха.

– От разного, Лёшенька. В нашем лесу всякое бывает – лучше с защитой.

Лёха хотел отпустить какую-нибудь скептическую шутку, но что-то в тоне бабушки заставило его промолчать.