Пролог

Темный мир. Он не просто казался мрачным и таинственным – он был живым, дышащим существом, чье биение отдавалось в каждом, кто пришел в его пределы.

Девушка шла не спеша по бесконечному коридору, где тьма была такая осязаемая, такая близкая ее душе. Ее магический плащ, символ могущества, мягко шуршал по мрамору.

На стенах висели факелы, запертые в стальные кольца. Единственные источники света в мире тьмы.

Именно здесь, она ощущала, как внутри все пробуждается и пульсирует в такт шагам. Темный мир подарил ей все, чего она жаждала: силу, что жгла изнутри, величие, от которого кружилась голова, и уважение, от которого трепетали враги. И за эту щедрость она была готова отдать все.

В одном из залов, куда свет проникал лишь через узкую щель в своде, образуя призрачный столп пыли, ее ожидал представитель Триады. Он стоял недвижимо, как изваяние, сливаясь с тенями. В знак безоговорочного уважения к верховному демону, она медленно, почти с придыханием, сняла капюшон, и холодный воздух коснулся ее щек. Подойдя ближе, она преклонила коленку, ощутив ледяной укол мрамора даже сквозь ткань плаща.

– Ты догадываешься, зачем тебя позвали? – его голос был подобен подземному толчку, низкому и грозному. Звук пошел гулять по маленькому залу, отражаясь от стен и возвращаясь многоголосым эхом. Лица демона не было видно из-за глубокого капюшона, нависшего черной бездной. Ходили слухи, что гибель одного из Триады жестоко отразилась на других, опалив их сущности, и с тех пор они скрывали свои лики от всех.

– Да, – ее собственный голос прозвучал тихо, но твердо. Она не поднимала головы, уставившись на причудливую резьбу на полу.

– Возвращение Саттера под угрозой, а время песчинкой утекает в вечность. Для обряда не хватает пары элементов.

Внутри нее все замерло в сладком предвкушении. «Мой шанс. Наконец-то».

– Я могу заполнить их, – выдохнула она.

Он молчал, и эта пауза была тяжелее любого приговора.

– Мое имя вам известно, и я достойно ношу его, – продолжила она, чувствуя, как уверенность наполняет ее, словно вино кубок. – Достать девчонку из укрытия для меня не проблема. Я знаю, что вам нужны демоны четырех стихий. Трое у вас уже есть, а четвертый был Эммет. Моя магия привязана к стихии земли. Если вы наградите меня этим званием, позволите быть избранной для обряда…

– Протяни руку, – властно скомандовал он, не дав договорить.

Без малейших раздумий, почти с рыцарским послушанием, она протянула вперед бледную, изящную кисть. Говорили, демоны не ведают эмоций, и потому так безжалостны. Но после его слов внутри нее все всколыхнулось, и дикая, запретная радость ударила в голову, словно крепкий эль. Она едва сдержала дрожь, сжав зубы, чтобы не выдать бурю, бушующую в груди.

Верховный демон положил свою ладонь поверх ее руки. Его прикосновение было обжигающе-холодным, как лед, приложенный к ране. И тут же запястье пронзила ослепляющая боль – будто раскаленное клеймо впивалось в плоть. Но ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном, отточенном, как лезвие, лице. Она приняла эту боль, как дар, как благословение. Когда жжение прекратилось, на ее коже, словно роковая татуировка, красовался символ: идеальный круг с маленьким квадратом внутри, обозначающий несокрушимую стихию земли.

Внутри все перевернулось от гордости. Это был не просто знак. Это была печать, ключ, пропуск в высшую лигу власти. Наконец-то! Ее годы служения, ледяное одиночество, жестокая воля – все это было вознаграждено. Ее выделили из толпы безликих приспешников, назначив одной из четырех опор грядущего возрождения.

– Со вторым заданием ты тоже справишься? – его голос вернул ее к реальности.

– Да, – без единой капли сомнения прозвучал ее ответ. Он был звонким, как сталь.

– Знаешь, что случилось с твоим предшественником?

Она подняла голову, и в ее глазах вспыхнул холодный огонь.

– Он там, где ему и место. Все предатели должны быть мертвы.

Она стояла в этом самом зале, когда выскочку Эммета привели на казнь. Она видела, как алые языки пламени с жадностью лизнули его плоть, и сердце ее пело от восторга. Правда, вместе с ним в небытие ушел и один из верховных демонов, что лишь разожгло в ней амбиции. Тогда, в тот самый миг, в ее голове и родилось желание – получить задание Триады, которое не смог выполнить тот неудачник, и занять пустующее место для величайшего обряда. Отдать жизнь ради возвращения Саттера было не долгом, а высшей наградой, венцом ее существования.

– Твое назначение будет сохранено в тайне. Не выдай себя раньше времени, – это были последние слова Верховного демона, прежде чем он растворился в воздухе, словечно и беззвучно.

Теперь она осталась одна в гробовой тишине зала. Злорадная, безудержная улыбка, которую она больше не в силах была сдерживать, медленно поползла по ее лицу, искажая черты. В голове, с безжалостной ясностью, она вновь и вновь прокручивала свой коварный план – план, который она приготовила для тех, кто осмелится защищать Кэтрин.

Глава 1. Совет.

Ожидание затянулось, превратившись в тягостное испытание. Мы сидели в гнетущей тишине, словно преступники, ожидающие приговора. Говард должен был вот-вот вернуться с вестями от Совета, и каждая минута давила невыносимой тяжестью.

Каждый из нас погрузился в свои мысли. Меган – обычно холодная и собранная – сейчас нервно теребила серебряный браслет, поджав ноги в кресле. Джейден застыл неподвижно, его взгляд был устремлен в одну точку.

Состав Совета оставался для меня загадкой, да это сейчас и не волновало. Где-то там решали наши судьбы, обсуждая наказание за все "провинности". Легко судить, сидя в безопасности. А попробовали бы они оказаться на моём месте, когда привычная жизнь рушится в одночасье, и вместо учёбы приходится бороться за выживание!

За окном сгущались сумерки, напоминая о мраке, поселившемся в наших душах. Этот бесконечный день забрал слишком многое. Эммет, игравший свою опасную игру. Адам… мой верный страж, защищавший меня все эти годы.

Я бессильно развалилась в кресле, чувствуя действие успокоительного. Реальность расплывалась, голоса доносились будто издалека. Я отгородилась от всех, оставаясь наедине с тяжкими мыслями.

Наконец в зале послышались шаги. Появился Говард – безупречный, как всегда, в сером костюме, но впервые за всё время я видел его таким растерянным. Он занял место в центре комнаты, тяжело вздохнул и произнёс:

– Мы приняли решение…

Дальнейшая пауза стала невыносимой.

– Кэтрин остаётся здесь под защитой. Вокруг особняка выставим постоянные патрули. Все, кто желает находиться внутри, должны пройти заклинание преданности.

В воздухе повисло напряжение.

– Это особая группа защитников с отличительным символом, подтверждающим их верность.

– Неужели нельзя проще? – не выдержала Меган. – Те, кто остался, и так доказали свою преданность.

– Она права, – неожиданно поддержал её Говард. – Но это необходимость. Эммет мёртв, однако Триада не отступит. Они сделают всё для воскрешения Саттера.

До моего дня рождения оставалась неделя. Раньше я ждала этот праздник с нетерпением, а теперь он внушал ужас. Вместо торта и подарков меня мог ждать жертвенный алтарь.

– Что касается последних событий… – Говард снова запнулся. – За самовольный поход в Тёмный мир Совет постановил наказать Меган.

Я посмотрела на неё – лицо оставалось каменным, без единой эмоции.

– Наказание отсрочено, поскольку твои способности необходимы для защиты, – Говард подбирал слова с видимым усилием. – Впоследствии тебя ожидают браслеты, ограничивающие магию.

– Это абсурд! – вспыхнула Меган.

– Вполне разумная мера! – парировал Говард. – Они ещё не знают о твоём амулете для Тэрона! Благодаря ему сюда проник Эммет! И о том, какой вред ты нанесла Стелле! Ты прекрасно понимаешь тяжесть подобных проступков!

Ссора нарастала как снежный ком.

– Меня накажут за удар, а её сговор с Эмметом останется безнаказанным?

– С Эмметом были связаны многие. В том числе и ты.

От этих слов стало горько и стыдно. Я ведь тоже скрывала наши встречи – даже от Джейдена. А он сидел неподвижно, совершенно отрешившись от происходящего.

– Наказание отложено, – Говард взял себя в руки. – Я убежу Совет пересмотреть решение. Твои заслуги не забыты.

– А что будет со Стеллой? – вступилась я.

– Её лишат магии, – ответил Говард тише обычного.

– Разве это справедливая кара за убийство Адама? – спросила я, видя его замешательство. – Я действительно не знаю ваших законов.

Говард колебался с ответом.

– Мы не знаем что с ней. Как и то, жива ли она вообще. Но я думаю, Совет пересмотрит свое решение, на более суровое.

– Вряд ли кто-то огорчится её смерти. – высказалась Меган.

– Тогда не жди снисхождения!

Говард преобразился на глазах. Сдержанность исчезла, уступив место гневу.

– Я доверился вашему опыту! Не лез с советами! А вы? Сплошные тайны и интриги! Никакой командной работы! Хорошо ещё, что против нас выступила лишь горстка тёмных, а не вся Триада! С играми покончено! Теперь всё под моим контролем! Любое неповиновение будет сурово караться!

Теперь я полностью осознала свою роль в этой войне. Никакие оправдания не имели значения. Единственным желанием было спрятаться и забыть о случившемся.

Взяв себя в руки, Говард направился к выходу, бросив на прощание:

– Тэрон может остаться.

Хоть одно разумное решение. Возможно, всё обойдётся, хотя чувство вины не отпускало. Впереди ждали самые трудные времена, и теперь любая свобода будет ограничена.

Меган стрелой вылетела из зала, её каблуки отчаянно стучали по мрамору. Джейден молча последовал за ней, не удостоив меня взглядом

Спустя пару часов, когда первоначальное онемение от слов Говарда начало отступать, оставляя после себя лишь тягостное, но ясное осознание произошедшего, я решилась. Мне нужно было поговорить с Меган. Не застать врасплох, а прийти осознанно.

Её комната находилась на том же этаже, как и моя. Но побывать в ней мне не удавалось. Не было надобности. Я постучала в тёмное дерево двери, чувствуя, как слегка дрожат пальцы.

– Открыто, – донёсся оттуда голос.

Я вошла и на мгновение застыла на пороге. Комната Меган была полной противоположностью моей. Где у меня были мягкие пастельные тона и немногочисленные личные вещи, здесь царили строгие, почти минималистичные линии. Стены были окрашены в глубокий холодный серый цвет, а единственным ярким пятном был огромный эскиз сложного магического круга, приколотый к стене над письменным столом. Сам стол был завален книгами, свитками и склянками с разноцветными жидкостями, но этот хаос был организованным, рабочим. В воздухе витал терпкий аромат высушенных трав, озона и старого пергамента. Ни единой пылинки, ни одной лишней вещи. Это было личное пространство учёного, стратега и волшебницы, не терпящей суеты.

Меган сидела на низком диване с прямой спинкой, закинув ногу на ногу. Она сняла пиджак, осталась в простой белой футболке, а её светлые волосы были собраны в высокий хвост, смягчая обычно безупречный образ. Руки были сложены на груди.

Я сделала шаг вперёт, сжимая руки в замок перед собой.

– Нет. Я пришла… чтобы сказать спасибо.

Брови чуть приподнялись в немом вопросе.

– За то, что ты пришла за мной, – выдохнула я, заставляя себя говорить прямо и чётко, глядя ей в глаза, которые всегда мне так нравились за счет необычного сиреневого оттенка. – И ты вытащила меня оттуда. Не получилось сказать тебе этого тогда, но говорю сейчас… Я благодарна. По-настоящему.

Меган медленно опустила руки. Её поза стала чуть менее закрытой.

– Не стоит благодарностей, – она отвела взгляд к своему эскизу на стене. – Как я уже говорила Говарду, это был стратегический расчёт. Потерять тебя означало проиграть войну, даже не начав её. Я действовала в интересах нашего… дела.

– Я знаю, – кивнула я. – И я всё равно благодарна. Ты могла бы действовать иначе. Могла бы доложить Совет, ждать приказа, переложить ответственность. Но ты поступила так. Рискнула. И… и я жива только благодаря этому.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов на каминной полке. Меган изучала меня долгим, оценивающим взглядом, словно видя впервые.

– Если честно… то Говард был во всем прав, – наконец произнесла она. – Переместится в Темный мир одной это было глупо. Ведь тогда я не знала, что моя магия там не будет работать.

Этими словами, она меня ошарашила. Я впервые вижу Меган, которая признает свои ошибки, и считает других правыми.

– Если бы не Эммет, который решил перейти на нашу сторону, то вероятнее всего, мы бы с тобой не выбрались.

Мурашки не заставили себя долго ждать. От чувства, неминуемой погибели было жутко. Но меня интересовали ещ другие вопросы:

– Как ты думаешь, Эммет действительно погиб?

Вопрос был прямой и неожиданный, но никто не говорит в лоб, то что думает. В основном все стараются уберечь меня от переживаний. Но это как пластырь. Нужно сдирать, одним рывком.

– Тэрон видел все своими глазами. Один из Триады нанес удар. Эммет конечно ответил, и в итоге они оба погибли.

Я держалась как могла. Конечно эта новость не была для ударом, но все же какая-то часть меня все же хранила надежду на его спасение.

Меган фыркнула, и в уголке её губ дрогнуло подобие улыбки.

– Не вини себя. Ты же помнишь, что мы предложили ему путь для спасения. Его жертва была напрасна. Мы бы все успели выбраться. – в ее голосе чувствовалось сочувствие. – Не трать на это силы. Лучше скажи, что будешь делать теперь. С Джейденом.

Я опустила глаза.

– Не знаю. Он так холоден. И наверное ненавидим меня за тот поступок.