Глава 1

Огоньки космопорта переливаются красными, желтыми и зелеными цветами. Время от времени грузовые корабли пришвартовываются к докам, где сотни тяжеловесных машин разгружают и загружают их в короткие сроки, после чего корабли отправляются дальше по своему маршруту. Реже грузовых танкеров на пересадочной станции Нарвек остановку совершают пассажирские лайнеры. Эти грузные, распухшие от первоклассного комфорта, корабли паркуются на Южном Кресте пересадочной станции, где целый корпус был обустроен для дорогих пассажиров по высшему разряду. Скучающие пассажиры, утомленные долгим перелетом, разбегаются по зоне пересадки, изнывая от ещё более занудного ожидания. Они разбредаются по ресторанчикам и аттракционам, где с удовольствием просаживают деньги на дорогой алкоголь, закуски и сомнительные развлечения. Команда гастролирующих актеров привлекает гостей комедийными скетчами о людях и легендах двадцать первого века, пародиями на политиков, высмеивая их решения и поведение, и чтением некрологов об астронавтах, пропавших без вести.

Наступает долгожданный миг, когда железный голос объявляет посадку на подготовленный лайнер, и тогда шоу замирает на половине шутки, а толпу охватывает паника. Потоки перевозбужденных пассажиров устремляются к выходам на посадочные люфты, где образуют многотысячные очереди, кипящие в коктейле собственных страхов опоздать. Посадка объявляется законченной, когда все пассажиры заняли свои места. Компьютер фиксирует наполненность корабля и дает добро на вылет. Лайнер отшвартовывается и устремляется к червоточине, которая выплюнет его на далеком краю бескрайнего космоса.

Станция пустеет на какое-то время. Работяги и актеры, декламирующие сюрреалистичные стихи техногенного столетия, с облегчением вздыхают и пережидают затишье перед бурей, которую принесет с собой очередной лайнер.

Тем временем в грузовых доках уже разгрузили и загрузили порядка шестидесяти грузовых кораблей и катеров. Посадка, взлет, посадка, взлет…

Вот прибывает очередной пассажирский лайнер; сейчас он пришвартуется, затем, спустя недолгое время, захватив своих пассажиров, исчезнет во мгле, а за ним прибудет следующий…

Невыносимо удручающая периодичность. Композиционно идеальная цикличность. Однообразие порождающее суицидные мысли. Бессчетное множество повторений, однообразие которых сливается в однотонную безвкусную массу, довлеющую над разумом.

Если бы Ян был композитором, он бы сочинил симфонию, каждая нота которой душила слушателей тоской и вырывала из них души. Так он видел свою работу на пересадочной станции Нарвек у червоточины близ звезды Канопус в созвездии Киля, куда был сослан после своего провального расследования и отстранен от должности.

Ян стоял у окна в своем кабинете, оглядывая работу пересадочной станции, которую ненавидел всем своим сердцем. Но он был бессилен что-либо сделать и оставалось лишь смирится… Или всё же бросить всё это «геройство» и отправится на родной Марс, выращивать картофель и помидоры. Лишние руки всегда нужны в хозяйстве красной планеты, которая принимает поселения человеческой цивилизации на себе за грибок, а потому отчаянно пытается извести людей со своей поверхности. Впрочем, открытый космос тоже не так уж дружелюбен. Только неделю назад закончили реконструкцию десяти доков на северном пике станции, после того, как в нее угодил осколок астероида. В этом прекрасном и бескрайнем мире, полном бессчетного количество внешних угроз, не существует безопасного места для человека

– Капитан Карел, – донеслось до Яна.

Он обернулся. В его кабинет вошли двое служащих грузовых доков.

– У нас проблема. Вы нужны в доке «23С». И это срочно.

– Что у вас произошло, Рат? – спросил Ян у одного из сопровождающих, пока они направлялись к кэбу, который доставит их в док 23С.

– Все шло как обычно, сэр. Мы почти закончили разгрузку нового танкера «Дюна», пришедшего из солнечной системы.

– Я иду посмотреть на танкер?

– Только если захотите, – ответил Ярослав, всю дорогу молчавший.

Они разместились в электрокэбе и сквозь станцию понеслись к северному пику.

– Что произошло, когда вы разгрузили танкер?

– Вообще-то ещё не весь, сэр. Дальние палубы все ещё запечатаны.

Ян громко и недовольно вздохнул. За каждую минуту простоя руководство делает ему выговор в самых не лесных эпитетах и метафорах. Будто он лично создаёт заторы. Но Ян лицо ответственное, и к тому же уважает иерархию, а потому принимая удар на себя, он передаёт его своим подчиненным. За это, как ему кажется, погрузчики не любят Яна. Впрочем, прошло уже почти два года, и ему на это плевать.

– Это на самом деле неординарная ситуация, сэр, – говорил Рат. – Мы не можем продолжать разгрузку, поскольку распечатывание очередного грузового блока блокируется. И если бы мы продолжили, то изменилась бы картина произошедшего… понимаете? Мы хотели, чтобы вы взглянули на все так, как оно есть....

Рат ходил вокруг до около, то ли чтоб потянуть время, то ли чтоб не произносить чего-то в слух.

Ян попытался вспомнить, когда его вызывали в доки подобным образом?

Да ни разу!

Даже когда астероид снес люфты на северном пике, Рат позвонил и сухо доложил, что они понесли потери. Тогда он так и сказал: "У нас потери, сэр. Троих унесло в открытый космос. Разгерметизация склада Н16 и Н17 привела к смерти двенадцати человек". Рат не избегал прямых слов и не мямлил. А сейчас что-то не то…

"А что?" спросил себя Ян. Розыгрыш!  Это чья-то шутка. Неделю назад Ян зло пошутил… что-то он такое сказал… "Интеллектом не вышел" точно! А кому сказал? Это был не Рат. Тоже начальник смены. Но не Рат. Но они между собой общаются…       Так, и что? Могли договориться о том, чтобы проучить своего зазнавшегося капитана? Возможно… В конце концов Ян моложе многих из них. А кому приятно, когда им командует малолетка?

"День рождения уже прошёл. Значит не праздничный сюрприз. Может, торжественное открытие доков? Чушь. Что в этом торжественного.... мемориальная доска в память о погибших. В этом случае Рат не стал бы приходить. Достаточно было простого сообщения. А сколько я здесь работаю? Скоро два года. Или уже. Может они решили устроить в честь этого вечеринку? В доках… что-то не клеится. Особенно смущает лицо Рата. Он… вспотел. Выглядит взволнованным и вспотел."

– Что вы там увидели.

– Это не очень приятное зрелище.

– Не томи, я все равно скоро все увижу. Говори Рат!

Рат молчал.

– Ярослав!?

Белобородый мужчина отвернулся к окну.

Они подъехали к доку «23 С». Рат заставил Яна надеть вак-сюит.

– Там низкая плотность. Машинам кислород не нужен и мы его не нагнетаем.

Шлюз распахнулся и все трое, упакованные в термокостюмы и в кислородных масках проследовали в люфт, который привёл их в трюм грузового корабля. Несколько минут они шли молча. Пустой и огромный трюм нагонял на Яна воспоминания о неудаче, отзывавшиеся гулкой болью в сердце.

– Долго ещё? – нетерпеливо спросил он.

– Вон робот-погрузчик стоит. Почти сразу за ним.

Они дошли до спящего робота, подмигивавшего жёлтыми и красными лампочками, и остановились у запертых ворот. В сумраке этого дальнего угла было трудно что-либо разобрать. Но Ян точно увидел, что на полу что-то лежит.

Рат включил фонарь на погрузчике и разбавил сумрак.

Если это была шутка, то очень не смешная.

Ян вздрогнул и отшагнул назад.

– Что это?

– Он лежал здесь, когда мы сюда пришли.

Ян глубоко вдохнул, кислород растворился в крови и пробудил мозг от забвения. Капитан подошёл ближе.

Тело человека раскинулось на полу, опираясь на ворота, разделявшие грузовые блоки. Это был мужчина средних лет, азиатской внешности, но имевший высокий рост. Под слоем инея и льда его лицо казалось синим. Оно застыло в гримасе ужаса. Блестящие и испещрённые красно-бурыми сосудами глазные яблоки устремляли свой мертвый взор в угол между потолком и стеной. Ноздри выглядели обожженными, хотя это была всего лишь запекшаяся кровь.  Рот, когда-то издавший последний крик,  остался открытым. Из него торчал посиневший язык, казавшийся сильно распухшим. Пальцы на руках выглядели неестественно скрюченными, их суставы вывернуты, словно кто-то намеренно их выкрутил. Одна рука покойника лежала на его груди, а другая продолжала держаться за ворота. Ноги мертвеца так же пребывали в неестественном положении. В предсмертной агонии, человек зачем-то подогнул одну ногу под себя, а вторую вывернул наружу так, что она уперлась в ворота. Коленный сустав был выкручен.

Мужчина был одет в вак-сюит с логотипом корпорации «ТрансГэлэкси», которой принадлежал грузовой танкер. Русые волосы, хотя и были немного растрёпанны, сохраняли следы укладки. Пряди покрывал лёд, что свидетельствовало тому, что на них наносилась маска для придания стойкости причёске.

Яну это показалось странным. За два года службы на станции «Нарвек» он ни разу не видел работяг или пилотов, следивших за своими волосами. Эти ребята вынуждены большую часть рабочих суток носить или каски или шлемы. Укладка, даже с самым сильным фиксатором, не выстоит ни перед одним, ни перед другим. Да и ни к чему это.

И взгляд. О, этот взгляд! Ян старался не заглядывать в глаза, леденившие душу. Он проследил за взглядом мертвеца, но из-за полумрака не мог разобрать, на что так отчаянно он смотрел.

– Посветите мне в тот угол, – указал он Рату и Ярославу, молча стоявшим в стороне.

– Вот оно что! – воскликнул Ян, когда луч прожектора упал на темневшее пятнышко под потолком.

– Это камера наблюдения, – Рат подошёл к ней ближе. – Она работает.

– Это хорошо. Она наверняка знает, что случилось с беднягой. Рат, вызовите санитаров из медкорпуса. Сегодня у нас много работы.