«Экспансия Марса»

Глава I. Сталкеры.

Старый белый медведь подслеповато вглядывался в пустой проём окна. Втягивал носом мёрзлый воздух, пытался определить причину своего беспокойства. Так же, как и всегда завывала пурга в вечном сумраке заснеженных просторов, наметая сугробы. Целые снежные дюны волнами пересекали равнину, покрытую многометровыми слоями сплошных льдов. Уже многие десятки лет стылая Земля везде выглядела пустынно, безлюдно и одинаково. Только пыхтящие огнём вулканы местами оживляли пейзаж, да таинственные базы «замки» асуров в горах призрачно вели свою древнюю сложную жизнь.

Маленькие красные глазки гноились в уголках и видели плохо. Он завозился на остатках мягкой мебели, поднял голову. Когда-то это был километровый небоскрёб, гордо возвышавшийся в жаркой пустыне. Сейчас над снегами торчали только верхние полуразрушенные этажи. Он уцелел один из многих.

Медведь перекочевал сюда из Арктики, ближе к экватору, очень давно, вместе с родителями. Здесь попадались участки открытой воды. Вокруг можно было поохотиться на выживших пингвинов, тюленей и моржей. Это была едва ли не единственная добыча для белых медведей. Рыба, птицы и шустрые песцы с волками были малодосягаемы. В глубинах заснеженного небоскрёба жили громадные, мутировавшие ещё при людях насекомые. Но на холод они поднимались редко и были от мороза медлительные. Приходилось временами очищать от них берлогу, когда он возвращался с охоты, нагуляв жира в относительно тёплый период года. Медведь не решался спускаться в тёмные шуршавшие нижние этажи. И его не так часто беспокоили. Был устоявшийся порядок. На охотничьих же угодьях он ночевал в стальных останках вмерзшего в прибрежный лёд космолёта.

Только в последние годы иногда пробивались лучи солнца и тогда все немногочисленные обитатели планеты счастливо щурились, греясь на появившихся из-подо льдов прибрежных скалах. В остальное время года только падающие звёзды прочерчивали небо ярким молниями. С околоземной орбиты до сих пор входило в атмосферу большое количество обломков космопортов, космолётов и прочих изделий рук человеческих. Некоторые яростно бомбили ледяные просторы, но все следы быстро заметала пурга.

Но теперь медведь одинок и стар. И было похоже, что его покой кто-то решил нарушить. После незнакомого длительного приближающегося гула в воздухе резко и незнакомо запахло. Заскрипел снег и в пустом проёме показалась двуногая фигура. Пришелец пришёл по следам. Затаившийся медведь взревев молниеносно нанёс страшный удар, когти скрежетнули по металлу. Человек покачнулся, но не упал. Защитник спас вторгшегося, мелькнула молния и медведь ощутил страшную боль в груди. Он свалился на пол комнаты, долгое время служившей ему жилищем, большой грудой грязно белого меха. Немного молча повозился и затих. Пахло палёной шерстью. Под зверем растекалась тёплая дымящаяся лужа крови. Северный гигант первый и последний раз в жизни проиграл своё сражение.

Буш опустил бластер и присел на корточки. Потом сел и привалился спиной к стене. Его здорово оглушил медведь. Убил бы, мозги бы разлетелись из лопнувшей черепушки у простого человека. С защитником получил почти нокаут. Боль и звон в голове понемногу утихали. Но было дурно и мутило сильно. Не смотря на искры из глаз, выстрел он произвёл точный. Его противнику повезло меньше, но удар у мишки был зубодробительный.

Буш был преступником со стажем, вырос в казённом заведении. Сирота или брошенный. Вышел во взрослую жизнь без гроша в кармане, но была у него железная решимость эту несправедливость исправить. Синие глаза всегда горели злобой и голову он брил под ноль. Высок и плечист, он всегда одерживал верх во всех схватках, и он не брезговал ничем. К тридцати годам он стал матёрым преступником, джентльменом удачи. Иезуитская интуиция и изворотливый ум не раз его выручали. И он в своей среде достиг больших успехов.

–Эй, Билл! Подгребай быстрее. Меня чуть медведь не уделал. Сотрясение мозга как минимум,– сдавлено сипел победитель. – Схема меняется, возьми лидерство, я пас. Надо быстро обчистить это местечко и уходить пока не засекли. Тут похоже нас никто не опередил. Мясо тоже прихватим. Санчесу сдадим.

– Ну ты и дубина! Зачем ты его грохнул? Это мог быть последний медведь на планете. Если шериф округа нас на орбите прихватит с этим трофеем, то нас самих на мясо пустят. Буш, ты чёртов беспредельщик! Охота ведь запрещена.

–Он напал, я защищался! Тут много чего запрещено. Тебе придурок надо было шерифом родиться. Да и вали ты на все четыре стороны сосунок, если тебя что-то не устраивает. Быстро тащи сюда свою задницу. Иначе это будет твоя последняя ходка. Пойдёшь батрачить на Ганимед, я не шучу. Я Барка давно знаю, он не любит таких щепетильных как ты. -распалился Буш.

– Стукач, когда ни будь тебя самого пришьют в укромном месте. Предупреждал меня бедняга Питон. Ладно, сейчас буду. – продолжал пикировку напарник.

–Ещё два слова, и ты ляжешь рядом со своим медведем. Ты меня знаешь. Я сначала стреляю, потом думаю.

– Чёрт бы тебя побрал, обидчивый какой. Без чувства юмора совсем, рейдер вшивый. Я уже рядом, можешь возвращаться. И не вздумай дёргаться, я тебе не сельский паренёк.

Буш коротко хохотнул.

– Не бойся, я убогих деру только по пятницам. И никто не может предъявить мне то, что я стреляю в спину. Если что, я тебя по всем правилам раскатаю.

– Сволочь ты Буш, сколько лет с тобой летаю. А ты всё зубы скалишь, скотина неблагодарная. Если бы не я, то все уже и забыли бы где ты сгинул.

С этими словами Билл заскочил в здание и оценил обстановку. Следом пролезли мощные членистоногие роботы универсалы.

– Дуй на челнок, контуженный. Я забрал с собой обоих роботов. Аварийная лестница смотрю цела. Пожелай удачи и не прозевай патруль. Времени у меня немного.

– Давай, давай шевели батонами. И не бери разное барахло. Нам антиквариат сбывать некому. Только ликвиды и ресурсы.

Уже на бегу к небольшому космолёту инструктировал он своего напарника. Космолёт сильно смахивал на истребитель переросток. Неординарная скоростная штучка.

Теперь контроль за небом был на нём и тёртый Буш не собирался попадаться в лапы патруля. Системы полей маскировки не помогали, если патруль пролетал в зоне непосредственной видимости. Но ресурсов у Марса не хватало чтобы полностью надёжно блокировать карантинную Землю. Да и полёты здесь были опасны. До сих пор на орбитах вокруг Земли летала сплошная сферическая туча обломков

С утра день не задался. И интуиция предсказывала ему что и закончится он неважно. Буш был в отличной форме и сказался больным больше из хитрости. Он чувствовал, что ему не надо лезть в этот старый мусорник. Пусть судьбу испытает этот сопляк Билл. Тоже мне морпех.

А у Билла всё складывалось неплохо. Сначала он закачал на нижние этажи ядовитый газ, чтоб никто ему не помешал. Потом начал потрошить давно уснувшие силовые и энергетические установки, замерших роботов. Но брал только дорогие и быстро выходящие из строя детали, квантовые чипы, компактные современные коммуникаторы. Очень ценились энергокапсулы с гелием 3. Источник энергии для термоядерных станций. Спрос был хороший. Их производство на Марсе ещё не смогли качественно освоить. Как и множество других вещей. Всего остро не хватало растущей цивилизации победившего Марса. Заодно прихватывал и ценности. Если они попадались. Личное оружие погибших просилось в руки, но приходилось проходить мимо. Билл любил оружие, но везти его было просто не выгодно.

Кое где в окна длинными синими языками вползал ледник. Зрелище было не для слабонервных. В пустых помещениях зависла тягучая тишина. Было немного не по себе. Температура в неплохо сохранившемся здании всё же была чуть ниже ноля. Поэтому сырости и плесени не было. Но вонь стояла специфическая. Роботы успели уже сделать пару ходок с грузом на поверхность. Билл был в приподнятом настроении. Дело ладилось.

Удалось добраться и до подвальных помещений. Загажены они были основательно колонией инсектов паразитов. Они сгрызли всё что смогли и настроили множество своих причудливых муравейников. Кругом под ногами шуршала труха и отходы их жизнедеятельности. Очень крупные и опасные мутанты. Доставляли до войны массу хлопот Армии Биозащиты. Кругом валялись их трупы, но Билл опасался что те ещё живы. Концентрация газа могла быть недостаточной на такой большой объём. Да и твари были на редкость живучие. Почище тараканов.

Некоторые создания сумасшедших нелегальных биоконструкторов оказались очень жизнелюбивыми и плодовитыми. Даже начатки какого- то разума проявляли. В подвале был большой склад с продовольствием. Сожрали естественно все, но осталась продукция в консервных банках. И они догадались как её вскрыть! Тёрли банку по бетону пока не стачивались края банки. Не будь человека они смогли бы захватить планету. И такой шанс теперь у них появился.

На удивление, термоядерная установка в цоколе ещё не заглохла совсем и интерфейсы засветились в спящем режиме. Но чтобы запустить её после стольких лет нечего было и думать. Наверняка системы и устройства разладились, сверхпроводники сдохли. Да и толчковый импульс надо было дать очень мощный, но это и не входило в планы потрошителя. Уцелевшая установка представляла сама по себе хорошую ценность.

Да и опасно было совать свой нос куда не следовало. Охранные системы отключить Билл не сумел бы. Да и чертовы инсекты точно что-то где-то перекусили. Только за одно их можно было похвалить. Они избавили Билла от удручающего вида человеческих мумий. В других местах их было предостаточно. Билла было трудно чем-то смутить, но всё же. Зрелище большого погибшего дома и так не очень веселило.

Связи в подвале не было и когда роботы задержались, Билл не очень забеспокоился. Он вошёл в азарт, местечко оказалось на редкость богатым. Было удивительно что его ещё никто не разграбил. Но потом золотая лихорадка уступила место беспокойству. Потрошитель почувствовал какой-то подвох. И он на форсаже метнулся по лестницам вверх, заранее матеря Буша.

Билл увлёкся процессом грабежа и не следил за временем. Когда он выскочил в комнату с медведем, за окном уже темнело. Он выскочил наружу и побежал к месту где стоял их абордажный корвет. Он надеялся, что его в сумерках обманывает зрение, и он просто его не видит за позёмкой. Но сердце уже ухнуло вниз.

Молчание на всех частотах для связи уже всё ему сказало. Он заскочил в ледяную ложбинку где они приземлились. У него вырвался крик досады. Он пинал оплавленный лёд и вызывал своего напарника. Успокоившись он дал себе шанс, решив, что Буша спугнул патруль. Исходя из этого было глупо торчать в зоне видимости. Возвращаться в мёртвое здание не лежала душа.

Тревога закралась в его сердце, но другого выхода не было. Он силой заставил себя приблизиться к торчащему среди равнины холму снега, своей шапкой скрывавшего верхушку старого небоскрёба. Немного светила Луна и холм отбрасывал на снежную скатерть чёрную тень. Уже было совсем темно, и медведь лежавший громадной тенью у стены казался зловещим. Билл со зла пнул успевшую затвердеть от мороза тушу, вымещая зло и выгоняя страх.

Если Буш не оставил радиомаяк, значит удрал от патруля. Или подло бросил. Волчьи законы в их среде были обычным делом. Помаявшись около часа и не связавшись ни с кем, Билл принял решение спуститься вниз. В подвале где был склад, он приметил грузовой робот вездеход, выполнявший видимо функции погрузчика. У него стал выстраиваться план Б. Не так далеко отсюда находился аварийный космолёт, вмёрзший в лёд. При посадке он получил сильные повреждения, но в нём была пара герметично закрывающихся помещений. Там вполне можно было переночевать. Как-то они с Бушем пытались там чем ни будь поживиться. О ночёвке в этом склепе с богатой живностью он даже не мог подумать

Наихудшие его опасения оправдывались. Инсекты, размером с крупную собаку, начали подавать признаки жизни. Подёргивались лапы, медленно сжимались и разжимались челюсти жвалы, больше похожие на беспощадный горнопроходческий инструмент. Ругаясь как сапожник Билл закатил робота в помещение с энергетической установкой и заблокировал за собой герметичные ворота.

Потом обошёл всё помещение и загнал по заряду из бластера в каждую ещё не пришедшую в себя тварь. Наскоро подкрепившись аварийным пайком он начал тестировать старый механизм. У него были золотые руки, но в своё время он решил заработать быстро и по-крупному. Он был молод и ему хотелось получше устроиться в жизни. Тем более тут ещё и была возможность посещать Землю. Быть в первых рядах было не лишним. Всем хотелось обосноваться на родной планете. А так было больше шансов вытащить счастливый билет.

Через пару часов робот стал правильно реагировать на подаваемые импульсы в его внутренние системы, но повозиться пришлось немало. Билл заменил несколько универсальных блоков и восстановил нарушенные электронные цепи. Благо инструменты и запчасти были под рукой. Он сел передохнуть. Надо было ещё запустить энергетическую установку и дать подзарядку роботу.

Когда он перестал работать, то в наступившей тишине Билл услышал возню за воротами и сердце его замерло. Он шумно выдохнул и долго не мог снова набрать в грудь воздуха. Бронированной перчаткой он хлопнул себя по шлему там, где находился его лоб. Чертов лодырь, было самым невинным ругательством из тех, какими он себя награждал. Надо было сразу двигать пешком, не залезая в эту ловушку. Не замёрз бы, добрался как-то.

За воротами слышались какие-то звуки мало похожие на человеческую речь. О Буше он даже ни на долю секунды не подумал. Помощи Билл не ждал. Беспорядочный стук клешнями по воротам дополнили такие же беспорядочные гулкие удары. Стон вырвался из груди человека в западне. Не отдохнув ни секунды он бросился налаживать энергетическую установку. Руки дрожали, но он всё же он взял себя в руки и погрузился в работу. Так было меньше слышно звуки штурмующей толпы. Он был готов поклясться, что слышит краем уха странные вопли и завывания.

Он понимал, что его спасение в его руках. Без своих роботов универсалов ему не отбиться от этой адской своры. Его задавят числом и порвут на части. В этом он не сомневался. Он даже зажмурился на мгновение представив, как они будут грызть и кромсать его стальную защиту. В их способностях сомневаться не приходилось. Следы удивительной работы по металлу их жвал часто и раньше попадались ему в этом злом склепе почти на каждом шагу.

Надежда тут отсидеться таяла с каждой минутой. За воротами явно что-то готовилось. На что способна эта почти разумная смесь гигантских термитов и муравьёв он не знал. Но слишком было ясно, что вся эта свора в очень расстроенных чувствах. И они просто остервенело пытались до него добраться и рассчитаться за его болезненное для них вторжение. Вряд ли им хотелось так уж сильно разнообразить свой рацион за счёт невежливого чужака. Медведя наверняка уже растащили по косточкам, почему-то взгрустнул он. Как о последнем своём товарище.

Дикий шабаш за воротами подгонял Билла лучше любого стимула. Ему приходилось бывать в переделках и раньше, но так плохи его дела ещё не были. Было похоже, что финал подкрался незаметно.

– Будь ты проклят, Буш! – завопил доведённый до края человек.

Но удача ещё не совсем покинула его. Старая техника и умелые руки не подвели. Установка ожила и дала энергию в сеть. В помещении вспыхнул свет и видимо за воротами тоже. Там мгновенно прекратился штурм и были слышны звуки свалки, цокот разбегающихся когтистых лап. Билл успел прилично зарядить робот вездеход прежде чем штурм возобновился с новой силой. Было похоже, что они просто отдыхали и готовились, так как прочные ворота начали трепетать и прогибаться от мощных ударов. Что делали эти злобные черти можно было лишь догадываться, но было видно, что ворота долго не выдержат. Ожившие интерфейсы показывали что-то несусветное. Иногда в дикой свистопляске можно было угадать что-то зловещее, остро пронизывающее холодом. Ассоциировать эти изображения с чем-то знакомым и земным мозг отказывался.

Биллу удалось перевести управление мощностью установки на ручной режим. Он направил всю мощность на включение защитного поля ворот, которое должно было включиться через пять минут. Уселся в вездеход и как мог заблокировался. Включение рывком мощного поля, с одновременным открыванием ворот, произвело эффект объёмного взрыва. Часть инсектов у самых ворот просто расплющило, остальных отшвырнуло к противоположной стене. Какие-то мозги у тварей всё-таки были. После удара об стену они потеряли ориентацию и потешно копошились, крутились волчком, часть опять впала в слабо шевелящееся состояние.

Нос тяжёлого вездехода задрало взрывной волной, и он рванулся вперёд прямо из этого положения. Краем глаза Билл уловил в отдалении странные фигуры, но удивиться не успел. Как и толком их разглядеть. Он несся наверх затаив дыхание, сбивал и давил встречных тварей. Разбрасывал их пульсацией защитного поля вездехода. В нём понемногу рос восторг от скорости и удавшегося побега из гибельного логова.

– Пока, тараканы! – кричал он оскалившись.

Он опять поверил в себя и неминуемую победу. В столь желанное спасение из ужасного плена. Человек и его цивилизация торжествовали. Правда его не покидало ощущение, что его кто-то преследует. В спину били холодные волны страха.

Преодолев все препятствия Билл вылетел в снежную морозную пустыню. Видимость ноль, мела пурга. И всё-таки парень был счастлив. Он был единственным человеком на планете и стремительно удалялся от вонючей западни всё дальше и дальше. Связаться ни с кем не удалось, но беглец не унывал. Только когда по его расчётам он должен был быть уже у цели, у него возникли первые сомнения. Он остановился и убедился, что приборы ориентации его здорово подвели. По непонятным причинам он отклонился в сторону гор.

Луна слабо освещала бесконечную белую плоскость с бешенным хороводом вьюги. Билл рванулся с места. Ему показалось что в снежной пелене проступили тёмные силуэты. Наладить барахлящие приборы не успел. Его гнал страх. Он не понимал кто может его преследовать в такую погоду. Когда вездеход заглох исчерпав энергию, Билл его бросил и побрёл чуть не по пояс в снегу, с бластером наперевес.

Эйфория уступила место нарастающему отчаянию. Приборы не фиксировали ничего угрожающего вокруг. И тем не менее его кто-то преследовал по пятам. Уже под утро стал выдыхаться заряд защитника. Идти стало труднее в два раза и холод стал его доставать. Обессиленный он упал, дыша со свистом. Перевернулся и стал целиться в тени снежной круговерти. В руках тяжело ходил ствол, руки дрожали. Он сделал несколько выстрелов, но в ответ не услышал и не увидел ничего. Он отчаянно боролся за жизнь, но силы покидали вместе с улетучивающимся теплом.

– Выходите, сволочи! –кричал он.

Но уже в двух метрах ничего невозможно было разобрать в снежной пелене и завываниях ветра. Ствол бластера ткнулся в снег. Глаза сами закрывались, и голова Билла утонула в снегу. Он был один на всей промёрзшей планете. Страх и дикая тоска затопили его гаснущее сознание, а беспощадный холод сковал его тело.

Когда рассвело и пурга утихла из снега виднелись лишь несколько полу заметённых блестящих деталей защитника. Было видно, что человек не шевелится уже давно. Из редеющей мглы выступила причудливая фигура Пэка закутанная в плащ. Он остановился возле погибшего и долго что-то бормотал, размахивая руками. Вряд ли это была молитва. Он переступал с ноги на ногу вокруг павшего. Похоже это было на обрядовый танец.

Тем временем непогода затихла и стали проступать очертания гор и горделивого призрачного замка асуров. Со стен смотрели несколько эльфов. Они чувствовали, что рядом происходит трагедия и не понимали почему Пэк пригнал к их стенам умирать человека. А тот с вызовом смотрел на высокие стены, задрав голову. Эльфы лишь молча наблюдали и пытались понять мысли злого существа. Но уловили только невнятный образ старого медведя, но так и не поняли его связи с происходящими событиями. Пэк неважно мог общаться на расстоянии. Вмешиваться в его дела жители замка не стали, хоть Пэк и появился здесь в одиночестве. Они смогли понять, что человек что-то нарушил. Да и не должен он был находиться на этой планете.

Во внутреннем дворе у ворот замка наготове стоял отряд эльфов в