Хелен вошла в парадную дверь и услышала:
– Я только что собиралась покормить Беллу. – Мелани, соседка и по совместительству няня, обернулась к ней. – Покормишь?
Хелен бросила сумку на кухонный стол, затем взяла из рук соседки бутылочку с детским питанием и улыбнулась:
– Конечно. Мама заходила?
– Она позвонила утром, сразу как ты ушла… – Мелани затихла, идя за Хелен по тихому коридору в комнату Беллы.
– И?.. Привет, красавица! Как поживает моя милая Белла? – Хелен наклонилась к кроватке и, театрально ахнув, взяла на руки гукающего пятимесячного ребенка. – Ты такая большая! Как тебе удалось стать такой большой? Что она сказала, Мел?
Женщина принялась вытягивать нитку из кромки рубашки с бретельками, уделяя этому процессу слишком много внимания:
– Она сказала, что простудилась и не хочет заразить Беллу.
– Понятно. – Хотя Хелен отлично знала свою мать, ее сердце болезненно сжалось.
Мария Валеро играла в теннис, у нее был личный тренер. Начиная с подросткового возраста она тщательно ухаживала за кожей, принимала витамины, не переедала ради здоровья, воздерживалась от кофеина, шоколада и других продуктов, разрушительно влияющих на кожу. Хелен подозревала, что эта женщина решила пережить всех, включая Беллу.
И все же ложь матери ранила Хелен.
– Лучше обезопаситься, – дипломатично прибавила Мелани, вручая Хелен хлопчатобумажное полотенце. – Дети так легко могут заразиться.
– Это правда. – Хелен уселась в большое кресло-качалку, осторожно положила ерзающего ребенка на подушку, которую Мел подсунула ей под руку. Она с обожанием смотрела на ребенка, которого кормила. Для Беллы она сделает все. Эта маленькая девочка – смысл ее жизни.
– Так что у тебя за командировка?
Хелен не сводила пристального взгляда с Беллы, улыбаясь ее тихому чмоканью.
– Очередной клиент.
– Надолго?
– Я должна вернуться в следующий понедельник.
– Так… – Мелани нахмурилась. – Кто будет неделю присматривать за ребенком? Твоя мама?
Хелен покачала головой:
– Неужели ты не видела, как она обращается с ребенком? Нет, Белла поедет со мной.
«Я и не подумаю оставлять Беллу с женщиной, у которой редко бывало время на собственных детей».
– Ух ты! – Мелани скрестила руки на груди и присела на подлокотник кресла. Я не знала, что в вашей фирме есть служба нянь. Я так ошиблась с профессией!
– Службы нет, но няня есть в доме, куда мы поедем. Так как поездка затянется, «Беннетт и Харпер» оплатят счет. В любом случае, – сказала Хелен, улыбаясь и осторожно вытирая слюну ребенка, – не говори мне о том, что предпочтешь мою циничную профессию своей неблагодарной, плохо оплачиваемой работе учителя.
Мелани улыбнулась шутке подруги:
– He-а. Мэтт может меня содержать, он светило онкологии. Кроме того, я буду практичной мамочкой и стану растить Бена самостоятельно.
– Ладно, после работы с этим клиентом я должна получить повышение.
– Ты работаешь в два раза больше любого в этой фирме. Но я буду скучать по Белле. – Мелани нежно погладила пушистую головку младенца.
Хелен ответила с улыбкой:
– Уложи ее вещи, а я покормлю ее, хорошо?
Пока Мелани собирала одежду и приспособления для кормления Беллы, Хелен дала ребенку срыгнуть. Здесь, в тишине бело-желтой комнаты дочери, ей было легко забыть о внешнем мире. Белла стала ее миром. Хелен пообещала маленькому извивающемуся комочку, завернутому в теплое одеяло: «Я защищу тебя, ты будешь в безопасности. И я всегда-всегда буду рядом, когда бы тебе ни понадобилась».
Белла чихнула, и Хелен осторожно подняла девочку, чтобы пухлое личико ребенка оказалось наравне с ее лицом. Карие глаза девочки, обрамленные густыми ресницами, уставились прямо на нее. Она причмокивала, посасывая невидимую соску.
Хелен смотрела на гукающую Беллу. Алекс умен и сразу обо всем догадается, как только увидит девочку. И все же оставлять Беллу дома нельзя.
– Если я нужна Алексу Рашу, значит, ему придется иметь дело и с тобой, любимая.
Не слишком ли много внимания она уделяет тому, что значит для Алекса? Ей следует думать только о работе. Его единственная цель – изменить о себе общественное мнение. Все его чувства к Хелен временны и закончатся с окончанием совместного проекта.
Алекс расположился в комфортном салоне частного самолета, тщетно стараясь сосредоточиться на лежащих перед ним документах.
Он уехал из Даймонд-Бей в июне, а вернувшись в Канберру, обнаружил, какой огромный общественный резонанс имела смерть Уильяма Раша. Но все подозрения, безжалостные полицейские допросы и мощное давление прессы – все казалось незначительным по сравнению с тем, каким подонком оказался Карлос.
Алекс тихо выругался. Карлос был его беспечным приятелем еще с университета, он вращался в тех же элитных кругах. Поддавшись прихоти, Алекс принял деловое предложение Карлоса, уступив желанию перестать быть всего лишь тенью любимого сына Австралии Уильяма Раша.
Спустя два коротких года он и Карлос стали партнерами, развивая несколько франчайзинговых туристических агентств под общим названием «Спринт-туры».
Алекс не мог не заметить, что одобрение Хелен повлияло на его решение. Проклятье, он по-прежнему слышит, как она пылко хвалит его за то, что он выбрал в партнеры ее брата! Эта женщина смогла бы соблазнить самого Бога, даже если бы была сестрой дьявола.
Алекс рассеянно потер подбородок, покрытый щетиной.
«Ты был идиотом. Законченным идиотом, который думал одним местом, а не головой».
Всю свою жизнь он отлично разбирался в тех, кто ему лгал. С изрядной долей гордости отец называл его «Денежный детектор по имени Алекс». Но с Карлосом он ошибся. Алекс не хотел видеть его лжи. Ведь брат Габриэлы и Хелен Валеро не может быть лживой змеей, не так ли?
Алекс фыркнул. Он ошибался во всем. Через неделю после смерти отца ему заявили о нарушении условий договоров. Он прочел их, поборов изумление, ведь договоры были юридически правомочны. Если бы суд принял сторону Карлоса и партнерство было бы расторгнуто, доля Алекса перешла бы к Карлосу. По юридическому праву все было по закону, а по моральному?
Едва Алекс оправился от этого потрясения, последовал новый удар. Руководитель юридического агентства с друзьями из федеральной полиции, а вслед за ним и газета «Канберра тайме» озвучили свое беспокойство по поводу бухгалтерского «творчества» Карлоса.
Предательство глубоко ранило Алекса, намного сильнее, чем финансовые потери. Статьи о его семье становились все грязнее, и он стал жаждать мести. Алекс использовал все свои связи, чтобы найти что-нибудь на Карлоса и добиться правосудия. Но Карлос оказался хитрой бестией, не нашлось ни одного бумажного документа или отчета.
А затем, внезапно, – два крупных достижения! На прошлой неделе Алекс разговаривал с тремя потенциальными жертвами грабительских схем Карлоса, которые тоже повелись на его уловки. И а это важнее всего – Алекс обнаружил, что Карлос был единственным, кто с марта кормил прессу придуманными историями об Уильяме Раше.
Но тот позорный, отвратительный скандал между Алексом и его отцом могла подслушать только Хелен! Только она могла рассказать об этом Карлосу.
Речь уже шла не о бизнесе, а о личных отношениях.
Алекс сжал в кулаке шариковую ручку, она треснула, и он выпустил ее. Ручка с клацаньем упала на стол, на ладони Алекса появились отметины.
Вскоре они улетят в Даймонд-Бей, и Хелен будет полностью в его власти. А уж он позаботится о том, чтобы Карлос Валеро узнал, как его идеальная, уважаемая сестра с радостью залезла в его постель. А потом Алекс сделает решающий шаг – вручит властям доказательство махинаций Карлоса.
– Тебе недостаточно одной сестры? Держись от Хелен подальше, иначе я тебя уничтожу! – Карлос угрожал Алексу в телефонном разговоре.
Злость подразумевает промахи. Алекс рассчитывал, что Карлос совершит ошибку.
Он посмотрел на часы. Вдруг Хелен не придет?
И в ту же секунду с непонятным облегчением Алекс услышал ее голос. Вот она показалась в салоне, и он увидел у нее в руках сверток странной формы.
– Что это? – спросил он, перекрикивая внезапно взревевшие моторы самолета.
– Это моя дочь.
Не обращая внимания на ошеломленного Алекса, она улыбнулась стюарду, который внес переносную детскую кроватку, затем уложила в нее ребенка.
– У тебя нет ребенка! – резко сказал Алекс, когда она уселась напротив него.
– Есть. – Хелен сняла жакет, затем поежилась, не сводя взгляда с дочери. – Ее зовут Белла.
– Ты ее удочерила.
Услышав его решительное заявление, она резко подняла на него глаза:
– Это не твое дело, Алекс!
– Мое, если ты примешиваешь к работе личные дела.
Она удостоила его таким же ледяным взглядом:
– Ты лучше других можешь понять, почему она здесь. Я не могу оставить ребенка в своей семье даже на неделю. Не важно, как сильно ты мне нужен как клиент.
Ее свирепый взгляд, стальная выправка – все говорило о решимости.
Он помолчал, вспоминая ее горделивое признание в том, что дети Валеро воспитывались няньками и в школах-интернатах. Мария Валеро в совершенстве освоила роль жены иностранного дипломата, а вот какой матерью она была?
Впервые Алекс испытал к Хелен не только физическое влечение.
Заскрежетав зубами, он проворчал:
– Так она твоя?
Хелен отрывисто кивнула.
Итак, у нее есть ребенок. Почему он об этом не знал?
– Сколько ей?
Она набралась смелости, вздернула подбородок и мужественно встретила его свирепый взгляд:
– Пять месяцев.
Дважды подсчитав, Алекс погрузился в молчание. Ярость застилала ему глаза.
В ту ночь, когда Хелен заявила, что любит его, в ту ночь, когда умер его отец, она уже была беременна от другого мужчины!
Самолет набрал высоту. Следующий час Хелен старалась занять себя газетными вырезками об Алексе, но время от времени смотрела в иллюминатор, на мучительно-яркие облака и синее небо.
Когда Белла пошевелилась, Хелен перестала притворяться, что работает. Она достала из сумки бутылочку со смесью. Кормя девочку, она видела, что Алекс не обращает на них никакого внимания.
Алекс сосредоточился на документах с таким неуместно-угрюмым видом, что она задержала на нем взгляд. Никогда Хелен не видела Алекса таким злым и отстраненным. Она помнила его другим: подшучивающим, симпатичным, даже когда он молчал.
«Не забудь о поцелуях».
О, эти предательские поцелуи, которые обещали так много, что заставили ее забыть обо всем…
Хелен взглянула на Беллу. Нежно улыбнувшись, она положила полотенце на плечо, затем подняла ребенка. Десять минут спустя она уложила спящую дочь в кроватку, убрала свои записи и уставилась в иллюминатор.
Мили красного песка, перемежающиеся редкими кустарниками. На большей части Австралии по-прежнему стояла зима. В северной части этой пустынной территории в августе перемещались горячие пески, а по ночам температура опускалась ниже нуля.
Даймонд-Бей находился на краю священной земли аборигенов и был скорее похож на холмистый оазис. Когда самолет сделал круг над небольшой взлетно-посадочной полосой, Хелен прижала нос к холодному стеклу иллюминатора. Элегантные, изогнутые крыши курортных строений сверкали в лучах полуденного солнца. Курорт своими очертаниями был похож на огромного альбатроса, низко летящего над красной пустыней.
Она мгновенно забыла о напряжении и повернулась к Алексу:
– Почему твой отец построил такой роскошный курорт здесь?
Медленно, почти неохотно он оторвал взгляд от документов и встретил ее взгляд:
– Ради секретности. И уединения. – Затем он вернулся к работе.
Хелен в душе поежилась от его вежливого ответа.
Неужели ему так тяжело смотреть на нее, разговаривать с ней? К горлу подступила неприятная горечь сожаления. К счастью, напряженное молчание потонуло в звуках приземляющегося самолета, затем открылся люк, послышалось жужжание трапа.
Хелен взяла жакет, протянула руки к Белле. Оглянувшись, она увидела, что Алекс держит в руке ее портфель. Молчаливо кивнув, он указал ей идти впереди него.
Пробормотав слова благодарности, она медленно спустилась по металлическому трапу, остро осознавая присутствие следующего за ней Алекса. Он следил за каждым ее шагом.
Длинный черный лимузин ждал их на взлетно-посадочной полосе. Алекс молчаливо открыл для Хелен дверцу автомобиля. Она заметила кресло для ребенка на заднем сиденье.
Пристегнув гукающую Беллу, она уселась рядом, оставив место для Алекса. Когда дверца захлопнулась и они оказались запертыми в салоне с кондиционером, от внезапного приступа клаустрофобии Хелен затаила дыхание. Все это из-за человека, сидящего рядом с ней. Он был с ней холоден, словно с грешницей, которой нет прощения.
Вздохнув, Хелен отклонилась от Алекса в сторону и тихо заговорила с дочерью о пустяках, улыбаясь ей и мельком поглядывая на часы.
Неожиданно Хелен решительно выпрямилась и повернулась, обратив все свое внимание на Алекса:
– Что ты хочешь получить от этого проекта?
Явно изумившись, он отвернулся от окна и с грозным выражением лица посмотрел на нее, сохраняя молчание.
– Алекс, – произнесла она, – твои цели?
– Кто ее отец?
– Не твое дело!
– Черта с два не мое!
– Не твое! – Хелен охватила ярость, она теряла над собой контроль. – Между нами все кончено, Алекс. Нас связывают только деловые отношения. Я не обсуждаю свою личную жизнь с клиентами и не намерена начинать обсуждать ее сейчас.
– Но ты взяла дочь в командировку.
Она прищурилась:
– Впервые мой клиент выдвинул мне неразумные требования. Ты не оставил мне выбора.
– У каждого всегда есть выбор, Хелен.
– Если ты беспокоишься, что я буду уделять тебе недостаточно внимания, то могу уверить тебя – Белла никоим образом не влияет на мою трудоспособность.
– Понятно.
Его взгляд казался иссушающим пламенем. В нем была ярость и что-то еще. Гордость? Обида?
Нет. Алекс Раш никогда не показал бы свою уязвимость.
У нее что-то сжалось в груди. На секунду ей показалось, что она увидела нечто большее во враждебном взгляде Алекса. Когда-то они были друзьями…
Я не могу предложить тебе всего, Алекс, а лишь полную сосредоточенность на твоей кампании. Прошу тебя, отнесись к этому уважительно.
«Я не могу избавить тебя от того, что ты считаешь мучительным предательством».
Собравшись с силами, она продолжила:
– Теперь скажи мне, каковы твои цели в этой кампании.
Алекс взглянул в сторону, слишком непринужденно, чтобы быть убедительным:
– Многие месяцы в газетах писали лживые статьи о том, что у моего отца была любовная связь.
Хелен кивнула:
– Я читала.
– Мою мать вежливо попросили покинуть два ее благотворительных комитета. Вместо обычных телефонных звонков, приглашений и явных просьб наступило грозовое молчание. Спонсорская рекламная фирма, которая выделяла деньги на занятия Челси теннисом, также отошла в сторону.
– И, конечно, твой отец не смог себя защитить.
Он одарил ее резким взглядом:
– Конечно.
– Алекс… Твой отец изменял жене?
Нет.
– Ты уверен на сто процентов?
– Конечно нет. Никто не может быть уверен на сто процентов!
– Ладно. – Она не обратила внимания на его свирепый взгляд и продолжила: – Значит, нам нужно изменить направление, привлечь позитивное внимание. Эффективная кампания должна быть тонкой. Мы хотим создать медленную, но стабильную поддержку общественного мнения, не крича об этом.
– Если ты хочешь применить клише «вытащить любящую семью на пресс-конференцию»…
Ее губы изогнулись.
– Нет, это я оставлю для очередного впавшего в немилость политика. Это хорошо используемая тактика, но она вызывает раскаяние и сочувствие. Вроде «Он любит свою семью так сильно, что наверняка сам очень хороший парень». Но такую тактику нужно правильно проводить. Скажи, раз мы заговорили о твоем отце, ты когда-нибудь публично заявлял о своей непричастности к его смерти?
– Это сделал мой адвокат.
– А лично ты?
Нет.
– Почему?
– Потому что… – Алекс нахмурился. – Меня никогда не обвиняли. Полицейское расследование стало полнейшим фарсом, основанным на анонимных подсказках и наспех придуманных слухах. Я не хотел привлекать еще больше внимания.
– Понятно.
– Нет, ты не понимаешь! – Он встретил ее взгляд с каменным выражением лица. – После смерти моего отца началось всеобщее излияние общественного сочувствия. Великий и замечательный Уильям Раш погиб в расцвете лет! Это продолжалось неделями: его тяжелое детство и стремительный взлет из бедняков в богачи, его бизнес-сделки, влиятельные друзья. Затем, когда меня стали допрашивать, в СМИ начали появляться статьи о его пристрастии к азартным играм и выпивке.
– Вот когда все началось…
– Да. Ложные слухи стали последней каплей. Моя мать не заслуживает такой клеветы. Не заслуживает ее и Челси. – Его глаза внезапно решительно вспыхнули. – Ты спросила, что я хочу получить от этой кампании? Я хочу, чтобы мою семью оценивали по заслугам, а не на основе злонамеренных сплетен. Я хочу, чтобы ты убедила СМИ и общественность. И я хочу, чтобы ты делала это, не привлекая внимания.
– Я всегда осторожна.
– Нет. Я имею в виду – раз всем есть до меня дело, я не являюсь твоим клиентом. И ты не проводишь мою рекламную кампанию. Я не желаю, чтобы в прессе появились циничные заголовки вроде «Тщательно подготовленный успех».
– Поняла, – сказала Хелен, ничего не понимая. – Только как ты объяснишь мое присутствие здесь?
Алекс пожал плечами:
– Встреча старинных друзей?
У Хелен засосало под ложечкой, когда автомобиль плавно остановился. Она надела на плечо лямку сумки и повернулась к Белле:
– Кто в это поверит?
– Они ведь поверили во все это дерьмо, связанное с моим отцом?
Хелен осторожно взяла на руки спящего ребенка, затем вышла из лимузина.
– Зачем только я… – Она умолкла, выпрямилась и широко раскрыла глаза.
Здание было невероятно красивым и величественным. Фасад выполнен в стиле старинной греческой виллы, с двумя одинаковыми мраморными колоннами у входа, с небесно-голубым кафельным полом и высоченными потолками. Необычный дизайн крыши был потрясающим. Бело-голубые плиты удачно выделялись на фоне голой пустыни.
– Завораживает, верно?
Хелен повернулась к Алексу. Тот стоял, прислонившись к дверце автомобиля, скрестив руки на груди. Властный, задумчивый повелитель.
О проекте
О подписке
Другие проекты