Ломброзо утверждал, что преступник относится к специфическому антропологическому типу, между его моральными и телесными физическими недостатками возникает причинная связь. По Ломброзо преступник страдает болезнью, которая в отличии от «духовного помешательства» называлась им «моральным помешательством» или склонностью к преступлению. Ученый полагал, что эта болезнь всегда соединяется с нагромождением таких физических аномалий в строении тела, как оттопыренные уши, недоразвитый череп, кривые зубы и т.д. Однако наиболее эффектным тезисом Ломброзо было утверждение, будто «прирожденный преступник» – это проявление атавизма, культурного регресса, то есть пример личности, отброшенной в развитии до уровня «примитивного» человека, поэтому криминальную личность легче всего выявить с помощью установления факта наличия на его теле татуировки.