Встреча была назначена на двенадцать часов ровно, место сбора – у входа в парк «Липки». До чего же обидно, что все они учатся в разных школах города! Повезло только Ритке с Ильей – во-первых, они учатся в одной школе, а находится она в самом центре города, поэтому им не нужно никуда ехать – это во-вторых.

– Улица Радищева, – выкрикнул кондуктор на весь салон. – Готовьтесь к выходу заранее!

Интернет с огромным трудом протиснулся поближе к двери и выплеснулся вместе с потоком выходящих на улицу. Вне замкнутого и душного троллейбусного пространства поток мгновенно распался на отдельные фигуры, которые, собрав себя по кусочкам, приладив помятые части и стряхнув остатки массовости, направлялись каждая в свою сторону.

От остановки до «Липок» было пять минут ходьбы, и, если верить часам волосатой руки, у Интернета еще имелось в запасе немного времени. Костя притормозил у лотка с мороженым и пошарил в карманах: мамочка все же позаботилась о том, чтобы ее сын не умер с голоду в обычных, вовсе не экстремальных условиях!

– Эскимо за пять рублей, – попросил он у мороженщицы.

– И еще одно! Угощаешь? – вызывающе прозвенел задорный голосок возле правого уха. – В честь дня Знаний – великого праздника всей Земли, а?! Не скупись, Интернетик, во имя святого дела!

Этот насмешливый голос, эту язвительную речь он не мог не узнать. Рядом с ним стояла невесть откуда взявшаяся Ритка и открыто, с издевкой смотрела на мальчишку.

– Два эскимо, – бросил он продавщице и, получив холодное лакомство в цветных обертках, протянул одно девчонке.

– Класс! – одобрительно кивнула Ритка, срывая фольгу. – В шоколадной глазури! Ништяковый ништячок!

– Откуда тебя принесло на мою голову, Марго? – полюбопытствовал Костя, едва поспевая за своей неугомонной спутницей. – Не иначе на метле прилетела. Она бы очень хорошо вписывалась в твой облик. Выглядишь просто умопомрачительно!

– Спасибо, – просияла Рита, посылая ему через плечо перепачканную в шоколадной глазури улыбку. – Я знала, что ты одобришь. Для тебя и старалась.

Рита сегодня и в самом деле была неподражаема. Ее волосы, немного отросшие за лето и теперь торчащие во все стороны, были окрашены в светло-золотистый цвет, и все бы ничего, если бы не темно-зеленая окаймовка в пару сантиметров шириной на коротенькой челке и висках, которая перечеркивала всю попытку к благопристойности. Волосы золотистого оттенка, поблескивающие на солнце, с высоты десятого этажа показались бы маленьким солнечным зайчиком. А вблизи они прекрасно гармонировали с рядом позолоченных колечек, украшающих правое ухо девчонки.

Торжественность и некоторую степенность придавало Рите и ее облачение. Парадным вариантом одежды она считала белые облегающие брючки и коротенький топик аляповатой расцветки. И даже кроссовки на ее ногах сегодня были то ли новыми, то ли вычищенными и отмытыми от летней пыли – Костя так и не понял, как ни приглядывался.

– Смотри! – Рита на ходу протянула приятелю левую руку, на запястье которой красовалась татуировка в виде змеи-браслета.

– Ух ты, здорово! – восхитился Костя, пытаясь разглядеть рисунок. – Кто это тебе такое наколол?!

– Ага! Еще один попался! – рассмеялась озорная девчонка. – Это не тату вовсе, а обычная переводка!

– Не может быть! – Костя был немного разочарован. – Значит, смывается?

– Угу, мылом, – подтвердила Рита. И добавила не без гордости: – Вот посмотришь – через пару недель этой гадостью заразится вся моя школа, а через месяц – и все школы города!

– И не сомневаюсь, – хмыкнул Костя. – Фишки, подобные этой, распространяются как слухи – со скоростью света. А почему ты без Ильи? Вам же было по пути?

– А его величество, представьте себе, не соизволило явиться на торжество по такому незначительному поводу! Надеюсь, что к парку он все же придет.

Ясное дело, встреча с друзьями для Ильи была куда важнее нудных школьных собраний. Выспавшись как следует, бодренький и свеженький, он первым подошел к решетчатым воротам парка. Еще из-за поворота ребята увидели, как высокая, широкоплечая фигура, увенчанная рыжеволосой взлохмаченной башкой, в которой постоянно проносились бешеные вихри, выдувающие по мнению окружающих все содержимое, нерешительно околачивается возле развешенных вдоль ограды картин местных живописцев.

– Несчастный, как ему неловко среди произведений искусства! – отпустила язвительное замечание Ритка. – Слоняется, рассматривает все подряд, как будто ему и вправду интересно, но видел бы он со стороны – до чего же нелепо выглядит! Посади слона в оркестровую яму – и то будет уместнее!

– Да ладно тебе, – попытался утихомирить подружку Костя. – С чего это ты на него накинулась?

– А с того, что мог бы и меня предупредить, что не собирается на школьную линейку! Я только зря вставала спозаранку, и даже не успела позавтракать! – гневно выпалила Ритка.

Интернету не понять, потому что он не знает, как ей было одиноко без Ильи в школе. За время летних каникул Рита окончательно отвыкла от ее законов и порядков, от шумных сплетен и таинственных интриг одноклассниц, от подчинения звонку, скупо отмеряющему жизнь по кусочкам. Шумный и взбаламошный Илья своим непокорным поведением немного помогал ей вылезти из этого болота. Зная, что он где-то поблизости, Ритке было легче пережить томительное ожидание перемены и окончания занятий. В конце концов, она не ощущала себя белой вороной среди остальных – в присутствии приятеля-единомышленника она была не настолько одинока.

А сегодня он даже не позвонил ей, эгоист несчастный! И все утро Рите пришлось выискивать его взглядом в толпе школьников – может, опоздал, может, с минуты на минуту подойдет? Но время шло, а Ильи все не было. Девчонка почувствовала обиду за то, что ей пришлось начинать учебный год на целый день раньше, а вот ее дружок-хитрец провел этот солнечный денек куда лучше!

А широкоплечий громила, не подозревая о сгущающихся над его головой тучах, увлеченно уставился на одну из небольших картинок, поэтому подошедших друзей не заметил.

– Привет, Илья! – окликнул его Интернет. – Записался в кружок «Юный художник»?

– Уау! – любитель живописи резко обернулся и бурно приветствовал своих друзей. Еще бы! Целую вечность не виделись – четыре дня!

– Ты меня только не убивай! – умоляюще произнес он, корча прикольную жалостливую рожицу, как только увидел насупившуюся Риту. – Виноват, признаю свою ошибку! Я собирался в школу, честное слово, но проспал. Мне снились такие сны! Цветные! Когда я их досмотрел до конца, выяснилось, что уже половина одиннадцатого. Линейка с десяти, всем уже и без меня было неплохо – к чему было когти рвать?

– Еще раз! – угрожающе сказала Рита и сунула приятелю под нос маленький, но очень жесткий кулачок. – Понял?

– Понял, шеф! Обещаю – такого больше не повторится!

– Ну ладно, на первый раз поверю, – проворчала Рита. – И даже дам откусить мороженого.

Остатки тающего эскимо моментально исчезли во рту Ильи.

– Ты что, с палочкой его слопал, троглодит? – ошеломлено произнесла Рита, глядя на свою руку, в которой секунду назад еще оставалась добрая треть порции.

– У-у, – отрицательно мотнул головой Илья и осторожно, по частям вытащил из-за щеки перекушенную надвое деревянную палочку. – Классное мороженое!

– А то! – с достоинством сказала Рита, как будто она сама его изобрела. – Мы с Интернетом не питаемся всякой всячиной.

– О, а вот и сладкая парочка пожаловала! – объявил Илья, которому с высоты своего немалого роста открывался прекрасный обзор местности.

Ребята оглянулись: к парку со стороны Проспекта неторопливо приближались Игорь и Катя. Они держались за руки и о чем-то мирно ворковали, как голубки. У Кати был блестящий воздушный шарик – из тех, что надувают легким газом и которые то и дело вырываются из рук зазевавшихся владельцев и взмывают к небу.

С этим детским шариком хрупкая Катя, одетая в светлую блузку и шелковую сиреневую юбку до колен, казалась настоящей первоклассницей. Инфантильность ее облику придавала и прическа: длинный пушистый хвост светлых вьющихся волос на затылке, украшенный светлой перламутровой заколкой. «Первоклашка» ростом в метр семьдесят улыбалась и о чем-то оживленно говорила на ухо своему высокому, темноволосому спутнику – Игорю, который тоже засмеялся.

– Чего хохочете? – спросил Илья, как только они подошли. – Не над нами ли?

– Прикольно выглядит ваша экстремальная тусовка на фоне остальных нормальных людей! – ответила Катя, не скрывая улыбки. – Зато Рите очень идет ее новый цвет волос!

– С праздничком вас! – добавил Игорь. – С началом учебного года! В десятом классе учиться посложнее, чем в девятом, так что вам придется попотеть!

– Ну, спасибо, – проворчала Рита. – Ничего умнее не придумал, как с утра испортить настроение!

– Зато я знаю, как его поднять! – объявил Илья. – Смотрите!

Он вытащил из кармана сложенную вдвое плотную карточку зеленого цвета.

– Что это? – нетерпеливая Рита выхватила карточку из рук друга. – «Приглашение. Клуб „Undergraund.“ Откуда это у тебя?

– Вчера я зашел в Школу Выживания и видел там Александра Михайловича. Он жутко обрадовался нашей встрече и сразу дал мне пять таких приглашений – для всех нас. Держите, разбирайте, – Илья достал остальные карточки, которые были тут же расхвачены ребятами, и продолжил объяснение.

– Он сказал, что с теорией по спелеологии покончено, и теперь мы достаточно подготовлены для того, чтобы начать практические вылазки. Все начинающие спелеологи после этой теоретической части обучения автоматически попадают в клуб.

– А кто туда входит? Что это за клуб такой? – оживленно интересовалась Рита, не давая остальным ни малейшей возможности вставить хотя бы слово.

– Ну, сама читай – Undergraund. Учила английский? Вот и переводи. Название тебе сразу все объяснит.

– Undergraund означает «под землей», – вовремя пришла на помощь Катя, которая была гуманитарием по сути своей и иностранные языки давались ей легко.

– Правильно, «под землей». В этом клубе собираются все начинающие спелеологи, многие из них уже не раз бывали в пещерах.

– А что мы там будем делать? – не отставала от мальчишки Ритка-прилипала.

– Собираться, общаться с ребятами, делиться опытом и лазить в пещеры!

– Здорово! Классно! – почти одновременно выпалили мальчишки. – Значит, скоро мы будем опускаться в пещеры?!

– По-любому! – важно ответил Илья. – И сегодня в три часа – первое собрание клуба. Поэтому предлагаю где-нибудь пообедать и начать первый день учебного года с более приятного события!

Ребята дружно поддержали Илью – оказывается, первое сентября не такой уж безнадежный день, как казалось им с самого утра. Он стал началом новых захватывающих приключений, без которых друзьям с их экстремальными характерами не обойтись и в повседневной жизни, а уж тем более – в таком интересном и опасном виде спортивной деятельности, как спелеология.