Глава 2

Мне пришлось немного поплутать по городу, прежде чем я нашла городской архив. Потом поболтать полчаса с работницей, которая несколько удивилась моему интересу, но затем развила бурную деятельность и принесла столько книг и подшивок, что я оторопела. Спустя еще час я робко попросила помочь мне, в полной мере оценив энтузиазм и знания Лиз, симпатичной женщины с лучистыми голубыми глазами. Если бы не она, я могла бы тут поселиться, но не факт, что нашла бы необходимое. А после того как она напоила меня совершенно потрясающим холодным чаем, я и вовсе решила, что Лиз – ангел.

Откинувшись на спинку стула, я заложила руки за голову и взглянула на исчерканный записями блокнот. Стало понятно, Марсден был примечательным человеком во всех смыслах этого слова, но я все равно удивилась, когда вскрылись некоторые подробности его жизни. Он был удачлив, богат, предприимчив и пользовался авторитетом.

– Еще одна партия, – радостно объявила Лиз, входя в комнату с новыми папками. – Прости, но про Веспаров почти ничего нет. Последнее упоминание относится к тысяча восемьсот пятьдесят третьему году, потом тишина.

– Интересно, – пробормотала я. – Куда же они могли деться?

– Смотри, – Лиз открыла передо мной одну из папок, куда были подшиты газеты того времени. – Здесь говорится о продаже особняка и его покупке лордом Марсденом.

– Дом сохранился? – нервно спросила я.

– Да, но сейчас он принадлежит городу, и там находится школа.

Я прикрыла глаза, немного подумала, решила, что необходимо передохнуть, и улыбнулась Лиз.

– Предлагаю прерваться, прогуляться и поесть. Согласна?

– Лиэн…

– Я никого здесь не знаю, поэтому мне необходим совет даже в выборе кафе. – Я прищурилась и снова улыбнулась. – И потом, у меня корыстный интерес. Хочу тебя арендовать на ближайшие дни, денег ты у меня не берешь, так что разреши мне хотя бы угостить…

– Вот ты лиса, – усмехнулась Лиз. – Тебе повезло наткнуться на меня. Я и сама интересуюсь историей того периода, но вопросом про Элену Веспар ты меня удивила. Никогда не слышала, что она собиралась замуж за лорда Марсдена. Да и вообще, о ней есть всего пара упоминаний.

Я промолчала, естественно, не решаясь признаваться в том, откуда у меня появились такие сведения. Вполне могло оказаться, что все это воспаленный бред разума. Я прекрасно помнила, как чувствовала во сне: Рис хотел жениться на девушке, а она сразу влюбилась в него. И я могла поклясться чем угодно, что дело должно было принять именно тот поворот, который приведет к свадьбе. Утром, когда проснулась, у меня возникло ощущение, будто я сама была одновременно и Рисом, и Эленой, настолько чувствовала их, понимала их мысли и знала об их жизни слишком многое. Еще в Марсден-холле я перерыла все доступные ссылки, что выдала Сеть, но Элена Веспар как сквозь землю провалилась. А просмотрев документы, принесенные Лиз, надежда, что найду ответы на свои вопросы в архиве, развеялась как дым.

– Лиэн, у тебя телефон трезвонит.

Я недоуменно посмотрела на Лиз, перевела взгляд на сумку, где действительно разрывался сотовый, и быстро достала его.

– Кара?

– Ты чего не отвечаешь? – не здороваясь, рявкнула на меня подруга. – Я тебе весь вечер названивала…

– Прости. В доме связи нет, а я постоянно забываю об этом.

– Ладно, проехали, – уже более спокойно сказала она. – В общем, расклад такой. Мистер Марсден не против, чтобы ты пожила в доме.

– Сколько? – перебила я ее, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от радости.

– Научись слушать до конца, – ворчливо протянула Кара. – Он странный мужик. Сначала сказал, что деньги ему не нужны, заявил, чтобы ты убиралась, и тогда я попробовала его уговорить изменить решение. Сказала, что ты писательница и хочешь написать историю, а в качестве декораций видишь только его дом и ничего больше…

– Что ты сказала? – ахнула я.

– Знаю, – виновато ответила Кара. – Здесь я дала маху. В общем, он не против, но хочет, чтобы ты согласовала роман с ним…

– Что?!

– Прости…

– Непонятный мужик будет диктовать мне условия?! Мне проще уехать, и все! Пошел твой Марсден куда подальше со своими развалинами! Так ему и передай.

Я отключилась, швырнула телефон на стол и поймала недоуменный взгляд Лиз.

– Все в порядке? – спросила она.

– Нет, но все образуется, – улыбнулась я.

* * *

– Чудеса, да и только, – протянула Лиз, когда я вкратце рассказала ей историю моего появления в Харфорде.

Понятно, что о своих снах я умолчала, сказала лишь, что случайно прочитала о Рисе Марсдене, заинтересовалась его биографией и решила расследовать все на месте. Пришлось признаться и в том, что я писатель, и получить в ответ радостный возглас той, кто являлась моей читательницей и поклонницей, а еще обещание, что она обязательно мне поможет выяснить всю подноготную владельцев Марсден-холла.

Я попробовала притормозить энтузиазм Лиз, с сожалением признавшись, что вынуждена покинуть особняк из-за разногласий с его хозяином. На что получила приглашение пожить у нее, лишь бы еще немного задержалась в городе. Я отказалась, попросила не обижаться, и мы сошлись на варианте с гостиницей, и уже через пять минут и короткого звонка Лиз своей подруге, владелице этой самой гостиницы, получила скидку на проживание и бронь. Настроение поднялось. Правда, я откровенно сожалела о невозможности остаться в особняке, хотя он и пугал меня порой до дрожи.

– Никак не могу поверить, что ты та самая Лиэн Андер, – вновь и вновь повторяла Лиз, пока я не попросила ее говорить тише и не раскрывать мое инкогнито.

Я улыбнулась, отпила кофе и посмотрела в окно. Скоро начнет темнеть, а значит, мне следовало выдвигаться в особняк, чтобы собрать вещи, последний раз пройтись по комнатам, подышать его воздухом и покинуть дом окончательно. Как ни манил меня Марсден-холл, но я не могла оставаться в нем на условиях, выдвинутых его владельцем. Хотелось только надеяться, что история, которую я уже начала писать, не останется незавершенной и я смогу закончить ее, оставаясь в городе.

* * *

Дом встретил меня неприветливо. И дело было вовсе не в темных окнах и некой запущенности сада. Я словно кожей почувствовала, что он обижен на меня. Мнительная и мистическая часть моей натуры мгновенно провела параллель с нежеланием здесь оставаться. Но, с другой стороны, что мне оставалось делать? Представив на мгновение, вот появится чужой человек и начнет указывать, как мне делать мою работу, внутри все бастовало, и появлялась неимоверная злость. Ни одна история не стоила того. Я никогда не считала себя конфликтным человеком, но свое право на творчество была готова отстаивать не только с пеной у рта, но и с топором в руках. Слишком тяжело и долго я к нему шла. Через непонимание со стороны родителей, психологические и денежные проблемы, насмешки знакомых, ревность мужчин и еще через множество не сильно приятных моментов. А теперь, спустя десять лет, заслужив имя, пусть и придуманное, я просто не позволю сделать что-либо подобное вообще никому.

Я подошла к двери, осторожно погладила дерево, коснулась колотушки и извинилась перед домом. Знала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать. Представив, как должен чувствовать себя тот, кто много лет звал в гости, радушно принял, а в ответ получил предательский побег, мне только и оставалось, что просить прощения. Этим я и занималась, не решаясь войти, пока не почувствовала, что напряжение немного спало.

Внутри я зажгла свет, но ощущение обреченности никуда не пропало. Было тихо, если не считать мерного тиканья часов на камине. Они-то и притянули мой взгляд. Я заметила, что уже почти восемь, и словно завороженная принялась наблюдать, как стрелки совершают круг, чтобы начать новый. Когда до этого момента оставалось три минуты, часы снова остановились, и в доме наступила оглушающая тишина. Это было так неправильно, что первым моим порывом было завести их. Я медленно подошла к камину, вновь отмечая, как дом поглощает все звуки, взяла ключ и отшатнулась, когда в стекле часов промелькнуло чье-то отражение. Нервно сглотнув, я все же вставила ключ в паз и несколько раз провернула его.

И снова произошло то же самое, что и вчера. Лицо овеял ветерок, со стороны кухни донеслись вкусные ароматы, но сегодня еще и моргнул свет. Мне стало страшно. Но мерное тиканье успокаивало, так что, устроившись на диване и взяв компьютер, я быстро накидала варианты развития событий. Конечно, планом романа это и не пахло, но я сделала так, как подсказывала мне интуиция. Затем быстро собрала вещи, чтобы не тратить на это время с утра, и с чистой совестью отправилась спать.

Но здесь крылось второе неприятное открытие. Сон не шел. Я проворочалась несколько часов, пока не осознала, что не могу заснуть. Легче было встать и еще немного поработать, но, представив на мгновение, насколько разбитой я буду с утра, лишь сильнее зажмурилась. Никаких изменений, не считая того, что я теперь думала о кровати в хозяйской спальне и ее матрасе, который так впечатлил меня еще в первый день. Через час я уже видела в нем единственное решение возникшей проблемы. Нервно поворочавшись еще немного, решительно поднялась, захватила с собой простыню и подушку с одеялом и направилась в соседнюю комнату. Застелив постель, я вытянулась на кровати, блаженно прищурившись. Матрас был той идеальной мягкости, которая позволяет не только выспаться, но и не расхолаживает тело, помогая подняться, а не валяться еще несколько часов на мягких подушках, пока не заболит голова. Это было именно то, что надо. Быстро спрыгнув на пол, я прошлепала босыми ногами к центральному выключателю и резко остановилась.

В первый день, когда я только осматривала дом, то прекрасно помнила, что часы на камине не работали. Сейчас же звук их хода отчетливо звучал в комнате. Я нервно оглянулась, помотала головой, но все осталось так же. Медленно подошла ближе, еле ощутимо коснулась их пальцами и отдернула руку, когда стрелки дрогнули, на мгновение остановились и снова продолжили свой ход. Нет, я правильно делаю, что переезжаю в город. В ином случае дом Марсденов сведет меня с ума. Выключив свет, я забралась в кровать и еще долго смотрела на часы, пока веки не стали тяжелыми…

* * *

…Тело дрожало, кожа была чувствительной до безумия, а глаза совершенно не хотелось открывать. Я жадно ловила ртом воздух, одновременно отвечала на поцелуи, цеплялась за широкие плечи, царапала их и сжимала… Сходила с ума от желания, чувства наполненности и приближающегося пика… Несколько секунд – и мир вокруг взорвался яркими красками, тело выгнулось, затем я потеряла способность соображать, бездумно и бессильно упав на простыни…

Невольно я начала учащенно дышать, тело ломило в сладкой истоме, а голова запрокинулась назад. Ощутила на шее горячее дыхание, а следом и поцелуй, с губ сорвался прерывистый стон. Я сходила с ума от прикосновений, таких жарких, страстных и жадных, что хотелось только одного – продолжения. Еще больше поцелуев, объятий и ласк. Облизав горячие припухшие губы, я вытянула руки вперед, обняла любимого за шею и жадно притянула к себе, чтобы поцеловать…

Осознание того, что я чувствую и делаю, пришло одновременно с пробуждением. Резко вскочив с кровати, прислонилась спиной к стене и, кутаясь в простыню, прижала ладонь к груди, пытаясь унять суматошно бьющееся сердце. Сон был таким реальным, что я до сих пор чувствовала прикосновение мужских рук и губ к своему телу. Невероятное возбуждение никуда не уходило, несмотря на все попытки привести себя в порядок.

Прикрыв глаза, я несколько раз глубоко вдохнула, нервно качнула головой, довольно ощутимо приложившись затылком об стену, и бессильно сползла на пол, спрятав пылающее лицо в ладонях. Не знаю, сколько времени я вот так сидела, но мелодичный женский голос раздался настолько неожиданно, что я замерла и забыла, как надо дышать. А к нему почти сразу присоединился хриплый мужской… Непонятно откуда взявшийся ветерок донес до меня аромат тонких женских духов, немного агрессивных мужских, а еще… запах страсти и любви.

Все еще дыша через раз, я медленно приоткрыла глаза и захотела еще сильнее вжаться в стену. Я сидела по-прежнему на полу, кутаясь в простыню и успокаивая бешено бьющееся сердце, да и комната была той же. И кровать… на которой я заснула вечером… Но сейчас на ней находились двое. Мужчина и женщина. Я могла видеть только широкую мужскую спину… Ее владелец, опираясь на вытянутые руки, почти полностью закрывал женщину, которая лежала под ним. Сползшая простыня прикрывала крепкие бедра, но мне и этого невинного зрелища хватило, чтобы сердце снова начало биться с сумасшедшей скоростью. Светлые волосы, немного спутанные и в беспорядке лежащие на плечах, испарина на коже, мышцы, что перекатывались под ней, ритмичные сильные движения…

Горящие свечи еще сильнее подчеркивали эффект, бросая отблески на загорелое тело, и это окончательно сводило меня с ума.

Судя по всему, его любовница была не в меньшем восторге от мужчины. Хотя с того места, где я находилась, я могла различить только белокурые кудри, разметавшиеся по подушке, согнутую в колене ногу, тонкую лодыжку и изящные руки, что ласкали мужскую спину.

И вот блондин нагнулся еще сильнее, я услышала звук поцелуя, женский стон, а затем пальцы любовницы оставили на мужской спине заметные красные полосы…

– Ты дикая кошка, Алиса, – рассмеялся он. – Твоими стараниями я буду похож на тигра.

– Ты и есть мой тигр, – мурлыкнула женщина и недовольно запротестовала, когда мужчина откатился в сторону и сел на кровати, спустив ноги на пол. – Сильный, страстный, опасный…

Женщина лениво потянулась, привстала, обняла любовника со спины, прижалась губами к одной из кровавых царапин, поймала выступившую капельку крови… Мужчина повернул голову, и я невольно ахнула. На кровати сидел уже знакомый мне по предыдущим снам Рис Марсден.

Я нервно сглотнула, тут же прикрыла рот и только сейчас осознала, что на мой вскрик никто не обратил внимания. Сначала я подумала, что меня не заметили, но вот Рис снова развернулся, обнимая любовницу, и в какой-то момент посмотрел в ту сторону, где сидела я… и ничего не сказал.

Меня никто не видит… Это просто сон! Мне нечего бояться, и я вовсе не сошла с ума. Сложно сказать, успокоило это или обрадовало.

А между тем объятия становились жарче, поцелуи страстнее… Никогда не думала, что буду вот так жадно наблюдать за тем, как пара занимается любовью, но я не могла отвести взгляда, забыв про стеснительность.

Это было так красиво, естественно, горячо и умело, причем со стороны обоих любовников… Когда они снова разомкнули объятия, я испытала чувство острого сожаления, что все закончилось. Но мастерство в любви владельца Марсден-холла однозначно вызвало уважение, зависть к его партнерше и осознание того, что мне подобного испытать не довелось.

– Как бы я хотела, чтобы на земле наступила вечная ночь, чтобы мы могли любить друг друга, не оглядываясь на рассвет, – с сожалением вздохнула Алиса. – А еще чтобы ты позволил мне остаться здесь навсегда.

– Это невозможно, – заметил Рис.

– Так это правда? – Женщина отстранилась, прислонилась к спинке кровати, прикрылась простыней и сложила руки на груди. – То, что говорят в свете? Ты решил жениться на этой монашке?

– Не понимаю, о чем ты, – равнодушно обронил Рис, поднялся с кровати и надел брюки.

– Элена Веспар, – немного визгливо заметила блондинка. – Говорят, что ты ведешь переговоры о браке.

– А если и так? – приподнял бровь Марсден. – Алиса, милая, я не понимаю, в чем проблема? Мне нужна девушка из хорошей семьи с безупречной репутацией и наследник. Если ты забыла, то хочу напомнить – наши отношения не могут быть другими. К тому же ты сама замужем.

– Мой муж – немощный старик, который вот-вот покинет этот мир.

– И ты думала, что после его смерти станешь моей женой? – усмехнулся Рис. – Алиса, я не настолько наивен. Ты мне нравишься, но не настолько, чтобы связать с тобой жизнь. Буду откровенен, меня немного нервируют твои способности. Говорят, что каждая теща – ведьма, но когда ею является жена – напрягает, и сильно.

– Моя магия никогда не причинит тебе вреда, – заметила Алиса. – И ты это знаешь. Та клятва, что была мною произнесена, дана не просто так и никогда не потеряет своей силы.

– Порой меня пугает твой дар, – повторил он. – Но я ценю преданность и дружбу.

– Вся моя сила, жизнь и любовь принадлежат только тебе. Но вернемся к более насущным вещам. Зачем ты позвал меня сегодня? – прищурилась женщина.

– Собирался сказать, что отныне нам не следует видеться наедине, – сообщил Марсден.

– Хочешь заделаться монахом?

– Намерен быть достойным своей невесты, – парировал Рис. – Она чистая, невинная девушка. Идеальная будущая жена и мать наследника.

– А я, значит, гожусь только на то, чтобы спать со мной и скрывать наши отношения?

– Алиса, мы знакомы уже столько лет. Когда ты была еще просто Алисой, простолюдинкой, уличной гадалкой и мошенницей, а о браке с аристократом могла только мечтать. Ты высоко поднялась не без моей помощи, ну и, конечно, своей невероятной красоты и магии. Потерять все из-за прихоти… Это непохоже на тебя, дорогая. Так что я забочусь о твоей репутации, милая, – улыбнулся Рис. – Ты так долго хотела попасть в высшее общество, а теперь хочешь позволить слухам испортить все, к чему так долго шла?

– Почему ты говоришь мне об этом сейчас? После того, как затащил меня в постель? – процедила женщина.

– Начнем с того, что соблазнила меня ты, как и в нашу первую встречу лет восемь назад. И да, ты всегда знала, что рано или поздно это должно было случиться и наши отношения закончатся.

– Рис. – Блондинка вздохнула. – Женись, раз тебе приспичило, но мы все равно можем удовлетворять страсть друг друга. Пусть реже, чем сейчас, но ни один другой мужчина не дарил мне столько любви и ласки. Я не хочу потерять тебя.

– Нет, – покачал головой Марсден. – Я и так поддался искушению, но больше этого не повторится. Мы будем общаться, я по-прежнему окажу тебе всю необходимую поддержку. Деньги тоже не проблема, хотя не думаю, что ты в них нуждаешься.

– Рис, ты прав. Как ни грустно мне от того, что сегодняшняя ночь последняя, я принимаю твое решение, – улыбнулась Алиса. – Знаешь, я завидую твоей невесте и никогда не забуду, что между нами было. Со своей стороны, ты можешь во всем рассчитывать на меня…

– Что ты задумала, Алиса? – прищурился Рис. – Столь быстрое согласие наводит на подозрения.