Лев становится марксистом под влиянием акушерки Александры Соколовской, которая станет его возлюбленной и первой женой. В 1897 году Бронштейн, Соколовская и ее братья организовали подпольный кружок «Южнорусский рабочий союз», который насчитывал до 200 человек.