Рассказ об уже немолодом босяке, временном попутчике автора времен его странствий по южной России в пору молодости.
Этот босяк - мужик в жизни разочарованный, в чем-то озлобленный, нередко мечтающий о том, чтобы насолить тем, кто его поуспешнее и побогаче, в том числе и пограбить кого. У самого Емельяна - ни особых знаний, ни сноровки. В том числе для воплощения своих нечистых планов в жизнь. Мечты порой крутятся также и вокруг простого мещанского счастья иметь свой кабачок со слабо ограниченными запасами спиртного, которые помогают ему как скрасить собственные печали, так и заработать на продаже этой увеселительной жидкости окружающим.
Рассказ содержит в себе много бытовых подробностей, нюансов общения Емельяна с автором, описывает пару историй в которые они попадают вместе и где этот босяк тоже проявляет себя не вполне порядочно. Но хотелось бы сосредоточиться на одной важной сюжетной линии этого небольшого произведения.
Интересно, что человек с подобными наклонностями так и не стал тем, кем вроде бы по судьбе должен стать, катясь по наклонной - преступником. Причина этого - в том числе одна история, рассказанная им автору в минуту откровения. История, произошедшая во времена его молодости, когда после отбывания наказания в арестантских ротах за пьянство и растрату денег одного купца, наш герой решил связать свою судьбу с воровским миром, начав жить и общаться с людьми этой среды. Где его надоумили напасть ночью на приказчика, чтобы отобрать выручку от работы предприятия, которую он должен был везти с собой.
Емельян затаился и ждал его ночью у моста, где тот должен был проезжать. Но вскоре стал неожиданным свидетелем прихода туда плачущей девушки, которая пришла к мосту, как позже стало ясно, чтобы утопиться от неразделённой любви за ухаживавшим за ней перед этим студентом. Емельян вылез из своей "засады" и забыв о своём деле остановил её и стал успокаивать, что помогло ей переменить решение.
Провожая её домой, он узнал, что она дочь местного купца, но на него нахлынул прилив благородства и несмотря на то, что девушка дойдя до дома стала предлагать ему денег за помощь с его стороны, он настойчиво от них отказался.
Видно, что тот опыт спасения другого человека, который он тогда пережил, который так контрастировал с его повседневной босяцкой жизнью, не имевшей особенно никаких высоких устремлений и намерений, вроде как согревал его душу, не позволяя пуститься ему во все тяжкие, имея при этом вроде как достаточно оснований, вызванных сложностью его судьбы.
Получается, что как бы внутри нашего сердца пролегает эта граница между нашим добрым и озлобленным "я", и как мы сами, так и неожиданные случаи в нашей жизни способны порой двигать эту сердечную границу в ту или иную сторону.