"Затишье" пополняет коллекцию прочитанных "усадебных" текстов Тургенева. Из Петербурга приезжает дворянин Владимир Сергеевич Астахов проинспектировать деревенское хозяйство в Сасове, намереваясь отбыть на следующий же день. Однако его приглашают посетить соседние имения. Соглашаясь, он погружается в мир провинциальной жизни и ее тревог. В программе: музицирование, пение, бал, дуэль, трагедия.
Сам Астахов – персонаж довольно непримечательный. В книге его характеризуют (и прямо называют) "положительным человеком". Астахова отличает от других рассудительность, деловитость, приземленность. Никакими талантами он не блещет, но твердо знает, чего хочет от этой жизни. А именно: упрочить свое положение, женившись на женщине с значительным приданным.
Полной его противоположностью является Петр Алексеевич Веретьев – весельчак и балагур, одаренный и красотой, и актерским и певческим талантом. Но жизнь Веретьева проходит в праздности: балы, алкоголь, карты – вот единственное, что волнует его кровь.
Есть в повести и два противопоставляемых женских образа: Надежда Алексеевна Веретьева и Марья Павловна.
Надежда Алексеевна – расчетлива, харизматична, холодна. С Астаховым ее роднит схожая цель – стремление удачно выйти замуж. Она успешно манипулирует людьми вокруг, добиваясь своего. Как и Астахов, в финале заключает договорной брак.
Марья Павловна – полная противоположность. Тонко и глубоко чувствующая, она единственная способна на страстную любовь. Влюблена она в Веретьева и сильно страдает от его бездеятельности, от того, как он бесцельно растрачивает свою жизнь.
В контексте характеров примечательно само заглавие повести. С одной стороны затишье – это о местоположении:
Здесь у нас, осмелюсь так выразиться, не то чтобы захолустье, а затишье, право, затишье,уединённый уголок — вот что!
В то же время "затишье" – это еще и о людях, о поколении, которое не может реализовать свой потенциал. Недаром в финале Веретьев в сердцах восклицает:
Жизнь прожита, и даром, нелепо, пошло прожита -- вот что горько!
Так что повесть эта имеет социальную повестку. Но, конечно же, в первую очередь она о любви: о любви расчетливой, о любви страстной. У одних героев жизнь сложилась благополучно, у других – трагически. Тургенев здесь развернулся во всю мощь как мастер психологически выверенных портретов. Этим повесть больше всего и понравилась.