Из каких-то смежных помещений в просторный торговый зал выскочила очень красивая румяная женщина с собранными в небрежный хвост золотистыми волосами. Она прыгнула на опешившую меня, как пантера, и принялась активно сдавливать в объятиях своими неожиданно сильными руками. Я только приглушённо пискнула.

Выпустили меня далеко не сразу и только после того, как основательно помяли и ещё расцеловали под шумок.

К счастью, дети вели себя более сдержанно. Хотя, конечно, ненамного.

Взрослая, может, на пару лет младше меня, дочь обняла вроде как вполне цивилизованно, но в момент объятий не выдержала и разрыдалась на плече. А мальчишка-карапуз лет пяти, тоже как-то подозрительно шмыгая, попытался всучить мне свою игрушку, которую сжимал в руках. Потом выяснилась, что это его любимая. Блин, к такому я была не готова. Чуть сама вместе с ними не начала подвывать.

Видимо, натерпелись они тут, пока отец медленно сходил с ума от проклятия.

Когда семейство более-менее очухалось, стало ясно, что так просто они меня отпускать не намерены. Сначала меня хотели накормить (но я ещё не успела проголодаться), потом мне хором решили отдать всю выручку, которая только была, и едва не впали в отчаяние от моего отказа. Кархат даже лавку мне порывался подарить! Их благодарность требовала выхода, поэтому я поспешила предложить им наилучший вариант.

– На самом деле мне нужна помощь. Дело в том, что мой переезд в Пряниксберг больше похож на побег. Я сорвалась сюда без вещей, а из одежды есть только то, что на мне, поэтому Лумар отправил меня за необходимыми покупками. Вот только выяснилось, что здесь многие мелочи, без которых девушке не обойтись, выглядят совсем иначе, чем в моём мире, и сориентироваться так сразу непросто…

– Ооо! Что же вы сразу не сказали! – взревел Кархат. – Я сейчас лично займусь…

– Дорогой! – перебила его жена. – Давай лучше так: ты поможешь Алекс выбрать всё, что ей может понадобиться из наших товаров (кроме белья), а уж прочим займёмся мы с Рушиндой, – она указала на дочь. – Не заставляй нашу спасительницу краснеть, пытаясь сориентировать тебя во всяких женских штучках. После того как вы закончите, мы подберём всё, что останется, здесь и в соседних лавках.

На том и сошлись. Забегая вперёд, скажу, что денег они с меня не взяли. Отказались наотрез! Более того, они ещё и оплатили мне прочие покупки. Даже слушать ничего не захотели. Пригрозили, что если я откажусь, то они накупят мне чего-нибудь на свой вкус и потом просто пришлют в таверну, поставив перед фактом.

Надо сказать, у Кархата нашлась большая часть необходимых мне товаров из списка. В основном он торговал одеждой и обувью, но был ещё отдел с бельём, где заправляли Ирлинда с Рушиндой. По правде сказать, мне пришлось выдержать настоящее сражение с хозяевами магазина, чтобы они мне не отдали все хоть чуть-чуть подходящие по размеру вещи. В итоге я выбрала несколько комплектов понравившейся одежды и белья. Обувной отдел был небольшим, из предложенного ассортимента мне подошло только три пары, их я и взяла. Бельё не так сильно отличалось от принятого в нашем мире, разве что здесь предпочитали нечто среднее между короткими шортами и панталонами, да и вообще отдавали предпочтение удобству. О кружевах или стрингах они и не слышали. Ну и хорошо. А вот что мне особенно понравилось, так это то, что бюстгальтеры у них сразу же приспосабливались под размер груди и очень бережно и качественно её поддерживали, не оставляя при этом следов на коже.

В общем-то, в других лавках мне осталось подобрать только средства для ухода за лицом и телом. За ними мы отправились втроём, оставив Кархата накрывать к нашему возвращению стол (точнее, он заявил, что накроет, и не стал слушать возражений).

Для девушек в Пряниксберге было много полезных приспособлений. Чего стоит только артефакт для моментальной сушки волос! Для меня, с моими длинными косами, подобная вещица была невероятно актуальна! Он представлял собой небольшую пирамидку, которую стоило поставить строго на макушку, и она пускала какой-то приятный тёплый импульс по волосам. Они не только высыхали, но ещё и потом практически не спутывались. Кстати, пирамидка была для тех, кто хотел гладкие волосы, а если нужен был максимальный объём, то стоило сушиться артефактом в виде полусферы. Ещё была спираль для сушки с моментальной завивкой. Как же удобно! Жаль средства для моментального макияжа не было… а то приложил бы какой-то приборчик к лицу и всё!

К слову, пирамидку я купила.

Таскаться с покупками не пришлось, так как в Пряниксберге было принято делать магическую доставку, так что всё сразу отправляли в мою комнату в таверне. Удобно! Я просто тыкала пальцем во всё, что нравится, расплачивалась (точнее, расплачивались мои спутницы, злобно рыча, как только я пыталась достать деньги), говорила, где живу, и… всё. Можно было идти в следующий магазин и быть уверенным, что мне всё доставят по месту жительства. Ну красотища же, да?

От благодарного семейства Кархата вырваться удалось нескоро. Впрочем, я не очень-то стремилась. Мне понравилось с ними общаться, особенно когда дикое желание угодить хоть чем-то, наконец, пошло на убыль, и сменилось хорошим человеческим дружелюбием. Уже после того, как с покупками было покончено, мы всё-таки оказались за столом (отказаться не получилось, да и к тому времени мне уже снова хотелось подкрепиться) и вот тогда наше общение вышло на новый уровень. Я рассказала им, как очутилась в Пряниксберге, поведала про Аркашу и родителей (чем потрясла их до глубины души), а они мне в красках описали, как им жилось после того памятного ограбления лавки, когда в главу семейства швырнули заклятье-паука.

– А насколько часто такое вообще происходит, что иномирцы творят нечто подобное? – заинтересовалась я. – Честно сказать, после такого я бы на месте жителей Пряниксберга опасалась всех чужих…

– Ну, во-первых, иномирцы в большинстве случаев приносят только пользу городу. Чаще всего, сам город их и притягивает, за редким разве что исключением. А во-вторых, нет никаких доказательств причастности иномирцев к кражам. У нас тут в целом воровство – это нечастое явление. Однако время от времени случается, да. Но все жители, как и стража городского головы, уверены, что это происки чёрного, поскольку на местах преступлений иногда остаются следы чёрного колдовства, да и пропадают в основном опасные артефакты или те, которые можно применять не только, так скажем, в хороших целях. Но прямых улик нет, а без них у нас даже такого злодея нельзя призвать к ответу. В целом я стражу понимаю, да и сам раньше был уверен, что за всем стоит чёрный, ведь до его появления в Пряниксберге у нас воровства вообще практически не было.

– Погодите, выходит вам… не верят? Я правильно поняла?

– Да. Даже белый чародей позволил себе с сомнением нахмуриться, когда я сказал, что проклятие кинул человек из другого мира. Доказательств я предоставить не мог, поскольку их не было.

– А как вы вообще поняли, что перед вами иномирец? По одежде?

– Как раз нет. Одет он был, как горожанин. Честно говоря, в первый момент я принял его за горожанина и даже спросил, не случилось ли чего, когда обнаружил его ночью в своём магазине. Вообще, мне даже показалось, что я его знаю, только никак не удавалось вспомнить имя. Потом он кинул в меня проклятье, а в тот момент, когда кидал, что-то выронил. Видимо, какой-то маскирующий артефакт, как я размышлял позже. И на мгновение чары спали. Я увидел по ауре, что это чужак. Правда, мне потом неоднократно говорили, что всё это могло привидеться из-за проклятия. К тому же никто не слышал о подобных артефактах, способных так качественно не просто скрывать, а подделывать ауру.

Расставались мы уже закадычными друзьями. Благодарное семейство взяло с меня обещание заходить в гости и обращаться, если что-то понадобится.

Покинув лавку Кархата, я посетила ещё несколько магазинов и накупила себе аксессуаров (серьги, пару браслетов, заколки), а ещё приобрела симпатичную настольную лампу в виде деревца (потом оказалось, что оно живое и от поглаживаний начинает светиться всё ярче и ярче), кошелёк для монеток и удобную сумку на плечо. Сумку с кошельком я оставила себе, всё остальное попросила доставить в таверну.

Закончив с покупками, я, полностью удовлетворённая, покинула последний магазин и вышла на улицу. Впереди виднелась знакомая площадь, правда, в этот раз там не было такого дикого скопления народа. Видимо, белый чародей занимался приёмом посетителей. Или другими делами. Кстати, неплохо бы прямо сейчас записаться к нему на приём.

Спросив у прохожих, где это можно сделать, я узнала, что резиденция белого находится прямо здесь, на площади, возле резиденции городского головы. Мне показали оба здания, и я слегка опешила: городского голову здесь явно ценили меньше. Резиденция чародея значительно выделялась размерами и пышностью. На фасаде развевались белоснежные флаги, сияющие стены будто бы с вкраплением мелких бриллиантов слепили глаза, далеко вверху поблёскивал на солнце стеклянный купол, а здоровенные витые колонны поддерживали крышу над арочным дверным проёмом, в который, не сгибаясь, мог бы пройти великан.

Да ещё и возле входа замерли стражи с одухотворёнными лицами по-настоящему просветлённых людей и с внушительным размахом плеч. Как-то сразу становилось понятно, что они и на путь истинный наставить могут, и собственноручно покарать совсем уж зарвавшихся грешников, не сильно при этом вспотев.

С некоторым трепетом я прошла мимо стражей, ожидая, что меня вот-вот остановят, но они так и стояли, устремив взгляды вдаль, хотя, наверняка, успели меня просканировать на предмет возможной опасности.

Отстояв очередь и записавшись у царственного секретаря на приём, я удалилась, ощущая себя слегка подавленной: даже холл внутри выглядел, как музей с высоченными потолками, колоннами и деловитыми сотрудниками в белых развевающихся одеждах, снующими туда-сюда со страшно занятым видом.

Выяснилось, что когда моя очередь подойдёт, мне заблаговременно доставят приглашение на приём. Правда, меня настроили на то, что подойдёт она нескоро.

Вновь вернувшись на площадь, я приобрела у уличного торговца замечательное лакомство в виде башенки из тонкой розовой вафли, которая была под завязку начинена каким-то невообразимо вкусным кремом.

Есть это произведение кулинарного искусства на ходу я посчитала неприемлемым, поэтому уселась на одну из скамеек, с удовольствием наблюдая за прогуливающимися людьми и размышляя, не забыла ли я чего-нибудь купить.

Наблюдение меня неожиданно увлекло.

Во-первых, в принципе приятно было наблюдать за жизнью волшебного городка, так непохожего (и в то же время похожего) на города моего мира. Всё здесь казалось игрушечным, ярким, сказочным, но в то же время было видно, что горожане живут своей жизнью, которую считают совершенно обычной. Кто-то спешил по делам, кто-то активно спорил, кто-то обсуждал покупки.

Вместо машин туда-сюда проносились кошки-таксы и порой представители Гильдии защитников от сновидений на своих моноколёсах.

Потом я обратила внимание на странных пареньков, шныряющих в толпе. Они были одеты в короткие серые плащи чуть ниже пояса, просторные штанишки как будто из мешковины и объёмные кепки с козырьками на боку.

Неужели бродяги? Но как же это не вяжется с образом Пряниксберга, который я уже успела нарисовать в своём сознании!

Внезапно я увидела, как один из этих парнишек, запустил руку в чужой карман и вытащил несколько монеток. Воришки?! Да что происходит?!

Я уже собиралась предупредить зазевавшегося прохожего и перехватить паренька, который двигался в мою сторону, даже привстала со скамейки. Но тут прохожий сам заметил, что у него вытащили деньги. Он обернулся в сторону улепётывающего воришки, изумлённо вывернул карман и… усмехнулся, покачав головой. И всё! Может, не понял, что его обокрали?

В этот момент мальчишка обернулся к прохожему. Тот указал на свой карман. Воришка отвесил шутовской поклон, а потом развернулся и не спеша удалился, будто даже и не рассматривал вариант, что за ним кинутся в погоню. Прохожий же продолжил свой путь. Не поняла?

– Эй! – позвала я парнишку, он как раз проходил мимо. – Почему он за тобой не погнался? Ведь ты украл у него деньги!

Парнишка глянул на меня в упор. Я вдруг увидела, что его глаза на мгновение стали точь-в-точь как у кошки: жёлтые с вертикальными зрачками. И от этого взгляда почему-то мороз драл по коже. Ничего мне не ответив, пацан нырнул в толпу и был таков.

– Плуты никогда не забирают последнее, – пояснил мне один из уличных торговцев, который стоял поблизости и слышал, как я обратилась к мальчишке. – Они берут только часть денег и только у тех, кто спокойно может поделиться без вреда для благосостояния. Хотя неясно, как они это определяют, но ошибок ещё не было. Конечно, всё равно некоторые горожане недовольны, да это и понятно: кому понравится лишиться части честно заработанных монет? Однако же редко кто пытается вернуть своё. Ходят слухи, что плуты взамен украденного дают удачу. То есть тем, у кого они взяли деньги, в скором времени повезёт. А вот если они отберут своё обратно, то… всё наоборот, в общем, будет. Проверить это смельчаков обычно не находится.

– Ого! – удивилась я. – А что с его глазами такое? Почему они стали кошачьими?

– Да кто ж знает? В Гильдии плутов у всех так. То вроде нормальные глаза, а потом, глядишь, ррраз – и жёлтые, жуткие… Слухи разные ходят, а правды никто не знает – гильдия у них закрытая. Они ни с кем не дружат, ни с кем не общаются, на вопросы не отвечают. Живут по каким-то своим законам, однако вреда вроде не приносят, да и стража городского головы их не трогает, как и защитники от сновидений. То ли боятся связываться, то ли что-то знают. Кто-то поговаривает, что у плутов своя какая-то миссия есть…

– Ясно, спасибо за информацию, – вежливо поблагодарила я торговца и снова устремила взгляд в толпу, уже с намного большим интересом разыскивая там плутишек.

И вдруг замерла от неожиданности, почувствовав, как внутри всё сжалось: недалеко от меня стояло трое парней. Их одежда ничем не отличалась от одежды прочих горожан, вот только они совершенно точно не имели никакого отношения к жителям Пряниксберга. Ведь одним из этих парней был… Гриша! Да, тот самый Гриша, которому я не далее как несколько часов назад врезала между ног! И по всем правилам он сейчас должен был где-нибудь отлёживаться и восстанавливаться, а не бродить по Пряниксбергу! Причём с абсолютно здоровым видом! Наверное, воспользовался каким-нибудь восстанавливающим артефактом, другого объяснения я не вижу.

Да уж, не ожидала увидеть их здесь! Хотя стоило допустить такую возможность, ведь именно у Аркаши был жетон-пропуск! Надо думать, его загадочная работа напрямую связана с этим городком. А значит, спрятаться от него здесь – совсем не такая хорошая идея, как мне казалось.

Всё это промелькнуло в голове за одно мгновение, а в следующий миг я уже согнувшись сидела за скамейкой. Заметили они меня или нет?