Литературный редактор Мария Герасимова

Корректор Галина Слесарева

Иллюстратор Юлия Галиакберова

Дизайнер обложки Мария Герасимова

© Юрий Владимирович Семёнов, 2022

© Юлия Галиакберова, иллюстрации, 2022

© Мария Герасимова, дизайн обложки, 2022

ISBN 978-5-0050-1506-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Автор книги Юрий Семёнов

I

29 октября 2016 года

Расскажу вам историю одного моего друга.

Встретил я его случайно солнечным осенним днём в городском парке. Он сидел на скамейке и держал в руке потрёпанный ежедневник. Его звали Оливер Аллен.

Последний раз мы виделись, ещё когда окончили университет. С тех пор прошло больше двадцати лет, но память на лица у меня хорошая, тем более на такого, как он. Высокий, спортивного телосложения, да ещё и отличник в учёбе. И жили мы совсем рядом. Помню, он меня тогда ещё защищал от уличных хулиганов. Каждый день по утрам Оливер делал пробежку и подтягивался на брусьях и турнике. Не то, что я, лодырь. После окончания университета наши дороги разошлись: Оливер уехал в Северную Каролину, где жила его бабушка, да так и остался там.

Я подошёл к нему и попросил огоньку прикурить трубку:

– Спичек не найдётся?

Он не глядя полез в карман пиджака, достал зажигалку и протянул мне.

– Оливер Аллен никогда не курил! – пошутил я.

Он медленно поднял голову и стал всматриваться. Оливер немного постарел: седина в волосах и морщины выдавали возраст. Но это меня не удивило: столько лет прошло.

– Ну что ты смотришь так? – улыбнулся я ему. – Ну, вспомнил?

Он смотрел на меня пустым взглядом.

– Не верю своим глазам! Вуди… Вуди Грин?

Лицо его озарила радость, а слёзы мешали хорошенько разглядеть меня. Он встал в полный рост и чуть было не упал, но я успел поддержать его за локоть.

– Вуди, как я рад тебя видеть!

Если бы вы знали, сколько радости и счастья было в наших глазах тогда. Мы обнялись как старые закадычные друзья.

– Где тебя носило, друг мой? – спросил я его. – Оливер, ты никуда не торопишься?

– Нет, я тут в это время себя выгуливаю, торопиться мне некуда.

– Седой что-то ты, братец, рановато ещё вроде, – посетовал я.

Оливер отвёл взгляд, лицо его стало хмурым, и он развёл руки в стороны.

– Знаешь, друг мой, жизнь такая штука…

Мне сразу стало видно, как у него тяжко на душе. Что-то очень страшное и тяжёлое держал он в себе. И оно разъедало его изнутри.

– Ты лучше расскажи, как сам: жена, дети есть?

Он попытался выдавить улыбку и полез за сигаретой.

– Да вроде всё хорошо. Жена и двое детишек.

– О, да ты просто молодец! Рад за тебя дружище! Как супругу звать?

– Кэтрин, – ответил я.

Оливер опустил голову.

– Ммм, Кэтрин! Красивое имя! Стало быть, красавица она у тебя?

Оливер приподнял одну бровь и хитро так посмотрел на меня, ожидая услышать подтверждение своих слов.

– Ещё бы, у меня самая красивая женщина в мире! – с гордостью произнёс я. – Заходи к нам в гости, познакомлю с семьёй.

– Благодарю. Конечно, как-нибудь навещу вас обязательно. Ты там же всё живёшь?

– Там же. А ты-то где? Рассказывай, как у тебя дела.

– Как у меня дела? Да жив, вроде…

– А семья? Небось, настрогал детишек?

Оливер тяжко вздохнул. Закурив сигарету и сделав глубокую затяжку, выдохнул:

– Один я. Была надежда, да не стало её.

– Как же так? – спросил я.

– Вот так, друг мой, вот так. Давай, пройдёмся лучше, а то нога затекла.

Мы поднялись и медленно побрели по аллее парка.

– Помнишь, когда мы окончили университет, я хотел стать знаменитым учёным. Хотел прославиться.

– Да, ты готовился всё время к чему-то, но не говорил мне об этом.

Оливер посмотрел на меня, пытаясь что-то сказать, но промолчал.

– Ты, вроде, на зоологическом учился? – спросил я его.

– Да, – кивнул он.

– Точно! – улыбнулся я.

– Так вот, я же после окончания университета собрал вещички и уехал пожить немного у своей бабушки. Ну, ты помнишь, наверное? Приезжала она к нам изредка.

Бабушку Оливера звали миссис Браун Эшли, я её очень хорошо помнил. И Оливер начал рассказывать про свою поездку в новую жизнь.

II

Был сентябрь месяц. Оливер Аллен ехал в пассажирском поезде, смотрел в окно и вспоминал то время, когда он был ещё маленьким ребёнком: бабушка играла с ним в прятки, гуляла с ним по лесу, рассказывала ему сказки на ночь. Он вспоминал её дом, небольшой, но уютный. И ему не терпелось поскорее увидеть и обнять её. Воспоминания всплывали в памяти одно за другим, солнце согревало его через окно, поезд равномерно покачивался, деревья мелькали и мелькали за окном, и он, наконец, задремал.

Оливеру снилось, что будто бы видит он под собой простирающий до горизонта лес, и он летит над макушками деревьев, касаясь их рукой, и они щекочут ему ладонь. Он почувствовал свежий лесной воздух, услышал пение птиц и шум воды бегущей внизу лесной речки.

Но вдруг он стал терять высоту. Всё ниже и ниже. Вот он уже летит между деревьями, пытаясь увернуться от веток, хлеставших его по лицу. Резко наступила ночь, и Оливер увидел вдали свет. Он изо всех сил старался долететь до него, но только опускался всё ниже и ниже. Вот уже стало видно, что это какой-то старый дом и он почти уже рядом, как вдруг услышал звериный рёв. Где-то под ним раздался треск сухих веток. Как будто кто-то гнался за ним по земле. Он хотел только обернуться, но не успел – влетел стрелой в дом.

Поезд резко остановился, и Оливер проснулся от толчка. Протирая глаза, он посмотрел на часы: «Так, точно по расписанию». Собрав вещи, Оливер вышел из поезда. Оглядевшись по сторонам, он увидел выход на вокзал и направился к нему. Было почти темно, и разглядывать достопримечательности уже не было ни возможности, ни времени. Он хотел, было, спросить кого-нибудь о том, куда ему идти, но вокруг никого не было.

Тут к нему подошёл человек:

– Вы Оливер Аллен?

– Да, это я, – ответил Оливер.

Человек взял чемодан и сказал:

– Следуй за мной.

В тихом шоке Оливер последовал за незнакомцем. Зайдя за здание вокзала, он увидел автомобиль.

– Вы за мной, извините?

Незнакомец ухмыльнулся:

– За кем же ещё? Миссис Браун попросила.

Положив вещи в багажник, незнакомец протянул руку:

– Бэн, – представился он.

Бэн работал, где предложат. Временные заработки его не смущали. Темнокожий мужчина был вполне дружелюбен. Одет был, правда, непонятно во что: вязаная шапочка, невероятных размеров свитер и широкие штаны.

– Не парься, довезу куда сказано, – добродушно завершил знакомство Бен, и широкая улыбка его была многообещающей.

Авто Бэна было древним ископаемым. Другими словами – металлолом. В салоне воняло так, будто там кто-то сдох. Внутри салона всё было в наклейках: черепа, мультяшные персонажи и что самое ужасное – на панельке автомобиля – страшный оскал медведя.

– Что, нравится? – гордо спросил Бэн.

– Не хотелось бы увидеть такого во сне, – ухмыльнулся Оливер.

Они тронулись и поехали вдоль лесополосы. Темно стало совсем, и Оливер вдруг вспомнил свой сон в поезде. «Странный сон», – подумал он. Ему стало любопытно, что за зверь мог гнаться за ним. Холодок пробежал по его спине, и Оливера передёрнуло.

– Замёрз, что ли? – спросил его Бэн.

– Да, прохладно немного.

Бэн засмеялся: «У нас тут – не у вас там», – и ещё громче захохотал над своей нелепой шуткой. – «Сейчас включу печку, согреешься», – обнадёжил он Оливера.

Они проехали какой-то мост, освещённым лишь одним фонарём.

– Далеко ещё? – спросил Оливер.

– Почти приехали. На ужин точно успеешь.

Из-под холма появились огни городка.

– Ну, вот и приехали! – подмигнул Бэн, сверкая своей широкой улыбкой.

Машина остановилась около крыльца дома.

– Выходим, – сказал Бэн, кивая головой в сторону дома.

Взяв свой багаж, Оливер направились к дому. Бэн подбежал тихо к двери, нажал на звонок, и тут же рванул обратно к машине.

– Э, куда? – растерянно произнёс Оливер.

Тут открылась дверь, и в проёме появился силуэт миссис Браун. Сколько Оливер помнил её, она всегда была такой: дама в теле, но с фигурой, которую не искорёжили года; лицо отнюдь не голливудской красавицы, но милое; мелкие морщинки невооружённым глазом уже можно было разглядеть, но глаза лучились теплом. И во всём её облике был тонкий, едва заметный, но никуда с годами не исчезнувший шарм. Из нововведений – чепец на седых кудрях. И в сочетании с сарафаном в крупную клетку и передником с вышивкой она производила впечатление бабушки из сказки.

– Где тут свет? А, вот! – проворчала она.

Под потолком вспыхнула лампа: перед Оливером стояла его любимая бабушка Эшли, кутавшаяся в тёплый платок!

– Оливер! – вскрикнула она и кинулась обнимать любимого внука.

Он бросил чемоданы на пол и обнял её.

– Ну, я погнал, увидимся ещё, – раздался из темноты голос Бэна, и сразу же взревел мотор его развалюхи.

– Заходи, внучек, в дом, – вытирая слёзы, сказала Эшли.

Оливер поторопился закрыть за собой дверь.

– Этот бездарь Бэн всё балуется, – громко посетовала бабушка.

– А Бэн, это …? – осторожно спросил Оливер.

– Мой бывший ученик. Ты его не знаешь, Оливер. Натерпелась же я от него.

Они поднялись по лестнице на второй этаж.

– Вот твоя комната, Оливер. Ничего не изменилось с тех пор, как ты уехал.

Бабушка открыла дверь и включила свет. Оливер вошёл в комнату.

– Ладно, дорогой, переодевайся и спускайся к ужину, – сказала Эшли и вышла.

Комната была просторной. Удобный диван, старая, но довольно крепкая ещё мебель, сделанная под старину в стиле девятнадцатого века. Уложив вещи в шкаф, Оливер переодел рубашку и спустился вниз на ужин.

– Руки помыть не забудь, – с нежностью сказала Эшли.

Кухня была сказочно прекрасна. В ней всё было расположено гармонично и со вкусом. Мебель в ней тоже была сделана под старину. Множество всевозможных маленьких чайников, корзиночек, плошек, половников, расписанных тарелок – все стояли на своих местах, превращая кухню в некое царство, в котором полновластной хозяйкой была только Эшли. И только она одна могла что-то найти на этой кухне сразу и безошибочно.

– Устал с дороги-то, Оливер? – улыбнувшись, спросила она его.

– Да нет, ба. Всё хорошо, – ответил он.

– Присаживайся, мальчик мой.

Оливер отодвинул резной стул и сел к столу. Даже посуда была старинной: серебряные вилки, ножи, блюда, подносы.

– Как же у тебя дома уютно и тепло, – почти промурлыкал Оливер.

По лицу Эшли пробежала лёгкая улыбка, и сразу стало видно, что ей приятно было услышать от внука такой комплимент.

После вкусного и сытного ужина Эшли предложила выйти на свежий воздух.

– Ну, ладно, Оливер, давай выйдем, подышим.

– Хорошо, ба, – ответил Оливер.

Эшли достала из кармана кисет с табаком, курительную трубку, забила её и раскурила от спички. Сколько Оливер помнил бабушку, она всегда покуривала трубку.

– Ты не закурил ли часом?

– Нет желания, – ответил Оливер.

– Ну и правильно, незачем тебе это, а я уже стара, мне можно, – сощурив один глаз, ответила бабушка. Эшли сделала глубокую затяжку и тихонько выдохнула, смотря на звёздное небо над головой. Оливер почувствовал, что что-то неладно: ей явно было не по себе. Таила она в себе какую-то беду.

– Что с тобой, ба? Тебе нездоровится?

Эшли посмотрела на Оливера.

– Со мной? Всё в порядке дорогой, просто отдыхаю.

Она снова сделала глубокую затяжку.

– Оливер, ты надолго ко мне или опять только на каникулы?

Оливер, пожав плечом, ответил:

– Посмотрим, только каникул больше не будет, ба, и, может, останусь у тебя насовсем, – с улыбкой произнёс Оливер.

– Вот и отлично! – обрадовалась она и добавила: – Оставайся, работа тут найдётся.

Тут Оливер обратил внимание на её курительную трубку. Она похожа была на голову какого-то зверя. Эшли почувствовала взгляд внука, застывший на ней. Она вытряхнула остатки табака с пеплом на землю и сунула трубку в карман.

– Ну, молодой человек, спать пора, – подмигнув, сказала бабушка.

– Думаю, да, пора, – ответил он.

Они зашли в дом, и Эшли закрыла дверь.

Ничего не изменилось с тех пор, когда он был в последний раз в доме бабушки Эшли. На стенах в прихожей всё так же висели старые фотографии, картины, индейские амулеты. Оливер стал всматриваться в одну из фотографий в рамке.

– Тут мой отец со своими друзьями, – сказал Оливер.

– Да, это когда он ещё в армии служил, – ответила Эшли.

– А какой это год? – поинтересовался Оливер.

– Я уже и не помню, Оливер… Ладно, иди спать, дорогой.

Оливер поднялся к себе в комнату, закрыл дверь, снял верхнюю одежду, выключил свет, лёг на диван и укрылся тёплым мягким одеялом. Тихо уплывая в сон, он вдруг подумал: «Интересная она, всё-таки, у меня. И почему она одна? И замуж так и не вышла после гибели дедушки. Странно, странно всё это…».

Наступило утро. Солнечные лучи сквозь шторы защекотали глаза Оливера, он проснулся и, зевая, потянулся. «Сколько же времени?» – подумал он. Его часы лежали на столе. Оливер откинул одеяло и встал. На часах было почти восемь утра.

– Ну, я и поспать! – пробурчал он.

Приняв душ, он подошёл к окну: солнце светило ярко, погода радовала. Одевшись, он вышел из комнаты и спустился вниз. Из кухни раздавались голоса. Войдя на кухню, он увидел бабушку Эшли с Бэном: они сидели за столом, и пили кофе из маленьких чашечек.

– Доброе утро, Оливер, – сказала Эшли.

Бэн, засверкав белыми зубами, спросил:

– Как спалось на новом месте?

– Доброе утро, спасибо. Спал как убитый, – ответил Оливер.

Бэн захохотал.

– Давай присаживайся, завтрак готов. Блинчики с кофе будешь? – спросила его бабушка.

– О да! Это я люблю! – с восхищением ответил Оливер.

Эшли поставила на стол тарелку с горячими блинчиками, налила в чашку кофе и протянула её Оливеру. Бэн уже сидел и вовсю наяривал блины. А блинчики, действительно, были восхитительными.

– Как тебе блины, Оливер? – спросила Эшли.

– Превосходно, ба! Я таких ещё не ел, – восхищённо ответил Оливер.

– Мама вам там не готовит, что ли?

– Готовила, но твои блинчики особенные!

Оливер уплетал блины так, как будто не ел целый год.

– Так, Бэн, хватит тебе уже, оставь парню, – сказала Эшли, забирая у Бэна блюдо с дымящимися блинчиками. Бэн откинулся на спинку стула и прищурил глаза от удовольствия: он явно объелся.

– Вот чаще бы надо к Вам, миссис Браун, заходить, – облизывая пальцы, сказал Бэн, лукаво посмотрев на Эшли.

– Дармоеда я ещё не кормила, – ухмыльнулась Эшли.

Бэн опять оскалил белоснежные зубы.

– Да покрашу я Вам этот забор, что Вы опять начинаете!

– Так, поди уж, год будет, как я слышу одно и то же, – ответствовала возмущённо Эшли.

Оливер смотрел на них, попивая кофе.

– Да, кстати, мистер Морган приглашает тебя к себе в офис, – сказал Бэн, глядя на Оливера.

– Что ему надо? – спросила Эшли.

– Вот этого не знаю, мэм.

Оливер посмотрел на бабушку, та кивнула одобрительно.

– Хорошо, – произнёс Оливер, пожав плечами.

У Бэна зазвонил смартфон: «Да, сэр. Хорошо», – ответил он на звонок и, вытерев руки о салфетку, встал.

– Ну, нам пора. Благодарю за блинчики, миссис Браун, – начал откланиваться Бэн.

– Ой, манеры появились! Но я рада, что ты оценил мою стряпню.

Они перекинулись загадочным взглядом и улыбнулись друг другу. Оливер встал, положил салфетку на стол и поцеловал в щёку Эшли.

– Благодарю, мэм, за прекраснейший завтрак!

Эшли засияла.

– Да ладно мэмкать-то, – ответила она Оливеру.

– Я сейчас захвачу свою сумку и подойду, – сказал Оливер, выйдя на крыльцо дома. Бэн отдал честь по-армейски и пошёл к машине.

Они ехали в сторону леса. Оливер посмотрел на Бэна и спросил:

– Далеко ехать?

– Нет, тут рядом, – ответил Бэн. – Миссис Браун говорила, что ты биолог, вроде.

Оливер улыбнулся:

– Зоолог.

– Да без разницы! – махнув рукой, ответил Бэн.

Автомобиль въехал на территорию какого-то производственного предприятия. Кругом лежали огромные деревья, стояли трактора и грузовики, шныряли туда-сюда рабочие. Бэн остановил автомобиль возле небольшого двухэтажного здания.

– Что это? – спросил Оливер Бэна.

– Как что? – с удивлением ответил Бэн. – Лесопилка, – с нежностью и лаской ответил он.

Из здания вышел человек и пошёл в их сторону. Крупный мужчина, около пятидесяти лет, высокий, светловолосый, с сигарой в руке. «Чёрт побери, как идёт ему эта сигара! Статный, уверенный в себе, беззаботный на вид человек», – подумал Оливер.

– А вот и босс, – оскалив зубы, произнёс Бэн.

– Здравствуйте, мистер Аллен, – улыбаясь, протянул руку незнакомец.

– Здравствуйте, мистер, аааа…, – Оливер открыл рот, пытаясь узнать имя человека.

– Джеймс Морган, – улыбнулся он.

– Мистер Морган, очень приятно!

– Как дорога, мистер Аллен, надеюсь, всё в порядке с Вами?

– Отлично, сэр!

– Вот и хорошо! – улыбнулся Джеймс.

– Бэн, живо в бухгалтерию, – указывая Бэну на дверь здания.

– Да, сэр, уже там, – и сорвался с места.

Джеймс засмеялся.

– Парнишка трудолюбивый, но прохвост.

Джеймс положил руку на плечо Оливеру и, сузив глаза, произнёс:

– Миссис Браун мне о Вас рассказывала, мистер Аллен. Вы учёный, зоолог, правильно? – спросил Джеймс.

– Совершенно верно, мистер Морган, – ответил Оливер, поняв, что ему приятно, что его назвали учёным.

– Так вот, у меня лесопилка, – продолжал Джеймс, – которая снабжает и кормит почти весь штат.

Они зашли в здание и поднялись по лестнице на второй этаж. Распахнув дверь кабинета, Джеймс сказал: «Будь как дома!». Зайдя в кабинет, Оливер обратил внимание на его отделку: стены были обшиты деревянными тонкими планками из красного дерева, повсюду на стенах висели звериные головы, посередине кабинета на полу лежала шкура бурого медведя с открытой пастью. И тут Оливер вспомнил похожий оскал непонятного ему зверя на панельке автомобиля Бэна.

– Да ты не бойся, не укусит, – усмехнулся Джеймс. – Прошлой осенью охотники подстрелили, а я купил. Красавец, правда? Только это ещё что! Неподалёку ребята нашли небольшую пещеру. Ты присаживайся, Оливер.

Джеймс широко расставил руки на столе.

– И вот, что они там нашли.

Джеймс вытащил из ящика стола фотографии и бросил на стол. Оливер потянулся за ними.

– Что это? – спросил Оливер, рассматривая одну фотографию за другой.

– Это я тебя вот хочу спросить, кто это? – сделав акцент на «тебя», ответил Джеймс. Прищурив глаза, он смотрел сквозь табачный дым на Оливера.

Оливер посмотрел на Джеймса и сказал:

– Интересная находка, хотелось бы взглянуть.

– Успеется ещё, – открывая бутылку, пробурчал Джеймс, и протянул бутылку Оливеру с вопрошающим видом.

– Спасибо, я не пью, – ответил Оливер.

Джеймс взглянул одним глазом на него и засмеялся:

– Как хочешь.

– За знакомство, Оливер! – улыбнулся Джеймс и одним рывком опрокинул бокал.