Пролог

– И как тебе переговоры?

И вновь вечерний массаж в одной знакомой спальне.

Тави, расслабившись, лежит на животе, а обнажённая, с небольшим выступающим животиком, красавица уверенными движениями втирает в его кожу на спине ароматные масла.

– Герцогиня всё такая же прекрасная и очаровательная, понимаю сына.

– Да, уж… – прошипела раздражённо Луиза… – я тебя не про красоту Кастеллы, я тебе о наших договорённостях!

Усмешка на расслабленном лице супруга.

– А вот меня в этом деле больше забавляет как раз факт того, что всё придумал не герцог, и даже не его очаровательная жена. Они, видите ли, выполняют приказ командующего! Вдумайся в это только! Выполняют приказ! Он что король или Император? А тут ещё…

Помолчали. Но видно, что наверняка думают об одном и том же.

– Лихо… сын – Его Величество… звучит… – Император скорчил кислую рожицу.

Вздох откуда-то сверху.

– А меня это нервирует. Такие планы. – Уточнила супруга Императора. – Как он собирается всё это провернуть, причём совершенно не собирается, походу, просить в этом помощи у тебя, Тави. Не собирается! Я про их командующего. Наглый пацан!

Тави даже и не пытался поменять выражение лица. Казалось, что оно к нему так и приклеилось.

– Наглый, не наглый, но не отнять – талантливый. Наголову разбивает коротышек. Могучих коротышек. А мои соплеменники отличные воины! Из доклада ординарца сына много известно, но не всё. Как им удалось на таком расстоянии дамбу прорвать?! Как?! Это невозможно! Вон, и Верховный наш маг это утверждает и все его магистры и архимаги. Такой силы мага земли у нас нет!

– Может, это помощники? – намекнула Императрица на бывших врагов, что теперь всё серьёзней набиваются в приятели, во всяком случае, в партнёры.

– Думал я про это. Но наш маркиз уверен, что и у тех такой силы мага просто нет. Даже если представить себе, что несколько архимагов в круг встали, но такого мага земли, чтобы смог без последствий провести через себя такое количество манны, просто нет. Не существует!

– И наш доверенный товарищ молчит по этому поводу. Ни звука. Явно что-то не договаривает, но мы отвлеклись. Сын и его королевство…

Тави удивлённо задрал на самый лоб брови.

– Ты уже так уверенно говоришь об этом, как о случившемся факте? Ещё ничего не произошло, и согласно моим источникам, войска Ордена ещё даже не двинулись в сторону Чёрных Роз. И даже не разобрались с войсками короля того королевства. И, между прочим, войска собраны королём очень серьёзные, как по количеству, так и по качеству. Одно наличие ушастых и гномов в его рядах о многом говорит, а уж сколько магов!

– Но, по-моему, он сделал одну большую ошибку…

– Ты про направление удара??

– Да! – кивнула Императрица, но потом уже голосом ответила любимому, понимая, что её реакцию на его вопрос он просто не мог видеть.

– Оптимальное решение, – ответил Император, – на тот момент, во всяком случае. Войска Ергонии боялись, но всерьёз, по-моему, не воспринимали, к тому же, подстраховались, организовав заговор против верховной власти Ергонии. А тут, как снег на голову – войска Ордена, и, как по мановению волшебной палочки, и заговор придушили, и коротышек кончили, и с неприступной крепостью разобрались, и ранее оставленную территорию вернули! И я уверен, уже немного изучив малолетнего командующего Ордена, что ещё что-то натворили. Я бы, на месте короля Чёрных, с расширенными глазами уже бежал к своим границам и укреплял крепости пограничные, хотя он надеется, что все эти успехи ергонцев случайны – ведь, как ни крути, а серьёзного сражения, как такового, не было. Не сказали своего слова ни выучка войск, ни опыт и сила магов в прямом противостоянии. А потому, я говорю – я его понимаю, но я-то уже знаю, на что способен маленький сын герцога Ланского, кстати, сам герцог в этот момент громит, как простой разбойник, приграничные земли Империи Ван. Ты представляешь, он, этот светочь среди аристократов Империи и поборник дворянской чести, и тут – простой разбойник!

– Не простой разбойник! – поправила любимого мужа Императрица, – а удачливый военачальник, который не забывает о том, что войну, желательно, надо вести не за свои деньги, а за счёт трофеев. Вот только уверена, что эту задачу ему навязал сын, только как он его смог заставить?

– Вот и мне это интересно, – хмыкнул Тави.

Помолчали… Лаура всё так же, руками ублажала мужа.

– Но Серж ведь на полном серьёзе предложил корону Роз нашему мальчику!

Опять хмык откуда-то снизу.

– А тот выклянчил себе супругу! С ума сойти! Все, как от огня от алтаря бегут в его возрасте, а этот…

Луиза улыбнулась…

– Мне Дана многое напела про эту девушку и я своим людям ещё пару месяцев назад ставила задачу узнать по ней всё, что возможно.

– И? – коротко спросил Тави.

– И я тебе скажу, что не очень удачно у моих сыскарей это вышло. Орден всё-таки, но вот кое-что нарыть удалось. И главное, если бы было возможно устроить дуэль, то нашего сына из-за этой девочки, в итоге, убили бы.

– Да-а-а-а? – поражёно затянул Император.

– Угу! Но не происходит это по двум причинам. Во-первых, потому что он твой сын, как-никак, и вызвать его на дуэль никто первым не может, а вторая – у него есть отличный мечник инструктор. Очень сильный боец.

– Ого! – хмыкнул Тави, – он и раньше любил помахать оружием.

– Любил, – согласилась супруга, – но его инструктор, по слухам, сильней его в разы, во всяком случае, у нашего мальчика ещё ни разу не получалось взять верх в противоборстве с ним в учебных поединках. Но так как его будущая жена – варга…

– А, варга? – удивился Тави. – Эта девочка – варга?

– Да! Так вот, – продолжала Луиза, – у варг есть древний обычай, в котором будущие супруги определяют, кто будет главенствовать в семье…

– Так это отлично! – вскричал довольный Император, – с таким-то инструктором он точно выиграет этот поединок!

– М-да… – вздохнула Луиза.

– Что-то не так? – напрягся Тави.

– Всё не так, – опять вздохнула Императрица… – его инструктор… – пауза… – и есть его будущая жена!

– Да, чтоб её! – пару минут снизу извергались одни только местные матюки.

Ещё немного словесного испражнения и всё затихло, только слышно, как ладошки красавицы шлёпают по оголённой спине любимого.

– Значит, наследников мне не дождаться от него… – произнёс Император.

– Не факт! – ответом ему, шёпот жены.

– Не понял?! Как это, не факт?!

Ухмылка на лице женщины.

– Её мать тоже варга, хоть и измененная, но суть то та же! Так вот, у неё есть ещё дети, а если точнее, трое. И заметь, все трое – мальчики!

– Ого!

Похоже, сегодня для правителя Империи вечер откровений.

– И не просто мальчики, а все маги в той или иной степени! А вот о Манише у меня данных нет, хотя, вроде, среди дворян, которые были в отряде у Ивалье, ходят слухи, что она тоже очень сильный маг, и вроде как, земли.

И оба поражённо замолчали.

Зная сына, они были уверены, что не только чувствами руководствовался их мальчик, очень умный мальчик!

– Маг Земли!!! – почти по слогам прошептал Тави… – и что по девочке известно ещё?

Луиза, так и продолжая делать массаж, сделала движение плечами вверх.

– Мечник от бога. Жрица. Её мать – Верховная жрица божества. А потому, думаю, что в королевстве сменится не только династия, но и религия. Больше по ней ничего выведать не удалось. Но доподлинно известно, что все аристократы мечтали иметь её своей супружницей, но наш хитрющий сынок, получив предложение от командующего, в ответ затребовал себе в соратники жену, ах да, она будет и Верховным магом Империи. Это, вроде, наши уши при принце сообщили.

И снова пауза.

– Это что же получается? Эта пигалица как-то смогла одним ударом привести к сдаче целого войска коротышек?! Я, конечно, понимаю, что был выверенный тактический ход, но всё-таки! Такое расстояние, и что-то, вроде, про разрушение города у неприятеля слышно было, который в русле стоял. М-да! Тогда я уж точно не буду против такой невестки, а ты, любимая?

– Я только «за», а то наш старшенький какой-то аморфный с дамами был. Даже обидно, и на тебя не похож по молодости. А вот тут узнаю твою хватку. Но мы, вроде, начинали говорить про Кастеллу и её мужа.

– И про то, что командующий их буквально заставил форсировать дела в вопросе присоединении к Империи, пускай и на своих условиях, к тому же, эти условия не доведены до абсурда.

Императрица, соглашаясь, кивнула.

– Согласна, условия полностью приемлемые. Дети родятся – определимся. У Кастеллы есть кого уже предложить, а я пока в праздности. И войска свои и законы и судейство. Но факт того, что мы прирастаем землями герцогства – очевиден, но каков этот пройдоха?! Добиться вначале, чтобы Людовик, по сути, отказался, хоть и на время, от власти, а теперь, и вовсе суверенитет потерять! И как всё провернул то ювелирно!

Тави только довольно улыбнулся.

– Время пришло, ну и так сложились обстоятельства и условия в мире. Их обложили, а из-за наших общих ошибок они потеряли верного союзника в нашем лице. Но вмешался Орден. По моим данным, Орден и так бы помог Ергонии, с нашей помощью или без нас. Есть данные, поверь. Получается, даже когда ты ехала в Орден уговаривать их поучаствовать в этой безрассудной, как тогда казалось, авантюре, руководство Ордена уже знало, что в любом случае вмешается войну Ергонии с агрессором, причём в любом случае на их стороне. Так что, нас не раз уже они делали! – резюмировал Император.

Помолчали.

– По их командующему, что думаешь? – спросила Луиза.

– Граф – впечатляющий мальчик! Я уже отписал его отцу, что лично готов поучаствовать в его судьбе. Притом, в приказном порядке. Намёк поняли и обрадовались, но в ответном послании мягко указали на то, что их сын член Ордена и у их сына есть господин. И что-то мне говорит о том, что я знаю заочно этого господина, и этот господин…

– Гури! – усмехнулась Луиза.

– Я в этом уверен. Но поиски этого мальца пока ни к чему не привели. Что, кстати, по твоему путешествию к святым местам?

– Надеюсь, что ты всё-таки выкроишь для меня время в своём напряжённом графике, и эту нужную поездку, особенно для меня и для нашего будущего ребёнка, мы совершим вместе. Времени много это путешествие не займёт. Порталом туда и обратно и по месту пару дней всего. Побудем вдвоём, без этой всей столичной кутерьмы, вдали от проблем и сообщений о боях и сражениях. Охраны минимум, чтобы не досаждали. Герцог обеспечит безопасность, заодно проверим, как у него дела и пощекочем ему нервы своим присутствием.

– Можно и проехаться, почему нет? – улыбнулся довольной улыбкой правитель Империи. Он всегда улыбался, когда вспоминал, что у него скоро должен родиться ребёнок, и ему было совершенно всё равно, кто родится девочка или мальчик.

– Ергонию, в общем, поглощаем? – уточнила Императрица.

– Ну, коль её так подставили красиво, да ещё они сами просятся… грех отказывать таким мольбам! – рассмеялся очень довольный Император.

– А что ты будешь делать с послами, гвардейцами, между прочим? Именно через них поступило от герцогов Ергонии прошение о встрече. Тайной, между прочим, встрече.

Смех, как ножом обрезало.

– Но они работают не на герцогов! – произнёс Тави.

– Да-а? И на кого же тогда? – спросила Императрица.

– Орден! И на предплечьях у них, знаешь какие порядковые номера?!

– Ты про татуировку собачьей головы и порядкового номера? – уточнила Луиза.

– Да… – коротко ответил Тави.

– Ну, и какой же? – усмехнулась супруга.

– Четвёртый и пятый. Они принадлежат Ордену и притом, уже давно. Это немыслимо!

– И как узнали? – скривилась женщина.

Что говорить, а шпионы среди гвардии Его Величества – неприятная штука!

– Дамы… не умеют держать языки за зубами, но раньше на эти слухи внимания никто не обращал, а тут…

– Кобели! – брезгливо проговорила Императрица. – И что теперь с ними будет?

– А что с ними? Они, между прочим, моя госпожа, теперь к вашей гвардии относятся. Приказывайте. Они в курсе, маркиз имел с ними беседу. Как они стали орденцами не колются ни в какую, но клятвенно заверяют, что являются первейшими последователями учения Ордена и почитателями Вашего Императорского Величества, сударыня.

– Судя по твоим словам, в истории с Орденом мы склоняемся ко второму варианту их приручения? Новая Гвардия?

– А почему нет? Воевать они умеют. Продемонстрировали всему миру. Прикрепим к ним ещё и макров. Если ещё удастся сыну сесть на трон Чёрных, тогда, и вовсе, об Ордене по всей Империи пойдёт молва. Макры, что северные, что восточные, сейчас только молодняк в основном прислали, но уверен, зная, сколько трофеев уже из Ван вывезено орденцами, да за ними столько народа свободного пойдёт! А навести порядок и приструнить вольницу они смогут – опыт есть.

Императрица шлёпнула ладошкой по спине мужа.

– Ты так и оставляешь свою мечту… и мечту прежних правителей Империи немного поприжать макров и создать из них хоть какое-то подобие управляемого войска?

На что Император ответил жене, с грустью в голосе:

– У Сержа как-то это ведь вышло? Вот и назначу его, с присвоением звания командующего внутренней армией Империи.

Императрица напряглась. Даже руки задрожали.

– Это огромная власть… – прошептала она.

– Это ещё большая ответственность! – поправил её супруг. – Все заговоры и подавление мятежей будет на его шее. И твоя гвардия, в случае чего, ему поможет. Я прикажу, а ты попросишь совет Ордена повлиять на мальца, и куда он денется? А если ещё и Гури прижмём, они у тебя вот где будут!

Император приподнял вверх сжатый до предела кулак правой руки.

– Как бы они тебе, дорогой, так же кое-что не прижали! – усмехнулась Императрица – так что, советую забыть и даже не думать о силовых акциях против членов Ордена, и тем более, его главы, если, конечно, мы не ошибаемся.

– Ты лучше скажи, – ушёл со скользкой темы Тави, – ты нашему малолетнему командующему уже партию присмотрела?

И понял, что попал его вопрос на благодатную почву.

– Есть у меня задумка. Но, вначале, я думаю, надо разобраться с Гури. Без него трогать этого засранца очень опасно. У него сейчас среди аристократов, и вообще вояк, невероятный рейтинг. Его все боготворят, а тут мы со своими указами и желаниями, оформленными в твои повеления. Как бы чего не вышло! К тому же, пока, до мирной жизни, я чувствую, очень далеко!

– Это точно! – вздохнул Тави, соглашаясь с женой. – Дранх рвут на части и с этим надо что-то делать. Делать надо, но вот что? У нас нет повода ввести войска и претензий, как ни странно, к государствам-агрессорам с нашей стороны нет. А потому, как и говорили, посольство. Вначале, просто пошлём послов, а вот затем, если получим приглашение, а мы его получим, то и Дану с Мартином пристегнем. Я надеюсь, к этому времени с Чёрными будет кончено. А пока, на это время, до нашего с тобой паломничества по святым местам, я Ивалье проинспектирую! Ход формирования армии. И ещё, по вопросу пропажи детей выкладки из докладов почитаю. Пугающая картина получается. В частных магических школах пропадают дети. И очень часто это дети влиятельных аристократов. А это – оплот государства, а тут…

Что «тут» Тави уточнить не успел.

Раздался громкий настойчивый стук в их спальню.

Тави аккуратно высвободился из-под аппетитной попки жены и с явным сожалением оглядел её обеспокоенную фигурку, которая сейчас куталась в плотный пеньюар.

Что-то часто их отвлекают друг от друга даже в спальне. Святая святых для всех. Но, коль потревожили, то значит, произошло что-то весьма необычное, а главное – опасное для государства, то есть для них самих.

– Войдите! – разрешил Император, накидывая на себя халат. И каково же было его удивление, когда на коленях, как совсем недавно, в их спальню забрался начальник секретной службы.

– Что!? Опять?! – вскричали супруги одновременно, потом переглянулись между собой, улыбнулись друг другу и перевели свои взгляды на потешный вид маркиза.

– Что у тебя опять случилось, Чарли? – задала вопрос Императрица.

– Тебя опять хотели повесить?

– Вообще-то не повесить, а на кол посадить. – Маркиз от воспоминаний передёрнулся всем телом.

– Ужас какой! – подыграл супруге Тави.

Но всё его веселье сошло на нет, стоило только ему разглядеть предмет в руках маркиза.

Стрела. Походу эльфийская, вот только этот наконечник…

Жена тут же почувствовала изменение в настроении мужа, и тут же перевела встревоженный взгляд на маркиза.

– Чарли, объяснись. – Потребовала она.

Тот икнул и произнёс:

– Я вас умолял, чтобы вы отказались от идеи поездки по святым местам, но вы меня не слушали. У нас война! Все против Империи, и главная её болевая точка – это супружеская чета Императоров, а вы меня не слушали! – опять повторился он.

Император кивнул на предмет в руках маркиза.

– Готовили засаду? – произнёс он, скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Да! Притом ушастые, но свидетелей не осталось. Прибыл нарочный, и вы не поверите от кого! Но не верить ему я не могу, да и аргумент сильный! От такого гостинца не укрыться!

Маркиз посмотрел в глаза Императору.

– Это заговор. Есть мнение, что у заговорщиков существует и страховочная группа убийц.

Император задумался.

– Потом просветишь меня, кому я, по-видимому, обязан жизнью, но судя по тому, как горят твои глаза азартом, предлагаешь поиграть в кошки мышки?

Маркиз, довольный, без разрешения, поднялся на ноги и отвесил поклоны императорской чете.

– Двойники в готовности. Почему бы не тряхануть это болото? Да и данных на этого «Великого» герцога у моих людей в достатке, а что мутят ушастые, и так понятно. Так что, действуем?

Супруги переглянулись между собой.

– Извини, дорогая, но я тебя никуда не отпущу! – потом, повернувшись к маркизу, приказал:

– В разработку. Двойников приведёшь во дворец завтра. Завтра же они и двинут в путь. И спасителя вызови в столицу – долг платежом красен, а быть должен я не привык.

И его словам вторила грустная улыбка жены.

– И карать надо провинившихся. Сурово карать. – Прошептала она.

* * *