Закрыла за собой дверь и прижала ладонь ко рту, чтобы не разрыдаться. Уже заранее знала, что он не будет смотреть шоу. Не будет дожидаться меня в комнате. Не станет идти на уступки, которые были мне важны.

Я шла по коридору в нелепом костюме и слышала, как ликуют мужчины в общем зале. Шла на работу, как на каторгу. Уже знала, что наутро девочки уйдут на площадь, а я останусь. Спасибо Асшаю! Его личная игрушка снова подчинится! Снова будет плакать у окна без шанса на достойную жизнь. Наверное, я так и сгнию в стенах борделя, ублажая одного хозяина за другим до тех пор, пока магия огня не иссякнет окончательно.

– Готова? – развела руками Элли и с выпученными глазами посмотрела на меня.

– Да. Как всег…

– Забудь! У нас такого еще не было! – голубые глаза подруги округлились до предела. Она истерично махала руками перед моим лицом и сокрушалась: – Весь первый курс Академии Истоков! Преподавательский состав! Они все сегодня здесь!

Не успела я впитать информацию, как в гримерку ворвался «Кузнечик». Копаясь в бумагах, он бросил на меня мимолетный взгляд и закричал:

– Огонек, спасай! Делай «дракона» и оголяйся полностью в конце номера!

– Но по контракту…

– Ничего не хочу слышать! Делай! Если вытянешь представление, дам выходной на любой день! – обезумевшими глазками смотрел на меня маг.

Я кивнула, предвкушая возможность оказаться завтра на площади. Повернулась к зеркалу и пальцем подозвала к себе Элли.

– Мне нужны белые перья на голову. Неси костюм Кары. Он лучше горит. Бесталл, прикажи подсветить сцену свечами. Потуши фонари. Зажгите канделябры. И на столах пусть будут свечи. «Дракон» здесь не поможет. Многие его видели. Доверься мне, – посмотрела ему прямо в глаза, улыбнулась и игриво подмигнула. – Есть одна задумка. Не переживай. Раз уж разрешил все и с Асшаем разберешься сам, то иди в зал и наслаждайся представлением!

Впервые, за время проживания в борделе я почувствовала, что во мне нуждаются! Девочки смотрели на меня во все глаза, пока Элли наносила макияж. А когда закончила, и белый эластичный костюм обтянул мое тело, я застыла у занавеса, за которым кричали недовольные мужчины, и понимала, что если не справлюсь, позора не избежать. Бесталл будет зол, а в гневе он хуже фурии!

Я подняла руку вверх, на миг зажмурившись, и щелкнула пальцами. Занавес медленно распахнулся. Спокойная эротичная музыка, к которой я привыкла, заиграла на весь зал, но не смогла заглушить недовольные крики пьяных демонов.

Я шла на сцену под пошлые возгласы клиентов. Под музыку, которая раскрывала мою душу и отсчитывала нужный ритм. Шла вперед, смотря на гостей отрешенно и горделиво. А когда оказалась у самого края сцены, опустилась на колени, как недавно перед Асшаем. Склонила голову и перевела дух. Ломано и медленно поднялась на ноги и начала танцевать. Никто и никогда не учил меня этому. Просто душа искусственного существа кружилась внутри, направляя тело. А магия огня призвала свою стихию в тот момент, когда в зале воцарилась тишина. Призвала плавно и медленно. Настолько ненавязчиво, что не все зрители заметили, как их свечи потухли. Я собирала пламя в жгучий шар, что кружил над головой. Он яркими искрами капал на мои белые крылья, безжалостно плавя их дочерна.

Я снова упала на колени и выгнулась назад. Обняла себя руками и коснулась крыльев кончиками пальцев. В тот же миг они рассыпались пеплом, а мою шею овила огненная змея. Мощная, длинная, смертоносная. Она возникла перед моим лицом, угрожающе расправляя капюшон. Я смотрела в ее призрачные глаза, незаметно пытаясь схватить ее руками, но не успела…

Реакция зала поразила! Демоны начали вставать со своих мест, чтобы приблизиться и увидеть, что происходит. Я позволила им восхититься этой агонией танца слабой девы перед непобедимым противником. Змея впилась в мою шею и овила мое тело смертоносными кольцами, которые сжимались и лишали возможности дышать и двигаться. Пропустив предсмертный стон, я упала на сцену. Замерла на несколько секунд и дождалась того, когда демоны начнут подниматься с мест, пораженные происходящим. Увидела, как молодой темноволосый демон с будто наполированными черными рогами, подошел к сцене и не побоялся протянуть руку, чтобы коснуться пламенной змеи. Я протянула к нему руку ладонью вверх, взглядом умоляя о помощи, вживаясь в роль без остатка. Он ответил и сильно сжал мою руку.

Жертва угодила в сети! Я мысленно подала змее знак, и она резко выросла на глазах. Укрыла гостя пламенным капюшоном. Укрыла так, что полетели ослепляющие искры. В водовороте пламенных огоньков я схватила демона за плечи и затащила на сцену. Заключила его смуглое лицо в ладони и улыбнулась.

– Если не подыграешь, мне не жить, – шепнула ему в губы и змеевидная спираль рассыпалась на тысячи искр, попутно сжигая всю мою одежду.

– Лови, – прошептала и полностью обнаженная раскинула руки, наигранно теряя равновесие.

Благо демон подхватил меня раньше, чем я стукнулась головой о пол. Поднял на руки, жадно разглядывая мои обнаженные формы. Повернулся лицом к гостям и впился в мои губы поцелуем.

Впился так, что не оторвать! И только занавес подвел итог этого безумного выступления, которое заслужило овации.

Как только ткань задернулась, я вышла из образа и соскочила с крепких рук парня. Прикрыла интимные места ладонями и невольно столкнулась с его пылким взглядом. Зеленые и яркие глаза прожгли меня насквозь.

– Кто ты? – спросил он в тот момент, когда Бесталл сзади накинул на меня плед и начал уводить в гримерку.

– Кто ты?! – кричал он мне вслед, а я молчала.

Вне выступления не имела право говорить ни с кем, кроме Асшая и всегда его соблюдала.

– За ее имя даю… – дальше я уже ничего не услышала.

Бесталл вверил меня в руки подруги, которая затащила меня в коморку и ухом припала к двери. Я тут же из любопытства последовала ее примеру.

– Огонек не продается! – грозный голос «Кузнечика» – это все, что до нас донеслось.

Глава 2

Элли была права. Ночь выдалась тяжелая для всех жителей борделя, включая меня. Я лежала на простынях, пропитанных запахом Асшая, и не могла уснуть. Мысли не позволяли погрузиться в забвение. Крутились в голове, чередуясь с воспоминаниями о шоу и демоне с зелеными глазами, что пожелал меня купить. Губы еще помнили вкус его наглого поцелуя. Надеюсь, эмпат не узнает об этом и Бесталл защитит меня перед хозяином, ведь я ни в чем не виновата. И все же страх не давал покоя. Я ворочалась в постели, перекатываясь с боку на бок, но до самого рассвета не смогла найти удобное положение. Не помню, как уснула, но проснулась от громкого звона колокольчика за дверью. Он оповещал о том, что мне немедленно надо явиться на ковер в кабинет Бесталла.

Подорвавшись с кровати, как ошпаренная, я забежала в ванную комнату и наспех умылась. Взглянула на себя в зеркало и потерла заспанные глаза ярко-оранжевого цвета. Собрала растрепанные красные волосы в хвост и накинула любимый халат. Вышла в пустой коридор и быстрым шагом направилась на второй этаж здания. Публичный дом спал беспробудным сном. Девушки отдыхали после бурной ночи, но спать им осталось недолго. Я посмотрела на часы в холле, и сердце забилось быстрее. Три часа до начала праздника! Бесталл обещал дать мне выходной, если спасу шоу, и я намеревалась воспользоваться наградой уже сегодня. Эта мысль окрыляла и поднимала настроение. Усталость, как рукой сняло. В кабинет «Кузнечика» я влетела порхающей птичкой с довольной улыбкой на лице, но тут же осеклась и застыла посреди золотистого ковра.

Маг сидел за массивным столом и смотрел на парящий в воздухе контракт. Что-то подсказывало, что документ напрямую связан со мной. Взгляд мужчины был странным. Я никак не могла понять в каком он расположении духа.

– Присядь. Есть разговор, – серьезный, совсем не шутейный тон Бесталла заставил занервничать. Я сцепила пальцы рук в надежде скрыть неловкими движениями дрожь, и заняла место в мягком кресле напротив мага. С прищуром вглядывалась в текст парящего договора, но не смогла прочесть и слова. Слишком быстро он закрутился вокруг своей оси.

– Какой разговор? – спросила тихо, ведь пауза затянулась.

– Во-первых, исполнить свое обещание я не смогу и выходной тебе не дам, – я ощутила как от злости и обиды кровь хлынула к щекам. Была так неприятно ошарашена, что не сумела и слова вымолвить в ответ. А он и не ждал от меня слов! Сразу продолжил свою речь: – Во-вторых, хочу сообщить, что твой контракт выкуплен.

Вот тут меня как обухом по голове ударило. Казалось, еще секунда и потеряю сознание! Что значит, выкуплен?! Кем?! Когда?! Что теперь со мной будет?! Губы пересохли, в горле скопился ком. Я смотрела на Бесталла не моргающим взглядом с приоткрытым ртом.

– Не понимаю, – удалось прошептать.

– Сегодня на рассвете твой контракт с Асшаем был выкуплен тайным покупателем. Согласно пункту тридцать три, контракт может быть выкуплен в том случае, если новый покупатель предложит за него цену в два раза выше прежнего, – пока он говорил об этом ровным тоном, ко мне подлетел стакан с водой. Я вцепилась в него руками и залпом осушила, смачивая горло. Полегчало лишь на несколько секунд, а потом дрожь и сухость вернулись.

– У меня новый хозяин? Кто он?

– Я же сказал, тайный покупатель. Я понятия не имею кто он такой.

Меня поражало его спокойствие! Неужели Бесталлу все равно?! Каким бы алчным и хитрым он ни был, мне всегда казалось, что ко мне он относится по-особенному и ценит больше остальных. Видимо, ошибалась. Вот и накрылась медным тазом моя вылазка! Да и вообще все глупые мечты об иной жизни! Никогда еще не чувствовала себя настолько подавленной. Опустила голову, зажмурилась до боли и слезы поплыли по щекам. Это не справедливо! Зачем они создали меня такой? Почему не выкачали все чувства? Почему я способна мыслить? Я не хочу страдать!

– Чего расплакалась?! Не дослушала, а уже рыдает! Все вы женщины одинаковые, – рассмеялся Бесталл, а я со злостью смахнула слезы и подняла на него гневный взгляд. – Не будет у тебя нового хозяина, – самодовольно оскалился маг и в тот же миг контракт вспыхнул и сгорел. Пепел растворился в воздухе бесследно. Я пожала плечами и замотала головой.

– Не понимаю, – шепнула себе под нос.

– Не знаю, кто выкинул на ветер целое состояние ради твоей свободы, но это факт, – развел он руками. – Ты больше не Огонек, – он открыл ящик стола и вручил мне какие-то документы, но не успела я прочесть первую страницу, как Бесталл пояснил: – Покупатель заплатил за твое новое имя, Арси Блэр, – с особым выражением произнес он, вглядываясь в мое лицо. Я дар речи потеряла, мысленно прокручивая в голове новое имя. – Что ж, мой дорогой Огонек, ты свободна. Знаешь, я искренне этому рад. Рано или поздно все равно отпустил бы тебя. Как дочь родная мне стала. Тяжело нам придется без тебя. Надо будет думать, что делать с шоу…

Я слушала, но до конца не верила. Это не шутка?! Кому понадобилось тратить на меня столько денег и скрывать при этом свою личность? Чувство счастья и тревоги смешались и вот опять глаза на мокром месте.

– Спасибо, – протянула вкрадчиво и прижала пачку бумаг к груди.

– И еще, – указал он пальцем на документы. – Покупатель не позаботился о том, что ты будешь делать со своей свободой, а я подумал, – подмигнул «Кузнечик». – Среди бумаг есть дарственная на дом за пределами столицы. Он не большой и не ухоженный. Некогда было им заниматься. Думаю, ты сможешь найти приличную работу и привести его в порядок. Ну а если не найдешь, милости прошу обратно. Первое время можешь просто участвовать в шоу, как раньше. Платить буду исправно, – от одной мысли, что после обретения свободы вернусь в публичный дом, передернуло. Захотелось тут же подскочить с места и убежать подальше от злачного места столицы. Похоже, Бесталл прочитал это в моих глазах. Улыбнулся краешком губ и добавил: – Ты хоть в гости заходи.

Я закивала.

– Конечно! – в гости обязательно зайду. Тем более, ближе Элли у меня никого нет. Как буду жить без ее шуток и долгих разговоров перед сном? И все же свобода милее. – Спасибо огромное! Я даже не знаю, что сказать, – пожала плечами.

– Ничего не говори. Лети, мой Огонек. Не забывай старика, – в порыве эмоций я подскочила с кресла, обошла стол и обняла мага. Он похлопал меня по плечу и указал на дверь.

Из кабинета я выходила с непередаваемым чувством легкости и свободы. Как можно скорее мне хотелось поделиться счастьем с подругой, но будить ее так рано не стала. Пожалела. Решила заняться сбором личных вещей и подготовкой к празднику.

Уже лишилась всякой надежды когда-нибудь достать из подсобки чемодан, но этот день настал! С особым трепетом я укладывала одежду и гадала, кто мог сделать мне такой бесценный подарок. Вспомнились зеленые глаза демона… Неужели? Нет! Откуда у адепта такие деньги? Тогда кто?

Ничего толкового в голову не приходило, и я отложила эти пустые размышления на другой день. Как раз добралась до нижнего белья и как только взяла в руки красный пеньюар, в котором стала женщиной в тот странный день, замерла, вспоминая объятия Асшая.

А ведь я больше никогда его не увижу. Не почувствую его запаха. Он больше никогда ко мне не прикоснется. Двоякие эмоции возникли внутри. Немного щемящей тоски и ярчайшее счастье перебивали друг друга. Атласная ткань пеньюара нагрелась в руках, пока я решала, какое из чувств мне ближе. И как-то резко меня будто осенило. С чего это отныне свободному фениксу тосковать по тем дням, когда во всем подчинялась таинственному эмпату? Я и раньше ничего о нем не знала, так зачем знать теперь? С этой минуты образ Асшая останется в стенах «Порочной королевы»! Как только моя нога переступит порог борделя, я забуду о нем раз и навсегда!

Когда вещи были собраны, а я стояла у зеркала в легком красном платье с лентой в волосах, бодра и весела, колокольчики в соседних комнатах зазвенели знакомой трелью, оповещая девушек о начале нового дня. Схватив с тумбы документы, которые успела прочесть, пока готовилась к выходу в свет, вырвалась из душной комнаты и подбежала к соседней двери. Постучала пять раз с определенным интервалом, чтобы Элли сразу поняла, кто пришел.

– Заходи, – услышала сонный голос подруги и ворвалась в ее пространство нагло с самодовольной улыбкой.

Покружилась на месте, гордо демонстрируя платье, которое дарил Асшай, и которое давно мечтала выгулять.

– Ты не поверишь, что случилось!

Элли медленно поднялась с кровати и схватилась за низ живота. Кое-как встала на ноги и скривилась, делая первый шаг в сторону ванной.

– Дай мне пять минут? Ненавижу этот демонический молодняк!

– Прости, – осеклась я и села на стул напротив трельяжа. Даже не подумала, какого сейчас Элли. Стало не по себе, но от счастья распирало так, что сдерживать его было непосильной задачей.

Минуты ожидания потянулись, издеваясь надо мной самым жестоким образом. Нужно было чем-то занять руки, и я принялась возиться с прической. Заплела косу, а потом расплела и собрала высокий хвост. Соорудила из красной ленты бант и глубоко вздохнула.

– Что там у тебя? – услышала за спиной голос подруги и обернулась.

Элли выглядела отлично. На лице ни единого следа бессонной ночи. Светлые кудри подобраны в высокую прическу, а на тонкой фигурке короткое синее платье. Что-что, а равных ей в макияже не было никого! Да и прошло гораздо больше обещанных пяти минут!

– Сядь, а то упадешь! – начала я свой рассказ и по мере моих откровений у нее все больше расширялись глаза.

Элли молча меня выслушала, а потом хмыкнула и пожала плечами.

– А чего тут думать? Понятно же, что демон выкупил контракт. Только вот странно, почему подарил свободу?

– А откуда деньги взял не странно? – удивленно подняла брови.

– Какая разница? Вообще, среди них много богатеньких, – махнула она рукой и опустила опечаленный взгляд. Я знала, что он означает. Сама недавно прятала под ним чувство зависти и обиды. – Вот выплачу ссуду за дом и пошлю к демонам этот бордель! Заберу детей и буду жить по-человечески. Немного осталось. Год, два поработать. Вот бы кто-нибудь и за меня так заплатил уже сейчас!

Я подошла к Элли с тяжелым сердцем и обняла подругу, чувствуя, как она подрагивает, стараясь сдержать слезы. Зря я так воодушевленно поделилась своей радостью, зная, как тяжело ей приходится. Элли сирота и жертва насилия. Ублюдка, который изнасиловал ее еще в то время, когда она жила в приюте, посадили. Вскоре выяснилось, что она беременна. Родила милых двойняшек, портреты которых показывала мне не раз. Как снег на голову на нее свалилось наследство от каких-то дальних родственников. Не вчитываясь в документацию, Элли приняла в наследство дом, а вместе с ним и кучу долгов. Так моя подруга оказалась в «Порочной королеве». Раз в месяц Бесталл отпускал ее на три дня в поселок повидать детей. Всякий раз, когда она оттуда приезжала, я еще неделю старалась ее успокоить. Она плакала ночами так жалобно, что мое сердце разрывалось от боли. Вот уже пятый год Элли копит деньги, чтобы вырваться из борделя, но долги растут, а отказаться от горе наследства она уже не в праве. Каждый отбор для нее сродни лотерее, в которой она мечтает выиграть. Это последний год, когда она подходит по возрасту. Последний шанс, ведь в Академию Истоков принимают одиноких молодых матерей с детьми. Обеспечивают им проживание, и если мать успешно заканчивает обучение, ее дети автоматически по достижению нужного возраста поступают на один из факультетов, минуя специальный и случайный отбор. Если раньше я могла ей лишь сочувствовать не в силах помочь, то сейчас у меня возникла идея!

– Бесталл подарил мне дом. Завтра же я поеду туда с оценщиком. Продам его и выплачу твои долги. Заберем детей и будем жить все вместе у тебя.

Элли отстранилась и посмотрела мне в глаза. Молчала несколько секунд, а потом улыбнулась и прошептала:

– Правда? Ты хочешь это сделать?

Я кивнула.

– Я вытащу тебя отсюда.

Она взяла меня за руку до боли крепко.

– Огонек, я буду благодарна тебе по гроб жизни…