Пролог

Свечи таяли одна за другой. Осенняя ночь цеплялась темнотой за время. Плотное покрывало, накинутое на избушку, давило на окна.

Иголка то и дело тыкалась острием в пальцы. Нитка вилась змейкой и норовила спутаться в узелки. Сумрак заставлял расплываться тенями вышитую часть узора. Ночь воровала цвета, превращая оттенки в бледные и желтоватые.

Отвлекаясь от вышивания, Заря поглядывала в окно. Темнота готовилась выдавить стекло и запустить внутрь мохнатые лапы. Предчувствие недовольно ворчало. Именно его жужжание не дало заснуть с вечера. Что ж, у Зари всегда были дела, которыми можно заполнить время.

Веники трав печально обвисали с потолка. Пахло чаем и сухой листвой.

Губы шевелились, но слова были легче шепота. Не то песня, не то заговор…

Иголка танцевала по ткани, проявляя предсказание. Заря не знала, что вышивает, но руки сами направляли разноцветные нити.

Ветер застонал, жалуясь, что не пускают в дом. Девушка отвлеклась и снова тревожно глянула в окно. Вернувшись взглядом к вышивке, Заря обнаружила, что она почти готова. За нитки зацепилась длинная прядь рыжих волос. Тонкие пальцы смахнули ее с вышивки. Прикосновение скользнуло по ткани, словно пытаясь вслепую прочесть предсказание.

Темно-зеленый – колючий узор по кругу. Черный – человеческая фигура. Серебристый – в вышивку вкалывается небольшой клинообразный треугольник. И голубой люрекс – голубь под самым острым из его углов.

Девушка покачала головой. Нехорошо… Веки спрятали мир. Заря хлынула наружу из разума. Несуществующие щупальца скользнули в темноту леса. Они вились между деревьями, прислушиваясь к каждому биению сердца и шороху листвы. Тишина. Щупальца обиженно втянулись обратно. Но ведь она чувствует: что-то должно произойти!..

Нитки и иголка вернулись в деревянную шкатулку. Крышка опустилась со стуком, отрезая путь к предсказаниям. Вытащив из пяльцев вышивку, Заря спрятала ее от себя. Но картинка-предсказание прочно въелась в память. Тревога кружилась вихрем из осени.

Пола упруго коснулся прыжок. Заря обернулась. Спрыгнувшая на пол кошка сонно щурила зеленые глаза. Когда сон окончательно сполз с разума, она скользнула под ноги темной тенью. Приглушенный свет коснулся блеском черной шерсти. Кошка заглянула Заре в глаза. Девушка присела и провела рукой по ее спине.

– Тоже не по себе, Удача? – Спросила она.

Кошка выскользнула из-под ее нежности. Воздух тихо треснул приглушенным «мяу».

Удача неторопливо направилась к двери. Присев у порожка, кошка обернулась. В зеленых глазах колыхалось нетерпение: «Ну, ты идешь или как?»

Заря приоткрыла дверь. В щелку тут же протиснулся ветер. Огонек свечи испуганно забился. Кошка выскользнула за дверь и требовательно мяукнула. Заря поплотнее запахнула вязанную кофту. Девушка выглянула наружу, и осенняя прохлада тут же впилась в лицо.

Удача сидела в тусклом прямоугольнике света, выпавшего из дверного проема.

Она ждала.

– Сейчас, – понимающе кивнула Заря.

Девушка вернулась в дом и торопливо оделась. Сердце поторапливало. Заря знала, что Удача не уйдет без нее. Но где-то в бесконечной осенней ночи вонзался в лес серебристый треугольник…

Заря щелкнула пальцами. Огонек свечи послушно потух. На его месте осталась звездочка-искра, но через секунду погасла и она.

Девушка выскочила на улицу. Холодный ветер расчесал длинные вьющиеся волосы. Взгляд уперся в плотную ночь. Пришлось подождать, пока темнота, лишившись света, станет прозрачной.

Кошка спрыгнула с порога. Темнота с уважением раскрывала перед ней тайны. Они распускались, как бутоны, давая вдохнуть аромат нектара.

Деревья призывно шуршали ветвями. В воздухе сплетались лес и холод. Удача уверенно бежала навстречу деревьям. Заря следовала за ней, касаясь быстрыми тихими шагами опавших листьев. Ветви сомкнулись над головой ажурной крышей.

Где-то вдалеке блекло затлел горизонт. Ночь готовилась отползать и прятаться в пещеры. Совсем скоро небо должно было вспыхнуть зарей.

Глава 1
7 лет назад

Искры от костра стремились к звездам. Тепло уютно трещало. Ночь почтительно останавливалась возле круга света. В ней пело сверчками лето и шуршал ветер. Тени в танце вскидывали руки к стволам деревьев, а те невозмутимо возвышались над поляной, тихо шевеля ветвями. Где-то там, под одеялом темноты, светились глаза хищников и неслышно касались травы шаги призраков.

На удивление, страшно не было. Уже не было.

За спиной хрустнуло прошлое – тонкая ветка под ногой.

«Это они», – стрелой пронзило разум.

Мальчик вскочил на ноги и повернулся к темноте. Данил выпрямил спину и приподнял подбородок: нужно выглядеть выше, взрослее. Однако через мгновение взгляд опустился – и из души вырвался вздох разочарования. Плечи ссутулились, и тело, кажется, стало меньше в половину.

Девчонка. Отблески костра путались в осенних рыжих волосах. В глазах темнело спокойствие – на потерявшегося в лесу ребенка она не походила. Что, если одна из них? Чья-нибудь дочь или сестра?

– Ты – призрак?.. – Голос нерешительно шуршал.

Смех пронзил воздух веселыми молниями. Звук обидно кололся. Данил посмотрел на девочку хмурым волчонком, и она, спохватившись, сдавила веселье.

– Заблудился, что ли? – Внутри еще бился смех, и уголки губ подрагивали.

Ее взгляд просачивался в разум. Девчонка всматривалась в мысли, и желание врать рассеивалось, как робкий туман.

Мальчик помотал головой, и черные волосы еще больше растрепались.

– Я призраков жду! – Отважно заявил он, расправив плечи и запустив руки в карманы.

Слова девчонку почему-то не впечатлили. Она прошла в круг света, и тепло костра хлынуло цветами на яркие волосы и простенькое платье. В глазах вспыхнули светлячки-отражения.

– Не дождешься, – сказала она.

Мальчик вцепился в нее вопросительным взглядом.

– Наверно, они сегодня заняты, – девочка лучилась предвкушением интереса и расспросов. – В любом случае, поблизости их нет.

– А ты откуда знаешь? – Скупясь на эмоции, спросил Данил.

– Чувствую. Это все-таки мой лес, – усмехнувшись, похвасталась она. – Заря, лесная ведьма, – девчонка протянула руку для знакомства.

– Мне казалось, ведьмы немножко старше, – Данил недоверчиво прищурил карие глаза, но ладонь навстречу все-таки протянул: – А я – Данил.

– Поверь, призраки сюда не придут, – рыжая словно не услышала его замечание. – А вот волки могут… – Притушив голос, добавила она с блеском в глазах.

– Да ну тебя!

«Еще накаркает», – проворчал про себя мальчик.

Рваная туча сползла с полной луны, и она заглянула на поляну холодным светом. Между стволов деревьев просочились переливы воя.

Данил покосился на рыжую девчонку. Она самодовольно улыбалась. В глазах танцевали искры. Кожа отсвечивала призрачностью. Слова про ведьму уже не казались насмешкой.

– Ну, так что, будешь призраков ждать?.. – Уточнила Заря. – Лучше иди домой, – посоветовала она.

Домой… Слово прозвучало в разуме горьким эхом. Данил посмотрел вниз, на чернеющие в траве тени. Показывать слабость не хотелось, но силы для препирательств, надломившись, рухнули на колени.

– Неужели ты ждешь призраков, чтобы… – Вопрос нерешительно оборвался.

Шепот девочки влился в воздух тихо-тихо, словно боялся спугнуть затаившийся ветер.

Данил приподнял взгляд. Насмешливость слетела с лица Зари, как листва с осенних деревьев. Остались только чернеющие ветви серьезности.

– Мы с бабушкой живем неподалеку, – пробормотала девочка. – Если хочешь, можешь у нас переночевать… А завтра уже… – Ее решительность поблекла и пугливо спряталась.

Луна снова подозвала к себе волчий вой. Он взвился в небо прозрачной птицей.

– А твоя бабушка – тоже?.. – Уточнил Данил.

– Ага, – кивнула девчонка, и рыжие кудряшки подпрыгнули пружинками. – А что, страшно? – Хитро прищурились темные глаза.

– Еще чего! – Фыркнул мальчишка.

Заря щелкнула пальцами, и на поляну хлынула тьма. Данил удивленно заметался взглядом по сторонам, но потом понял, в чем дело. Костер исчез.

Путь спутанной ниткой вился между деревьев. Данил был уверен: если ведьмочка вдруг куда-то исчезнет, дорогу назад он никогда не найдет.

– А ты не боишься? – По пути спросил мальчик. – Первому-встречному рассказываешь, что ведьма. Ведешь в дом кого-попало…

– А чего бояться? – Пожав плечами, весело произнесла девчонка.

– Люди разные бывают. И ведьм многие не любят.

– Если мы с бабушкой не захотим, то наш дом никто не найдет! – Гордо заявила юная ведьма.

– Бабушка… – Прошелестел голос, смакуя слово. – А где твои родители? – Осторожно спросил Данил.

В душе сразу встрепенулась совесть. Нечего лезть не в свое дело. Кто знает, может, сирота…

– А кто их знает, – беззаботно бросила Заря.

Но в темноте глаз отразилась луна и старая обида…

Стена деревьев внезапно разорвалась, открыв путь на полянку. Лунный свет стекал по крыше избушки. В окнах виднелась одинокая тьма. Данил внимательно изучил взглядом фундамент. Никаких курьих ножек.

Дверь тихонько скрипнула, и дети вошли в избушку. Прохладный воздух кольнул запахом уюта и дома. В душе у Данила защипало – запах обвивал воспоминаниями.

В черноте вспыхнули два хищных огонька. Мальчик отшатнулся от скрытого тьмой существа. Под ногой что-то тихо треснуло, тяжесть ринулась вниз – и пол загрохотал. Огоньки метнулись куда-то в сторону. Данил сжался. Будить старшую ведьму не хотелось.

Темноту разбавил огонек свечи. Мальчик посмотрел в сторону света, ожидая увидеть выбравшуюся из сказок Бабу Ягу. Но взгляд споткнулся о пустоту. Будто свеча вытолкнула огонек сама по себе.

Небольшая комната с неброской мебелью – и никаких пугающих старух. Правда, в конце комнаты дверь. Может, там и прячется старшая ведьма?

На полу лежала упавшая метла. Из-за ног Зари боязливо выглядывал котенок. Мини-ведьме – черный мини-кот.

Девчонка вдумчиво посмотрела в пустоту. Затем юная ведьма указала рукой в сторону Данила и, не отводя взгляда от пустоты, произнесла:

– Это Данил, он у нас переночует.

– Ты это кому? – В замешательстве спросил Данил.

Рыжая посмотрела на него. В глазах девчонки темнели запнувшиеся мысли. Поняв, в чем дело, она хихикнула:

– Бабушке.

– А она у тебя невидимая? – Потрясенно спросил Данил.

– Нет, просто мертвая, – легко ответила юная ведьма. – Когда мне будет тринадцать, я смогу ее отпустить. А пока – приглядывает за мной…

Уютный полумрак обнимал теплым пледом. Время неторопливо текло сквозь избушку. Оно унесло тревогу, и вскоре сидящий за столом Данил уже забыл, что находится в доме у ведьм.

Заря, пообещав легкий ужин, скрылась в другой комнате.

Данил задумчиво смотрел на огонек свечи. Маленький закат танцевал, отталкивая темноту. Его движения, словно колыбельная, вселяли спокойствие. На ресницах свила гнездо сонливость.

На соседний стул по-хозяйски запрыгнул котенок. Взгляд соскользнул с огонька свечи.

Милая зеленоглазая мордашка. Котенок выглядел вполне себе обычным. Даже сплошная чернота шерстки не казалась зловещей. Данил потянулся было погладить, но все же не решился.

Заря вернулась в комнату с хлебом и банкой с вареньем. Опустив еду на стол, она оттянула один из стульев в угол комнаты. Легко забравшись на него, юная ведьма принялась выдергивать травинки из «веников», висящих под потолком. Выбирала она тщательно, словно привередливая коза, выщипывающая самые вкусные травинки.

– Слышишь, рыжая, – задумчиво обратился к ней Данил, – а что…

– Заря, – поправила девчонка, продолжая собирать букетик из сухих трав.

– Заря… – Имя оставило послевкусие осеннего солнца. – А как тебя зовут на самом деле? – Поинтересовался Данил, пока что отложив более важный вопрос.

– Так и зовут, – тон оскалился холодом камней.