Вероника зашла в здание, где располагался офис журнала «Travel&Life», в котором она работала уже пятый год. Девушку удивило, что возле проходной столпилось шестеро её коллег по службе, бурно обсуждавшие явно что-то интересное с высоким темноволосым мужчиной…

– О, нет! – только и успела она подумать…

-Ты! – ошарашенным взглядом уставился на неё молодой человек, забыв, о чем так активно рассказывал секунду назад.

– И Вам доброе утро, – с ледяной учтивостью проговорила Вероника.

– Это ты! Маленькая чертовка! Я всегда говорю, Земля круглая, а попа скользкая! Не плюй в колодец! – выпалил молодой человек, недобрым взглядом одарив девушку. За этой сценой молча наблюдали все остальные ребята, остолбенев от неожиданной смены темы разговора и интригующей перепалки.

– Что же, я весьма польщена тем, как вы рады меня видеть, но мне пора работать! – Вероника выпрямила спину, устремив горделивый взгляд прямо на своего оппонента, всеми силами пытаясь скрыться куда куда-нибудь, лишь бы подальше от этого человека.

– Нет уж, Машенька, ты так просто от меня не уйдешь! – он метнулся к девушке, схватив её за локоть, но она резко одернула руку, свирепо взглянув на молодого человека и прошипела:

– Никогда не смей так больше делать, или серьезно пожалеешь! – от её злобного тона он немного опешил, не найдя, что можно ответить…

Вероника высоко подняла голову, и грациозно развернувшись на шпильках, зашагала к лифту. Краем уха она услышала позади себя тихое, но восхищенное:

– Какая девушка!!!

Глава 1

«Невинная шутка»

Наконец поднявшись в редакцию, Вероника бросила сумочку на стол и обессиленно плюхнулась в кресло. Ну и веселенькое же начало дня! Уж кого, а этого человека встретить здесь, в офисе, она никак не ожидала. Сердце колотилось, все мысли перемешались в голове… Девушка уже и думать забыла о той маленькой безобидной шутке, а вот он похоже очень даже хорошо помнит…

– Никуль, ты чего такая взъерошенная? – раздался бодрый голосок Юли, хорошенькой миниатюрной блондинки, которая тоже работала в журнале и была подругой Вероники.

– Ой, Юляш, утро не задалось… Не бери в голову, все нормально, – потихоньку приходя в себя, ответила Ника.

Она не любила, когда к ней обращаются полным именем, поэтому милое сокращение Ника или Никуша легко перенесла из круга семьи на работу.

Включая компьютер, девушка все еще пыталась понять, каким ветром его занесло сюда, и чтобы это могло значить? Неужели возмездие? Размышления Ники прервал хрипловатый голос Валентины, менеджера по персоналу:

– Девушки, ровно в десять собрание в конференц-зале, не опаздывать!

– Что-то случилось? По какому поводу собрание? Вроде все было спокойно, с чего бы это так внезапно? – испуганно заверещала Юлия.

– Я тоже не в курсе, как и вы. Знаю только то, что приезжает сам верховный босс! – Валентина сделала испуганное выражение лица и стала показывать пальцем вверх.

– Что-то случилось, – Ника нисколько не сомневалась в том, что замешан здесь именно незваный утренний гость.

К назначенному времени все сотрудники журнала собрались в огромном конференц-зале, нервно выдвигая гипотезы о банкротстве, повышениях, увольнениях и крахе всего и вся. Ровно в десять двери распахнулись и на пороге появился пожилой руководитель журнала «Travel&Life» Ковалев Виктор Геннадьевич вместе с утренним гостем, который привел в хаос все рабочее настроение Ники.

– Уважаемые коллеги! Сегодня я собрал Вас здесь не просто так. Вы все в курсе, что наш журнал сейчас переживает не самые лучшие времена на рынке, но шанс на спасение у нас все же есть. Дело близиться к Новому году, я верю, что это станет нашим трамплином. Но одному мне уже не внести новую струю в наше любимое дело, поэтому я представляю вашему вниманию нового управляющего, а по совместительству заместителя главного редактора «Travel&Life», Одинцова Игоря Александровича! – Виктор Геннадьевич закончил свою краткую речь и жестом указал своему приемнику на то, что передает ему слово.

Все сидели, затаив дыхание, ожидая речи нового начальства. В горле Вероники встал ком, шок, который ей доводилось испытывать раньше был детским лепетом, по сравнению с происходящим. Похоже возмездие пришло по её душу.

– Уважаемые коллеги! Я очень рад оказанной мне чести, постараюсь как смогу принести пользу теперь нашему общему делу. Наш журнал несет очень важную миссию в мире. Он рассказывает о путешествиях, мечтателям и романтикам дарит вдохновение отправиться к лавандовым полям Прованса и Великим Пирамидам, прагматикам помогает трезво оценить перспективы и возможности выгодных перелетов и странствий по делам бизнеса. Нас читают десятки тысяч человек по всей стране, но журналу нужны новые веяния. С развитием интернета и статей копирайтеров стало слишком много информации на эту тему, что может привести нас к краху. Я надеюсь, что мои методы и идеи помогут поднять «Travel&Life» на принципиально новый уровень, а ваша поддержка помогут мне в этом нелегком деле, – Игорь говорил с интонацией уверенного в себе оратора и человека, знающего свое дело.

Ника слушала его речь, так же завороженно, как и все остальные. Высокий молодой человек, атлетического телосложения, с коротко постриженными темными волосами, приятным лицом и бархатным голосом выглядел раскованным и спокойным. Но взгляд его темных глаз не отражал истинных чувств и намерений. Он был одет в темные джинсы, которые плотно облегали его рельефные бедра, и голубой однотонный джемпер, который создавал непринужденный вид и немного разряжал и без того накаленную обстановку.

– С некоторыми сотрудниками утром мы успели пообщаться и лучше узнать друг друга. С остальными я бы хотел тоже познакомиться лично, узнать получше как человеческие, так и профессиональные качества, чтобы мы могли в дальнейшем более успешно сотрудничать, – на этой фразе он пронзительно посмотрел на Нику, в глазах его сверкали недобрые искорки.

Хозяин журнала пожал руку Игорю, попрощался со всеми сотрудниками и удалился. Офис редакции стал погружаться в будничную рабочую суету.

– А вот вас, Мария, я попрошу остаться, – деловито обратился новый босс к Нике. Парни из отдела продаж удивленно уставились на девушку, в глазах у всех был немой вопрос, на который Ника поспешила ответить сразу же:

– Игорь Александрович видимо еще не успел запомнить по именам нас всех и обознался. Меня зовут Светлова Вероника Юрьевна, – Ника попыталась сказать это как можно беззаботнее. Хотя, как тут можно было чувствовать себя беззаботной, учитывая в какую ситуацию она попала.

– Да вы оказывается лгунья в квадрате! Насколько я помню, вы однажды представились мне как Мария. Но это имя вам идет даже больше, – не без тени сарказма проговорил он, когда закрылись двери.

– Я представилась вам так из-за той неформальной обстановки и моего желания на тот момент, в который я и вообразить не могла, что вы возглавите журнал, к котором я работаю.

– Вот видишь, бумеранг всегда возвращается к бросавшему, – он говорил это с ехидной улыбкой, сложив руки на груди.

– Мне все равно куда и чей бумеранг возвратился, я сегодня же напишу заявление об уходе, чтобы вы в дальнейшем своим сарказмом не ставили меня в глупое положение, – Ника сказала это с непроницаемым лицом, мгновенно приняв решение, о котором еще вчера бы даже не задумалась. Она любила свою работу, этот журнал, но в связи с изменениями не намерена терпеть ухмылки нового босса.

– В глупое положение? Это чем же я тебя поставил в глупое положение? В этом деле у нас ты маэстро! В более идиотском положении, чем тогда, я в жизни не оказывался! Ты видимо долго потом смеялась, не так ли, Вероника? – Он смотрел своими темными глазами, в которых промелькнула обида.

– Я могу отправиться на свое рабочее место, ведь у вас больше нет вопросов ко мне по делу? – девушка горделиво подняла подбородок, не позволяя этим ухмыляющимся глазам разглядеть все буйство эмоций на её лице, которые смешались как снежный ком.

– Вы можете отправиться на свое место. К концу недели вы должны предоставить статью к новому ноябрьскому выпуску мне для рассмотрения. Прошу не задерживать, – его горящие глаза стали холодными и непроницаемыми, а сарказм в голосе сменился строгим тоном типичного начальника.

Ника молча кивнула, развернулась с изяществом пантеры и немного громковато захлопнула дверь.

Глава 2

«Передавай привет бабуле!»

Ника была девушкой не робкого десятка, умна и остра на язык. В свои двадцать восемь лет она имела блестящее образование журналиста и с успехом вела колонку в журнале под названием «Новые горизонты», рассказывая своим читателям о восхитительных местах, путешествия в которые рождают вдохновение жить. К каждому выпуску Ника готовила красочную статью о возможности отправиться куда-то, пытаясь вложить в статью дух этого места, будь то райские тропические острова, белый песок и коралловые рифы, или заснеженные вершины и уютные шалле с глинтвейном у камина. Читатели были в восторге от этой рубрики, а Ника востребованным сотрудником. Среди коллег высокая, стройная девушка, со светлыми длинными волосами, струившимися по её плечам, пользовалась популярностью, но никому не отвечала взаимностью. Ника еще в юности разочаровалась в парнях, ей все они казались узколобыми, глупыми и надменными, которые издевались над скромными и робкими отличницами, предпочитая раскованных популярных красавиц. Особенно один из представителей сильной половины жестоко разбил её юное сердце, сам того не зная. Ника думала, что все уже давно в прошлом, но жизнь выдала неожиданный поворот.

Вернувшись к своему столу, она сердито плюхнулась на крутящееся кресло и громко выдохнула.

– Новый босс за что-то поругал тебя? Что случилось? – взволнованная Юля подбежала к подруге, с глазами, полными нешуточного беспокойства.

– Нет, новый босс оказался тенью прошлого и одной маленькой шалости, за которую он мне не даст теперь спокойной жизни, – вертя в руках ручку и уставившись в одну точку, говорила Ника.

– Какого прошлого? Какой шалости? Вы знакомы? О, боже! – Юля ахнула и закрыла рот рукой, испугавшись собственных домыслов.

– Мы были с ним знакомы весь мимолётно, а вовсе не так, как ты подумала.

– Никуль, ну расскажи, я сгораю от нетерпения и волнения, а ты пялишься куда-то и говоришь загадками, – вся на эмоциях махала руками Юля.

– Юляш, я собираюсь написать заявление об уходе прямо сегодня, – Ника подняла на подругу уставшие глаза.

– Ну ты же любишь свою работу, как ты её бросишь? А предстоящие праздники? Благотворительные проекты, для тебя же это так важно! – Юлия разочарованно села на стул.

– Очень люблю и для меня это очень важно, но этот надутый индюк больше не будет надо мной издеваться!

– Да что же между вами произошло? Давай рассказывай!

– Я не очень красиво над ним пошутила, но я вовсе не ожидала, что моя невинная шалость так зацепит самолюбие этого ловеласа, что он будет помнить это спустя столько времени. Но я не намерена это обсуждать и точка! – строго заявила Ника.

– Никуш, ну мы же подруги, неужели ты думаешь, я разболтаю кому-нибудь твою тайну? – обиженно надула губки Юля.

– Да нет, я знаю, что не разболтаешь. Просто не хочу вспоминать.

– Но, если ты напишешь заявление, получается, ты прямо перед его носом сложишь оружие и отдашь лавры победы ему собственноручно! – как доверенный советник стала предупреждать девушка.

– Юль, но и воевать с ним я не хочу. Я просто удалюсь.

– Ты просто сбежишь, как трусиха.

– Ну и что, зато не буду выглядеть как идиотка в глазах всего журнала, – Ника приняла решение и упрямо не хотела видеть его последствий.

– Может он и напыщенный индюк, но зато какой красавец! – можно было подумать, что Юля сказала это сама себе, но хитро улыбнулась и посмотрела на Нику прищурив глазки.

Написав ровным почерком на бумаге задуманное, Ника уверенным шагом направилась в кабинет к шефу, твердо желая все это прекратить.

– Да, – весело ответил Игорь на стук в дверь. Когда на пороге снова появилась стройная блондинка с сердитым взглядом, Игорь на секунду замер. Не упуская момента, Ника положила заявление на стол и села напротив, устремив на начальника вопросительный взгляд.

– Я не могу отпустить Вас сейчас. Конец года, не лучшие времена для журнала, смена политики и еще куча неизвестных вам факторов. Ваша колонка, Вероника, – он сделал акцент на её имени, очень важна для журнала, найти человека, который бы смог заменить вас или превзойти будет не так просто. Прошу вас не ломать дров, – он очень серьезно сказал все эти слова.

– Я не могу больше работать здесь, прошу вас подписать мое заявление.

– Я не подпишу его! – Игорь одним махом скомкал листок, и он полетел в урну около соседней стены.

– Вы не можете силой заставить меня работать на вас! – Ника вспылила уже от настоящей злости на этого надменного «босса». Что он о себе возомнил!

– Я не заставляю работать силой никого, но я доступно объяснил причины, по которым я не могу отпустить вас. К тому же, если вы упрямо решите уйти, я закрою ваш благотворительный проект на новогодние праздники для детей из детских домов и розыгрыш туров в Великий Устюг к Деду Морозу, чтобы покрыть убытки, которые вы создадите своим опрометчивым уходом, – он говорил спокойно, но глаза его сверкали горячими огнями. Трудно было сказать, какие эмоции им движут сейчас.

Ника вскочила со стула как ошпаренная!

– Ты не посмеешь! Из-за своего ущемленного самолюбия ты не лишишь детей праздника!

– Это ты не лишишь детей праздника, если не уволишься. Все просто, – он знал, что нашел способ, все внутри него ликовало. Он победил эту маленькую негодницу. Она ни за что не поступиться своими принципами и важным для неё делом, это он понял еще рано утром, там на проходной.

– Ты подлец! Так манипулировать могут только бесчувственные и надменный люди, вроде тебя! – Ника сжала кулаки и почти шипела.

– Ну, по бесчувственности у меня был потрясающий учитель. Ты, не дрогнув глазом выставила меня полным идиотом, я даже не знаю, сколько людей потешались надо мной. А главное за что? За искренние намерения? И ты теперь упрекаешь меня в бесчувственности. Отправляйся работать, статья должна быть у меня к концу недели. А вернее, к обеду в пятницу, – он опустил глаза и стал разбирать документы, ясно давая понять, что разговор закончен.

Ника встала, поправляя свою узкую юбку, которая красиво подчеркивала её стройные ноги и округлые бедра. Грациозно она проплыла к двери, постукивая высокими каблуками черных лаковых туфель. У самого порога она услышала все тот же сарказм:

– Передавай привет бабуле! Она очень милая и юная душой женщина!

Ника взглянула на него взором убийцы и закрыла дверь, ничего не ответив. Игорь оставил в покое папки, которые перебирал для вида и перевел дыхание. Какая горячая девушка! Он и не думал, что судьба снова сведет его с ней, хотя какое-то время он искал её. И нашел бы, если знал бы настоящее имя. Зачем она так сделала? Обиженная и раненая душа, которая мстит всем мужчинам, или же просто злобная стерва? Но если она так взбесилась от того, что он хотел отменить её детские благотворительные проекты, значит у этой девушки добрая душа. Что за штучка? Судьба вновь подарила ему шанс разобраться в этом, все не случайно в этом мире.

Ника вернулась на свое место вне себя от ярости. Негодяй, теперь он смеет манипулировать ей! Ох, что еще будет, она теперь полностью в его власти.

– Никуль, ну что там? Что было? Он подписал? – Юля сегодня не могла работать, она так волновалась за подругу, как будто решалась её судьба.

– Я остаюсь, Юляш. Он нашел весомые аргументы, чтобы не отпустить меня. Представляешь, он пригрозил отменить мои проекты детям на Новый год!

– Ах! Неужели он посмел? – ужаснулась Юля.

– Посмел, – грустно заметила Вероника.

– Так ты расскажешь, что ты натворила и почему он готов был на такое, лишь бы наказать тебя, – подруга готова была выслушать любую историю, лишь бы не писать статьи о стоимости билетов и выгодных перелетах на рождественские праздники.