Глава 1. Знакомство

С пронзительным писком, слышимым, казалось, во всех диапазонах демонических частот, программа отключилась, оставив одинокое окошко с профилем человека, очень похожим на страничку в каких-нибудь соцсетях. Хогуй замер, тупо уставившись на экран, с хрустом выпрямил ноги, поводил затёкшими плечами, ещё раз потянул носом, обернулся, а после – решительно зашагал к выходу на пожарную лестницу. Рассмотреть досье объекта можно было и в более аппетитной обстановке. Не горит.

Вкладка «Желания» – единственная активная ссылка на всей страничке – открылась сразу же.

Хогуй сидел на качелях на совершенно пустой детской площадке и ритмично отталкивался ногами. Ржавый, скребущий по ушам звук то уходил в высокие ноты, то напоминал тявканье песчаных шакалов. Желающих поиграть в песочнице, покрутиться на карусели или покататься с горки в учебное время не было. Рядом стояли две скамейки для родителей, но отчего то ему приглянулись именно качели, даже чудовищный скрип не отпугнул, не заставил пересесть с них.

В следующий раз нужно взять с собой солидол, отстранённо отметил демон и открыл страничку.

В качестве пояснительной записки в приложении сразу же вылезла картинка с книгой "Наиболее подходящие места в Китае для путешествия на велосипеде" с комментарием "Человек загорелся идеей проехать по трассе, проходящей через Сычуань и Тибет".

– Расстояние: 2166 км;

– Участников: трое;

– Транспорт: велосипед;

– Профессия: актёр, певец, модель.

– Уровень подготовки участников: нулевой.

Хогуй завис на последней строчке. Перечитал, поднеся поближе к глазам. Протёр экран. Ещё раз перечитал. Ничего не изменилось. Затем пожевал губу и следующим щелчком выбрал профиль этого самоуверенного человечка:

– Имя: Сяо Шу;

– Возраст: 21 год;

Рост, вес, образование, место рождения также присутствовали, но профессия исчерпывающе объясняла, как сильно демон вляпался. Если бы не стойкая неприязнь к огню, он бы даже закурил. Кажется, не следовало так бессистемно тыкать в кнопки при выборе объекта.

Демон открыл человеческий поисковик, вбил название маршрута и потом долго с нечитаемым выражением проматывал строки, хрипло угукая сам себе и закатывая глаза: «самые страшные пять дорог мира», «самая опасная и живописная трасса в мире», «участок Чэнду – Тибет славится постоянными обвалами и камнепадами», «путешественники рискуют потерять сознание из-за низкого уровня кислорода в воздухе», «нет обочин, а невнимательных водителей ждёт трёхсотметровая пропасть» … Но фотографии байду подсовывал, конечно, дух захватывающие. И не поспоришь. Увидеть Чэнду и умереть.

«Круто ты попал…» – хрипло напел хогуй китайскую попсу прошлых лет и закашлялся. Голосовые связки отказывались выдавать мелодичный звук, отчего-то напрягаясь сильнее обычного. Глаза вспыхнули красным и тут же погасли. Похоже что-то из этого всколыхнуло воспоминания о прошлой жизни. Или о прошлой смерти. Демон снова просмотрел досье, но эффект не повторился. Показалось, значит.

– Ну-с? С чего начнём? – голос из приложения даже перекричал скрип качелей, хогуй чуть с них сам не свалился.

– Хочу увидеть этого человечка вживую.

 
# # # #
 

Ветер принёс пригоршню сливовых лепестков и горстью бросил в лицо, заставив хогуя натужно закашляться. Он аккуратно отставил бутылку какого-то странного газированного пойла с пивной этикеткой на соседнее сиденье, затем наклонился вперёд и энергично затряс головой, помогая руками. Длинные, густые пряди щекотали лицо и липли к щекам. С одной стороны розовые лепестки в волосах играли на его образ одичалого тунеядца-безработного, с другой – почему-то именно мусор в волосах раздражал его сильнее обычного. Демон механически пригладил причёску, но сделал только хуже: вихры с двух сторон торчали словно настоящие демонические рожки. Он тяжело вздохнул и забрал бутылку обратно. Холодненькая шипучка давало ощущение хоть какой-то идейности происходящего.

Хогуй медленно просканировал спортплощадку, перевёл взгляд на полупустую улицу, где деликатно перешёптывались на ветру платаны. Светлые стволы почти сливались с окружающей застройкой, и лишь беспокойная крона создавала ощущение движения в этом горячем влажном воздухе, плотной массой лежащей на домах, заборах, автомобилях и плечах горожан. Откуда-то успокаивающе пахло острой едой. Почему-то любой запах съестного моментально придавал окружающему оттенок умиротворяющей стабильности и словно давал обещание почувствовать себя сытым. Так себе обещание для демона. Он облизнулся, но остался на месте. Поиски по улицам и кварталам с путаной нумерацией утомили его, в ведь хотелось всего-то одним глазком взглянуть на выбранного человека. Если бы хогуй был обычным смертным, то разозлился бы из-за потраченного времени, но демонам было всё равно, чем заниматься и где сидеть, лениво развалившись. Его непутёвый новый подопечный тренировался на спортплощадке прямо перед носом. Удобный пункт наблюдения покидать не хотелось.

Организация путешествия взбесила хогуя с самого начала. Худосочные, но рослые товарищи его человечка ленились даже на пробежках вокруг дома. Просыпали нужное время, неожиданно «заболевали», уезжали на помощь к каким-то дальним друзьям и новоявленным родственникам, либо просто тащили организатора этого непотребства посидеть в кафе, вместо серьёзного планирования. То есть отлынивали с непередаваемой виртуозностью! Саботажники! Демон смотрел на это и не находил слов, представляя, что такими темпами все они сгинут в этом путешествии, но потом вспоминал о задании в приложении, об испытательном сроке, тихо вздыхал и открывал новую бутылку пойла. Когтями это было делать особенно удобно, эдакая открывашка на все случаи жизни.

Единственный, кто его радовал – сам Сяо Шу. Парнишка изучал трассу, подбирал карты, смотрел видеоотзывы, читал чужие отчёты, составлял список необходимого и методично шёл по ним. И также методично готовился. Словно воин к решающему бою. «Если б при жизни я был как он, то возможно до сих пор бы не умер», – мелькнула странная мысль, и демон снова закашлялся кровью.

– Да что ж со мной такое!

– Уточните вопрос! – сотовая шайтан-машина неожиданно отозвалась после почти трёх недель молчания. Даже его отчёты демонический аппарат просто проглатывал, никак не комментируя в ответ. Словно затащить его в эту «игру» было самым важным событием, а дальше – гори оно всё синим пламенем. Или какого там цвета пламя в Диюе?

Были в этом и свои плюсы: хогую нравились правила, нравились эти короткие отчёты, немногословные опросы, конкретные формулировки и требования. Словно структурирование мыслей и дел давало основу всему его существованию. «Может этот инфернальный психотерапевт не так уж бесполезен», – нет-нет, да и приходила порой шальная мысль, но он гнал её прочь. Хогуй имел цель – завершить своё демоническое существование в смертном мире, – и не привык останавливаться на полпути, желая спалить все остатки собственной человечности дотла.

– Почему я так реагирую?

– Вы симпатизируете вашему человеку.

– Я? Симпатизирую? Этому потному бугаю? А нельзя было мне какую-нибудь милую и изящную девушку подсунуть, чтобы я ей симпатизировал, а не этому вот… пособию по боевым искусствам, – демон сидел на скамейке возле спортплощадки и наблюдал за бритым качком в одиночку уделывающем в баскетбол дворовую команду, попутно успевая отпускать шуточки на грани приличия, заливисто смеясь и провоцируя противников на нарушение правил. Если б хогуй сам участвовал в этом матче, то давно бы переломал противнику руки, ноги и вырвал поганый язык, потому что люди должны вести себя уважительно по отношению к другим людям, даже если те не умеют держать мяч двумя руками, и им не хватает ещё одной дополнительной пары ног, чтобы хотя бы не падать при быстром движении.

Демон печально вздохнул. С развитием технологий это было естественным результатом. Похоже, нормальный дворовый спорт стал настолько редким явлением, что его путают с байкальским осётром. Детишки прикипели к экранам мониторов и мониторчиков, напрочь игнорируя физическое развития обиталища своей души.

– Вы сами выставили желаемый пол…

– Я? – хогуй вспомнил, как меланхолично тыкал то туда, то сюда, сидя на крыше небоскрёба и вздохнул. За эти недели он уже не одну сотню раз успел пожалеть о своём тогдашнем настроении. Ладно хоть, это было объяснимо: в тот момент он уже попрощался с жизнью – какой бы она ни была у демона – и решительно ждал смерти. Кто в такой ситуации будет вчитываться в мелкий шрифт в странном приложении, открытом только чтобы скоротать последние часы?

– Да.

– А можно изменить?

– Да.

Хогуй прикрыл глаза, представляя на месте своего человека стройную длинноволосую красотку с игривым взглядом. Губы сами собой расползлись в предвкушающей улыбке.

– И как? – насколько он понял инфернальную бюрократию после регистрации в одном единственном приложении, скорее всего количество форм для заполнения превысит все разумные пределы, но ради результата, он был готов даже к такому.

– Уговорите его на операцию по смене пола.

– Ты! – зашипел демон.

– Внимание, к вам направляется объект.

– Мы знакомы? – Сяо Шу собственной персоной незнамо как подкрался прямо к хогую. То ли программа так отвлекла, то ли демонический слух сплоховал, то ли кто-то просто слишком замечтался, но даже так: любой другой на его месте побоялся бы подходить к загорелому бугаю с ожогом на левой щеке, да ещё и давно не стриженому – образ, который выбрал для себя демон, до сего момента благополучно позволял избегать ненужного общения.

– Чё?

– Вы постоянно приходите на мои тренировки и уходите сразу как только мы заканчиваем, – нарочито вежливо поинтересовался парнишка. – Мы знакомы?

"Какой внимательный паршивец", – демон посмотрел на человека снизу вверх, яркий свет золотил его мокрую от по́та короткую шевелюру, так что казалось, будто тот купается в солнце, как какой-то ангел со средневековых полотен. Вот только ангелы не носят красные майки со странными надписями на английском и числом восемнадцать. Или носят? Хогуй внезапно задумался, может стоит что-то разузнать про китайский ангельский пантеон, возможно есть какой-то скрытый смысл в нумерации. Или многие знания – многие печали?

"Видимо при жизни я был очень, некстати любознательным", – заключил он, – "за что, кажись, и поплатился". Но вслух сказал другое:

– Ты мешаешь мне пить пиво и закрываешь солнце.

– Прошу прощения, – засмеялся тот и шагнул чуть в сторону. – Вы похожи на… одного моего старого знакомого. Может вы хотите присоединиться к тренировке?

– Ты всё ещё мешаешь мне пить пиво.

Сяо Шу ехидно кивнул, вызвав у демона неоднозначные мысли – как можно выглядеть одновременно дружелюбно-покладисто и максимально вызывающе? – развернулся, взметнув вихрь лепестков из-под ног и пошёл той лёгкой, танцующей походкой, которая выдаёт человека, серьёзно занимающегося боевыми искусствами.

Хогуй хлебал своё пойло, которое импровизированно обозвал пивом, и смотрел ему вслед. Розовые лепестки крутили хороводы в воздухе. Демоническая шайтан-машина молчала.

 
# # # #
 

Следующий месяц хогуй всеми правдами и неправдами пытался выпихнуть неторопливых путешественников из дома, пополнив запас китайских ругательств английскими и русскими. Последние максимально чётко и лаконично описывали его мнение об участниках, об организации и даже о самом приложении «Инфернальный психотерапевт». На них он и остановился.

Список необходимого у участников не комплектовался, тренировки прогуливались, а благоприятный погодный интервал подходил к середине. Его испытательный срок, к слову тоже… А ведь надо было ещё добраться до места выброски.

Ждать одурманивающую жару июля либо августа – последнее дело для велосипедиста. Откуда-то демон это знал совершенно чётко. У него даже фантомно заболела пятая точка и возникло желание купить велосипедные трусы, но он вспомнил, что может просто чуть поменять структуру костей и конфигурацию мышц и на этом успокоиться. В любом случае, он собпланировалирался отслеживать каждый шаг этих самоуверенных профанов. То ли в прошлой жизни любил всё контролировать, то ли был передовиком и отличником.

В итоге приложение, насмотревшись на его мытарства, предложило присниться и уговорить. Идея понравилась хогую сразу, жаль, не к месту болтливый психотерапевт выдал эту информацию только сейчас, а то бы он уже давно начал внушать Сяо Шу важность планирования и своевременности. На волне энтузиазма демон даже подготовил духоподъёмную речь в стиле: "Пора выезжать, ведь если не сделаешь первый шаг, ты никогда не узнаешь, как будет выглядеть следующий! Никогда не приблизишься к цели!"

Как и положено хогую, во сне он явился эффектно: в языках пламени с обожжённым лицом, но Сяо Шу даже бровью не повёл, невозмутимо рассматривая дух погибшего в огне. Поднял руку в европейском жесте приветствия, выдал рэперское "Ëу!", вопросительно обвёл взглядом демонстрирующий адское нутро антураж. Даже осмелился издевательски пошевелить бровью, словно видел весь этот маскарад насквозь. Тогда хогуй психанул и пнул его под коленку: «Быстро свалил в свой Тибет, чёрт тебя дери, Шу-шу! А то ноги выдеру и засуну другим концом в задницу».

Ранним утром следующего дня будущие туристы-велосипедисты-рекордсмены купили билеты на самолёт до Чэнду.