Глава 1: Рандеву вместо сна

Будь его воля, Стас давно завалился бы дрыхнуть.

Почти всю прошлую ночь он возился со статьей для журнала, а с утра пришлось тащиться в редакцию, чтобы сдать материал к десяти. Ну, сам виноват: дотянул до последнего.

Потом – мелкие дела в центре, интернет-кафе, наброски для следующего номера. Кто же мог знать, что как раз сегодня нарисуется внеочередная пьянка?..

"Впрочем, это и хорошо, – с невозмутимостью стоика подумал Стас. – Активный отдых, так сказать. После трудового дня".

Отдых был еще тот. В маленькую однокомнатную квартиру, которую они снимали на пару с Ильей, набилось человек двадцать. Галдели, пили водку и пиво, курили где попало. Для приличия Стас побыл в общей компании, а затем, прихватив бутылку пива, незаметно испарился в сторону кухни.

Он не очень любил весь этот шум и компании незнакомых людей. Зато Илюха их просто обожал.

На подоконнике сидеть вполне удобно. Особенно если все остальные предметы в помещении – холодильник, газовая плита и мойка – для этого подходят куда меньше. Через открытую створку Стас смотрел на вечернее августовское небо и время от времени делал глоток из бутылки. Гвалт, приглушенный закрытой дверью, почти не мешал.

Может, в самом деле устроиться на работу? Вон, Илья на полгода моложе, а деньги не считает. Редкая неделя обходится без вечеринки. Два ящика пива, пять бутылок водки, закуска – все это нужно купить!

За дверью послышались шаги. Погас свет. Через несколько секунд включился снова.

Стас усмехнулся. Знакомая картина. Пробуют все выключатели, пока не найдут нужный. Гости.

Работа… Карьера… Скукотища.

Но не перебиваться же статьями в компьютерные издания. В тридцать лет пора решать, чего хочешь от жизни.

"Решать надо было уже давно", – безмятежно поправил себя Стас.

Размышления о смысле бытия ему нравились, особенно "под пиво". Они вносили философскую изюминку в шумные и похожие между собой попойки.

В туалете спустили воду. Опять щелкнул выключатель. Дверь распахнулась, высокий светловолосый парень заглянул в кухню.

Глаза его уже слегка посоловели, но это не помешало гостю мгновенно оценить обстановку. Он пожал плечами: не туда попал, – и все-таки заговорил:

– Oh, hi! Are you okay?

– I'm fine.

– Great, – кивнул парень и скрылся за дверью.

– Космополит, блин, – произнес Стас, имея в виду своего товарища по квартире.

В том, что он только что разговаривал с американцем, Стас не сомневался. Сложно пропустить мимо ушей типично американское произношение. Да и вопрос очень уж характерный.

Иностранцы появлялись в их квартире регулярно. Это было тем более удивительно, что Илья разбирался в языках примерно так же, как краб – в китайском фарфоре. Однако природная общительность сметала любые барьеры.

Американец – это еще ладно. Пару недель назад приходили французы, и Стас тщетно пытался уяснить, о чем они лопочут. Кроме "merci", "s'il vous plait" и "j'y suis", он знал несколько расхожих выражений, да еще кипу международных слов – но и только. С таким запасом проще стоять в сторонке и помалкивать.

Зато Илья прекрасно обходился русским.

Радушный хозяин порой даже не подозревал о национальности своих гостей. Однажды Стас чуть не упал со стула, когда на следующий день после пьянки Илья назвал китайца, из каких-то соображений говорившего по-итальянски, мексиканцем.

Бутылка опустела. Стас нехотя слез с подоконника, пристроил ее под мойку, к неровным рядам "стеклотары". Вытащил из холодильника новую.

Не присоединиться ли к коллективу? Можно поболтать с американцем, например. Какая-никакая тренировка английского. Да и тому веселее будет.

Он совсем уже собрался идти, когда из коридора послышалась возня.

– Отпусти! – потребовал девичий голос.

– Ну, я только…

Дверь открылась и закрылась, впустив новую гостью.

У Стаса перехватило дыхание. Этой девушки он не видел за столом: вероятно, она пришла уже после его передислокации в кухню. Высокая, с большими умными глазами, красивая. Едва не налетела на Стаса, остановившись буквально на расстоянии ладони, и он ощутил аромат горячего женского тела…

На свое счастье, Стас выронил так и не откупоренную бутылку.

– Ой, извини, – девушка поспешно отступила, подняла бутылку и протянула ее Стасу. – Я не нарочно.

– Ничего, – пробормотал он, – сам виноват. Спасибо.

Мимолетное наваждение притупилось, но никуда не исчезло. Оно только перемешалось со смущением и любопытством.

Тем временем дверь распахнулась снова. На пороге стоял еще один из гостей – изрядно выпивший.

– Аня, – сказал он, попытавшись взять девушку за руку. – Я…

Незнакомка вырвалась и скользнула мимо Стаса в кухню.

– Ты ведешь себя некрасиво, – заявила она. – Мы знакомы всего час.

– Я… – неудачливый гость попытался отодвинуть Стаса с дороги.

Это было его ошибкой. Стас, до этого пассивный наблюдатель, без труда сбросил руку и перегородил весь проход.

– Оставь в покое девушку, – произнес он усталым голосом.

Гость осмотрел препятствие с головы до ног. Очень тихо сказал:

– Ее привел не ты.

– Не я, – согласился Стас. – Она сама пришла ко мне. Дай отдохнуть, ладно? Из-за вас я не могу нормально поспать.

– Ты кто?

– Хозяин.

– Что, в самом деле?

– А то!

– А, ну извини, – гость похлопал его по плечу. Затем выглянул на девушку. – Аня, я просто…

Незнакомка молчала. Стас чувствовал ее спиной и понимал, что не отступит. Даже при том, что нетрезвый ухажер выше его на полголовы и шире в плечах.

– Не нужно, – сказал Стас. – Сейчас она не станет с тобой разговаривать. Позже. Чуть-чуть позже.

Наверное, его уверенность подействовала: парня удалось выставить в коридор. Прикрыв дверь, Стас повернулся к девушке.

У нее были короткие черные волосы и очень смуглая кожа. В какой-то миг Стас подумал о мулатках, но потом отбросил эту мысль. Сейчас август, многие возвращаются с моря с фантастическим загаром.

Да и откуда здесь мулатки, тем более русскоязычные?..

Однако черты лица девушки тоже заставляли думать об экзотике. Нетипичные, они были все же удивительно красивы. Высокий лоб, аккуратные линии бровей, небольшой симпатичный носик.

Синее вечернее платье не доставало до колен, демонстрируя стройные ноги.

Стас опустил взгляд. Увидел бутылку в своей руке.

– Будешь пиво?

– Буду, – сказала девушка.

Сердце снова пустилось в пляс. Открывая вилкой пиво, Стас едва заставлял руки двигаться спокойно.

Крышка упала на пол, а он широким жестом протянул незнакомке бутылку. И тут же пожалел об этом.

Пиво не успело как следует остыть в холодильнике. Затем его уронили. И потому, едва вдохнув свежего воздуха, коварный напиток зашипел и рванулся наружу.

Пена окатила незнакомку, заливая платье, ноги, грудь, живот. Девушка вскрикнула, начала стряхивать капли. Стас отдернул руку с бутылкой и невольно выругался.

– Извини, – сказал он, оглядываясь в поисках чего-нибудь похожего на полотенце. Ничего не найдя, стащил футболку и с деликатной осторожностью принялся вытирать следы катастрофы.

Незнакомка уступила. Вместо того, чтобы отобрать футболку, она молчаливо разрешила прикасаться к себе, и это снова вскружило Стасу голову.

А потом девушка рассмеялась.

Стас отступил, но она взяла его за руку. Тонкие пальцы были прохладны.

– Спасибо.

– Я из лучших побуждений…

– Все хорошо.

Они смотрели друг другу в глаза. Ее как будто лучились теплом. Стас чувствовал: еще несколько секунд – и он что-нибудь вытворит, а потом пожалеет.

– Не обращай внимания, если я веду себя странно, – сказала девушка. – Договорились?

Неожиданная просьба заставила его вздрогнуть и отстраниться.

– Договорились, – произнес он.

– Я редко бываю в компаниях, и… – она пожала плечами.

В кухню заглянули. Наверное, парочка хотела побыть совсем наедине, или же их испугал голый торс Стаса, но они немедленно скрылись.

Итак, пьянка вошла в следующую фазу. Теперь сюда начнут ходить, а через некоторое время соберется человек пять или шесть, которые будут курить и что-то обсуждать.

Вздохнув, Стас надел пахнущую пивом футболку. Девушка поежилась:

– Уф! Наверное, не очень приятно. Я чувствую себя липкой и грязной.

– Ну теперь мы с тобой почти в равных условиях, – улыбнулся Стас.

На самом деле он не знал, как себя вести. Переодеться в чистое, чтобы хорошо выглядеть и пахнуть? Но вещи – в комнате, в шкафу, до которого сейчас не доберешься. А главное, у него, кроме еще одной футболки, совершенно нечего предложить девушке.

– Можно взять пиво? – спросила собеседница.

– А? – Стас взглянул на отставленную бутылку. После драматического извержения в ней осталось около трети. – Конечно. Подожди, сейчас открою другую.

Он метнулся к холодильнику, извлек очередную емкость, сковырнул вилкой крышечку, убедился в отсутствии пены – и лишь тогда предложил девушке. Та аристократичным движением склонила голову:

– Благодарю. Как тебя зовут?

– Станислав. Или просто Стас.

– Благодарю, Станислав.

Формальность фразы произвела странный эффект: напряжение растворилось, и Стас впервые с момента появления незнакомки почувствовал себя более или менее комфортно. Девушка не потеряла своей привлекательности в его глазах, но возбуждение перестало захлестывать.

– За знакомство, Аня, – взяв неудачно откупоренную бутылку, Стас легонько чокнулся с собеседницей. Попутно он отметил, что руки перестали дрожать.

По лицу девушки пробежала улыбка.

– За знакомство.

Они выпили.

На город наползала ночь, вытесняя неверные сумерки. В искусственном свете грязная холостяцкая кухня казалась унылой и жалкой.

– Значит, ты здесь живешь?

– Живу. Ну, не здесь, в кухне, а вообще. Вместе с Илюхой. Это он сегодня всех пригласил.

Из опыта Стас знал, что уточнение может оказаться нелишним. Многие приходили "за компанию", не слишком вникая в различные тонкости. Когда Стас называл себя хозяином, они начинали думать, что вечеринка – его рук дело.

– А ты?

– Я? – опять эта таинственная, шаловливая улыбка. – Я прилетела издалека.

– Откуда же? – полюбопытствовал Стас. Воображение запрыгало по далеким странам и континентам, чаще всего выхватывая почему-то кусочек лазурного моря, пальмы и ослепительно белый песок.

– Из другой части галактики.

"Шутит", – Стас ощутил легкий укол разочарования. Но, не подавая виду, поддержал игру:

– И что же привело к нам обворожительную инопланетянку?

Собеседница неопределенно махнула рукой:

– Сбой в навигационной системе корабля. Спасибо за "обворожительную", Стас.

Он смутился. Девушка несла откровенную чушь и благодарила за комплименты, прозвучавшие в ироничном ключе. Все это – совершенно искренне, даже сердечно. Как в такой ситуации отличить игру от нормального разговора? "Спасибо" было всерьез, или шутя?

"Какая разница, – решил наконец Стас. – Поговорим как бы серьезно. Но не будем забывать, что наша инопланетянка пришла сюда развлекаться".

– Если не стряслось ничего плохого, то я рад этому сбою, – он снова шутливо чокнулся с девушкой. – За дружбу народов всей галактики.

Пиво горчило – приятное, чуть прохладное, почти незаменимое в летнюю жару. "Да, вечерок выдался интересный, – размышлял Стас, смакуя напиток. – Красивая девушка, в игривом настроении, с воображением… кстати, насколько оригинальным? Космические корабли – это всего лишь популярный штамп".

Он отважился на небольшую провокацию:

– Сбой привел тебя к нашей планете, верно? И перед тем, как лететь назад, ты решила заглянуть на одну из вечеринок?

Ее улыбка оставалась дружелюбной – и совершенно непроницаемой.

– Кое-что верно. Мой корабль вышел из маршевого режима примерно в двадцати пяти световых часах от вашего Солнца. У вас нет Врат, так что мне понадобилось больше трех месяцев, чтобы подойти к Земле. И вот уже полгода я здесь.

– Полгода? – Стас приподнял бровь. – Ты же сказала, что попала к нам из-за сбоя в навигационной системе. Неужели тебя настолько заинтересовала наша захудалая цивилизация, что ты решила задержаться?

– Почему бы нет? Населенная людьми планета – это всегда интересно. Но ты прав: я, наверное, не стала бы задерживаться, если бы не закончилось топливо.

– Топливо? Так ты не можешь вернуться?

Девушка неторопливо отпила из бутылки. Взгляд ее темных глаз был чуть-чуть насмешлив.

– Я могу вернуться. Большая удача: мой корабль оборудован топливосборщиками. Никогда не думала, что они пригодятся… я даже не знала об их существовании. Ресурс корабля и так на порядок превосходит обычный. Но если бы не они…

– Если бы не они? – переспросил Стас. – Я, конечно, совсем не разбираюсь в таких вещах, но разве у вас не существует чего-то вроде радио? Ты могла бы вызвать помощь.

Аня покачала головой:

– Я пыталась. Наверное, коммуникаторы тоже повреждены.

– Тоже?

– Когда стало ясно, что курс неправильный, я дала команду выйти из маршевого режима. Но системы не реагировали. Корабль продолжал двигаться в неизвестном для меня направлении. Можешь себе это представить, Стас? День за днем тебя уносит все дальше от знакомых мест, от родной цивилизации, от людей вообще, а ты ничего не можешь сделать.

Стас находил в себе силы подыгрывать с серьёзным лицом, однако на сочувствие его не хватило.

– Похоже, ваши корабли не очень надежны, – заметил он с намёком на иронию в голосе.

– У всего есть предел прочности. Мой корабль проходил в районе взрыва сверхновой. Наверное, это как-то повлияло…

Он потер колючий подбородок. Сегодня было не до бритья.

– Но если системы отказали, как же ты можешь вернуться? Как ты вообще привела корабль к Земле?

Девушка пожала плечами:

– Я уже говорила, что маршевый режим самопроизвольно отключился где-то в двадцати пяти световых часах от вашего солнца. Тогда я смогла перезапустить все системы. После этого все странности исчезли.

Она увлеклась, подумал Стас. Если бы не рассказывала все так обстоятельно, то сохранила бы свою загадочность. А так сама же разрушает шарм "инопланетянки". К чему все эти подробности? Они лишь выпячивают надуманность истории.

Двадцать пять световых часов… Конечно, скорость света в вакууме является константой для всей галактики, а не только для солнечной системы. Но как насчет земных часов, минут, секунд? Смогла бы настоящая инопланетянка столь свободно оперировать малознакомыми единицами измерения, да еще применять их к своему понятию скорости, чтобы получить расстояние?

А перезапуск в качестве решения проблем? Ну да, компьютер сейчас есть у каждого, на Reset все научились жать. Только ведь то, что хорошо для пишущей машинки с музыкой, вряд ли подходит космическому кораблю.

"Я придираюсь, – отметил Стас про себя. – Но все же как любопытно! Она наверняка не сознает роли всех этих приятных мелочей".

Вслух же он спросил:

– А коммуникаторы по-прежнему не работают?

– Трудно сказать, – улыбнулась Аня. Очевидно, она получала определенное удовольствие от игры. – На такое расстояние почти невозможно передать осмысленный сигнал. Я применила импульсный код, похожий на азбуку Морзе, но понадобилось бы слишком много совпадений, чтобы мое послание услышали и поняли.

"Деградация сигнала при передаче на большие расстояния остается в силе", – подумал Стас. Его уважение к собеседнице неожиданно выросло. Возможно, она не так уж плохо разбирается в тонкостях физики.

На языке уже крутился следующий вопрос, однако их уединение прервали.

В кухню ввалился тот самый парень, которого Стас некоторое время назад выставил за дверь. Сейчас он казался еще более пьяным – но и более решительным.

– Аня, – начал гость, с трудом фокусируя взгляд на девушке.

Стас отставил пустую бутылку в дальний угол подоконника.

– Ты хочешь с ним общаться? – прошептал он, наклонившись к собеседнице.

– Нет, – так же тихо произнесла она, глядя ему в глаза.

Шагнув вперед, Стас заслонил собой Аню.

– Ей нужно время.

Гость уставился на него глазами, подернутыми алкогольной дымкой.

– Ты чего? – буркнул он с вызовом.

– Все в порядке, – терпеливо ответил Стас. – Она почти забыла твою выходку. Дай ей еще несколько минут.

Уговоры подействовали и на этот раз. Парень хмыкал, фыркал и рвался что-то объяснить, но Стасу удалось вывести его в коридор.

– Это ненадолго, – предупредил он девушку, вернувшись. – Но если хочешь, мы могли бы прогуляться. Там свежий воздух и меньше шума.

Она рассмеялась:

– Хочу.

К выходу пробрались незамеченными. Стас опасался нарваться на неудачливого ухажера: тот мог потребовать объяснений. Но обошлось.

Снаружи было темно. Двор освещался лишь светом из окон, да одиноким фонарем в доброй сотне метров от подъезда.

"И что теперь?" – подумал Стас, оглядевшись.

– Ты умеешь обходиться с людьми, – заметила Аня.

Ночь слегка размыла ее черты, прибавив таинственности… и привлекательности. Стас сглотнул.

– Совсем наоборот. Будь это так, разве я сидел бы сегодня на кухне в одиночестве? Я не очень люблю компании. Ну, за исключением редких случаев, – он усмехнулся и в приступе откровенности развел руками. – Вот, сейчас не могу даже придумать, как тебя развлечь.

– О, это просто, – оживилась девушка. – Расскажи о себе. Мою историю ты уже знаешь.

Стас поднял бровь:

– О том, что ты – инопланетянка?

По её лицу скользнула улыбка, в которой ему почудился вызов, смешанный с иронией:

– А в это так трудно поверить? Хорошо, давай договоримся. Выдумай все, что захочешь. Мне интересно узнать о тебе, Стас, но я готова слушать любую небылицу, даже самую скучную. А когда тебе надоест, я расскажу что-нибудь еще.

Ее предложение было по-детски непосредственным, и все же тонким. Стас рассмеялся:

– Хорошо. Кстати, я знаю неплохое летнее кафе. Если не спешишь, можно отправиться туда.

– Я не спешу.

– Тогда пойдем. До закрытия успеем посидеть.

Движение на улицах замирало: большинство людей уже разбежалось по домам, чтобы поужинать, посмотреть телевизор и выспаться перед очередным рабочим днем. Через час-другой останутся лишь неугомонные такси.

Стас уступил просьбе девушки. Он не считал свою биографию выдающейся, однако от идеи сочинить что-нибудь более красочное отказался. Наверное, как раз потому, что Аня упомянула такую возможность.

Ну, что тут интересного? Родился в маленьком городке в советские еще времена. Читал сказки про Ленина, верил в светлое коммунистическое будущее. Пошел в школу, отчасти разочаровался. Потом грянула Перестройка. Голые прилавки магазинов, очереди за любыми продуктами, талоны на сахар. Пьянящий запах Свободы.

– Вот она меня и сгубила, – говорил Стас с иронией. – Свобода с большой буквы. Смешанная с притаившимися на дне остатками коммунистического идеала. От каждого по способностям. Человек может и должен найти свое дело в жизни.

– Почему же сгубила? – не поняла Аня.

Она слушала его внимательно, как будто с каждой фразой открывала для себя что-то новое. Стас хмыкнул:

– Я принял все слишком серьезно. Начал искать себе то самое идеальное дело, забыв, что идеалы не воплощаются в реальности. Ну и до сих пор ищу. На этой почве поругался с родителями: они считают, что я валяю дурака по причине банальной лени. Может, так оно и есть. Во всяком случае, они пообещали не разговаривать со мной, пока я не устроюсь на нормальную работу. Вот уже два года мы не общаемся.

– Ты переживаешь?