© Владимир Аникин, 2015

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Красный карлик заливал тревожным светом крохотную систему из трех планет. Газовый гигант, едва ли втрое меньше звезды, патрулировал ее периметр, таская за собой по орбите свору ледяных комет. У самой звезды крутился раскаленный, изъеденный кратерами, крохотный планетоид, обреченный сгореть в вялых протуберанцах звезды в ближайшие пару миллионов циклов. Между ними вращалась планетка, выглядевшая определенно нездоровой. Ее корежил тектонический озноб. По суше ветвились багровые трещины глубоких разломов, плевались огнем и пеплом десятки вулканов. Океан, разделявший два континента, накрылся толстой шапкой горячего тумана. Планета переживала «вторую молодость», перекраивая заново очертания континентов, громоздя новые горные хребты и острова.

На низкой орбите, едва за границей стратосферы, летел крохотный кораблик, похожий на плоское блюдечко, накрытое хрупкой прозрачной полусферой. Четырехметровый, почти плоский блин из серебристого металла, был лишен каких либо выступающих деталей как снаружи, так и внутри. А полусфера была заметна благодаря легкому свечению в багряных лучах звезды. Внутри ограниченного ею пространства, стояли двое мужчин. Высокие и стройные, с лицами как у манекенов, но очень выразительными глазами. Голова одного была окутана сложным переплетением мерцающих нитей-проводков, у другого сияла ежиком светлых, как у альбиноса, коротких волос. Все их внимание было поглощено буйством стихий на поверхности планеты.

– Какой ужасный исход…

– А ведь стоящий на страже газовый гигант, казалось бы, навсегда избавил планету от подобной участи.

– От естественных причин.

– Это точно не невольный суицид?

– Точно. По информации от Колоний, раса не владела ничем подобным…

– Чудовищно, жестоко, либо, преступно безответственно – без оглядки на последствия своих действий…

– Есть модель произошедшего, на основе данных исследования поверхности, – мужчина с проволочным «тюрбаном» перешел на мыслеобразы.

Светлые точки летели на планету, а шар увеличивался в размерах, словно наблюдатель летел следом. Границы планеты ушли из поля зрения. Наконец картинка перестала приближаться, а точки из белых превратились в черные, и стали уменьшаться. Вдруг на поверхности планеты блеснула вспышка. Одна, другая, третья… Были они такими яркими, что затмили собою все. Но вот поверхность снова стала удаляться, стало видно, что от вспышек по поверхности побежали расходящиеся круги, как на воде. На месте вспышек вспухли клубы черного дыма, которые стремительно росли. И чем больше было видно поверхности, тем больше было этих вспухающих темных облаков. Вот уже в поле зрения полный круг планеты, на четверть покрытый этими клубящимися колоннами, грибовидной формы… Поверхность планеты заколебалась, на ней заветвились красные, словно раскаленное железо, полосы. Выбросы от взрывов выползли за границы светлой полоски воздуха, а сама эта полоска стала стремительно бледнеть. На миг показалось, что шар уже не был целым! Он медленно распадался на куски, которые бились друг об друга, высекая огненные искры…

– Планета раскололась?! – белоголовый повернул голову, его глаза были расширены от удивления и ужаса.

– Не совсем так. Скорее всего, резонансная волна от множественных термоядерных ударов раскачала кору планеты до кратковременной потери формы. Тяготение не дало развалиться планете, удержало большую часть атмосферы, но биосфера, скорее всего, погибла.

– Известен виновник этого варварского преступления?

– Преступления? Кто знает… Скорее всего, сам исполнитель так не считает. Возможно, все было совершено в рамках собственного понимания справедливости… Нет, Колонии не дали на этот счет никакой информации. Либо информаторы оказались на планете во время атаки на нее.

– Понимаю, принципы и традиции междоусобных конфликтов копируются на межвидовые. Да, нравственная незрелость при высоких технических возможностях приводит к ужасным последствиям!

– Добавь сюда ксенофобию, эгоцентризм, манию величия, безоговорочную уверенность в право сильного…

– И мы не в силах предотвратить это, ибо не вездесущи…

Часть 1. Миссия Возмездия

Миссия возмездия

Армада боевых пустолетов заканчивала переход через пустоту до красной безымянной звезды. Строго соблюдая предписанный боевой порядок, шли они, как по охотничьей тропе, «след в след». Во главе армады летел Головной сотрой Главного вождя третьего круга Ои Бесстрашного, боевой пустолет в горсть полных колчанов нормальных шагов от хищно изогнутого рыла до широкого хвоста реактивных сопел. Он слегка напоминал своего живого прообраза – длинное горбатое туловище, сильно приплюснутое с боков. Неуместными казались лишь широко раскинутые тонкие и узкие «крылья», на которых пузатыми стручками висели смертоносные ракеты-бомбы. В пределах видимости позади него, двигался первый гараж-пустолет, в недрах которого пряталось два полных колчана параместных крылатых лодок, пригодных для полетов в пустоте и воздухе. За ним, на той же дистанции второй гараж, следом громадина ремонтно-заправочной базы, за которой летел последний, третий гараж-пустолет армады. Охранял хвост армады второй Тяжелый сотрой под командой вождя третьего круга Ухо Стремительного, размерами чуть меньше, чем Головной. Цель армады – Акция возмездия. Пункт назначения – планета презренных трупоедов, которая находилась где-то у следующей звезды. Путь к ней знали лишь Погонщики, которые вели армаду через великую пустоту по рассчитанной программе похода. Разгон, торможение, поворот… Вождь миссии не вмешивался в действия Погонщиков, его время придет, когда армада достигнет места назначения.

На пустолетах поддерживалась железная военная дисциплина: распорядок дня, учебные занятия, физическая подготовка. На них находилось немного охотников: Погонщики, Ремонтники, пара полных горстей Стрелков, Наблюдатели, вожди миссии с положенной по статусу охраной. Кормили, поили и обслуживали команду охотники из низшего, пятого круга. Присутствовала на Головном сотрое и особая персона – Учитель, представитель загадочной расы Пузырей. Именно Пузырям были обязаны охотники самой возможностью осуществления миссии. Опираясь на полученные от них знания и инструкции, были построены эти огромные пустолеты. Некоторые части их были присоединены к пустолетам уже готовые, невесть откуда и как доставленные Пузырями на орбиту Мира, где строились пустолеты армады. Некоторые из этих частей были понятны и привычны охотникам, такие как двигатели или ракеты-бомбы, другие – удивительны. К ним относились установка питающая энергией пустолеты и устройства, поддерживающие нормальную тяжесть, словно охотники находились на привычном Мире, а не в Великой пустоте.

В гаражах-пустолетах и ремонтной базе было гораздо больше охотников, но далеко не все они бодрствовали. Приходилось экономить жизненные ресурсы. Удивительные ложи-ящики Пузырей, погрузили большую часть команды этих пустолетов в глубокий «холодный», как объяснили Пузыри, сон. Их время тоже придет, когда армада достигнет цели. Бодрствующие охотники следили за состоянием пустолета, как могли, занимали себя в свободное от дежурств время. Великая пустота за тонкими стенками пустолетов угнетала охотников – никто из миссии не имел опыта полетов. Страх неизвестности и неуверенности загонялся вглубь подсознания интенсивными занятиями, под руководством малых командиров. Лишь Изыскатели—смотрящие-по-сторонам чувствовали себя вполне комфортно. Они наблюдали удивительную картину Великой пустоты, усеянную бесчисленными звездами, вели записи, строили свои непонятные теории, делились друг с другом сделанными открытиями.

В данный момент армада подходила к важному пункту на своем пути – повороту, согласно расчетам Погонщиков. Ему должно предшествовать торможение всех пустолетов. В помещении управления, зале Погонщиков, собрались те, кто обязан провести формальную процедуру принятия решения – вождь, Погонщики и наблюдающий от расы Пузырей. Пузырь-Учитель стоял около командирского седлища и наблюдал за подготовкой маневра торможения. За все время миссии он ни разу не вмешивался в действия Погонщиков и вождь иногда терялся в догадках: то ли те делали все правильно, то ли Пузырю интересно, что из этой затеи выйдет. Пузыри были существами загадочными и неоднозначными в своих поступках. Чужие, одним словом.

Три Главных Погонщика почтительно согнувшись (в присутствии вождя) над рычагами управления сотроя и двух ближайших гаражей-пустолетов (управлялись они дистанционно на всем пути следования до места назначения, рембаза и третий гараж – управлялись с сотроя Ухо), слушая звонкие удары прибора, отсчитывающего последние удары сердца до расчетного времени. Ои Бесстрашный восседал на седлище, готовый отдать формальную команду, по которой все пустолеты друг за другом развернуться хвостами вперед и начнут торможение. На краю системы красной безымянной звезды они совершат поворот, выстроятся в походный строй и вновь разгонят пустолеты для последнего броска к планете трупоедов. Тетивой щелкнул условный сигнал. «Начать торможение!» – рявкнул непререкаемым тоном Главный вождь третьего круга, и Погонщики начали перемещать рычаги управления, сверяясь по приборам времени и делая друг другу условные знаки. Дополнительные центробежные силы от вращения сбили нормальную силу тяжести внутри сотроя, вызвав легкую дурноту у охотников. Но скоро все пришло в норму, а главное окно сотроя теперь смотрело на родное светило «Горящее Око», блиставшее маленькой звездочкой из невообразимой дали – так далеко улетела их армада меньше, чем за сезон. Прямо перед ними разгоралась в черноте великой пустоты новая яркая звезда – включились тормозные двигатели гаража-пустолета, ближайшего к ним. Следующего увидеть невооруженным глазом было нельзя – так далеко он был, в целях безопасности при межзвездных перелетах. Присутствие вождя в управляющем помещении больше не требовалось – формальности были соблюдены. Ои Бесстрашный облегченно вскочил с седлища и готов был покинуть помещение, но был остановлен вежливым покашливанием одного из присутствующих охотников. На нем были знаки Смотрящего-по-сторонам.

– Ои Бесстрашный, Главный вождь третьего круга! Есть информация, требующая принятия формального решения вожака охоты!

– Говори кратко, чтобы оставить время для взвешенного решения! – кисло прорычал формальную фразу вождь. Он был уверен, что Искатели собираются просить ракету-бомбу для охоты на какую-нибудь «хвостатую звезду». Пару условных дней назад, коротая время за беседой с Главным наблюдающим, он слышал сказку о летающих по краю систем ледяных глыб, «поджавших хвосты». О том, как опасна встреча с таким объектом любому пустолету. Что только ракета-бомба, точно выпущенная в цель, спасет пустолет от гибели. Другой Искатель – Дор Быстрый лишь посмеялся над этим, сказав, что встреча с такой уснувшей «хвостатой звездой» не вероятнее встречи с сотроем под водой.

– Три условных дня назад, устройства внешнего слежения ремонтно-заправочной базы обнаружили искусственный объект. Очень близко от базы – в колчане полетов стрелы, не больше…

– Как это обнаружили? Почему не доложили сразу?! Он что, из пустоты слепился рядом с базой?! – удивленно и угрожающе встопорщил шерсть на голове вождь.

– Если верить устройствам наблюдения – да! Еще пол-удара сердца в этом секторе наблюдения ничего не было. Он и правда появился, как ниоткуда, два-три удара сердца держался рядом с базой, а потом стремительно ушел в сторону – далеко, на три круга полетов стрелы или больше. Приборы взяли объект в режим автоматического отслеживания, как возможную цель, но быстро потеряли из виду, когда тот удалился еще на несколько кругов полета стрелы. К сожалению, это предел их чувствительности… Охотник, проверявший сигнал внимания, уже ничего не увидел. Когда на следующий день объект вновь засекли приборы, Смотрящий доложил по команде на головной сотрой. Ему было велено отслеживать передвижение неизвестного объекта. Сегодня стало понятно – это чужой пустолет, и он крутится возле армады. Сейчас он чуть впереди и в стороне от направления движения армады.

Смотрящий-по-сторонам махнул лапой себе за спину, чуть выше своего левого уха и замолчал, ожидая вопросов вождя. Ои Бесстрашный сел и замер в напряженной позе на седлище. Несколько ударов сердца его морда дергалась, отражая бурю эмоций, с которыми вождь пытался совладать. Наконец он резко выдохнул воздух и почти спокойно спросил:

– Пустолет трупоедов?

– Не знаем, Главный вождь третьего круга. Тот, на котором они прилетали к нам, выглядел иначе. Какие еще у них есть пустолеты, нам неизвестно. Привлеченные к изучению снимков и записей устройств слежения Искатели и Учителя, склоняются к мнению, что это Другие.

– Учителю, – уважительный жест в сторону Пузыря, – снимки показывали?

– Да, Великий вождь, еще вчера! – уважительный поклон в сторону Пузыря, – Он впервые видит такой, а пустолеты трупоедов они видели по записи в Мире, из Хранилища Изыскателей.

Вождь снова задумался. Теперь его размышления длились заметно дольше. В помещении слышалось лишь щелчки приборов управления – Погонщики координировали торможение.

– Насколько большой неизвестный пустолет? – наконец нарушил молчание вождь.

– Около трех полных колчанов шагов в длину и ширину, а в высоту четыре полные горсти нормальных ростов. Похож на выпуклый в обе стороны, почти круглый диск. Сверху выпуклость чуть больше, чем снизу… Вот его снимок!

Смотрящий-по-сторонам протянул вождю металлическую пластину (одна из удивительных подсказок Пузырей), на которой было запечатлено дискообразное нечто на фоне звездной черноты Великой пустоты. Светлое и изящное, словно вылепленное из белой гончарной глины, оно походило на детскую игрушку, а не на пустолет. Вождь с сомнением покрутил головой:

– Разве ЭТО может летать в пустоте? Очень похоже на диски из стволов твердой травы, какие я запускал в детстве.