Пекарня Кина была одной из лучших на длинной улочке в Переулке Подмастерьев. Аннабель всегда знала, что, отправившись к пекарю Кину, не прогадает – он никогда не обманывал дочку Кастора Чейза и всегда предлагал только самую свежую и самую вкусную выпечку. Поэтому, выйдя из дома засветло, Анна не спеша прогуливалась по улочкам, рассматривала дома, то и дело отвлекаясь на всякие глупости. Она уже стала взрослой для того, чтобы витать в облаках, но разве в такой чудесный день нельзя было помечтать? Улыбаясь и мурлыкая песенку себе под нос, она шла и шла, пока не очутилась около лавки цветочницы. Мариса была давней подругой семьи и частенько баловала Анну бесплатным цветочком.
– О, Бэль! Здравствуй! – невысокая женщина с изумрудными глазами улыбалась и махала рукой.
Анна приблизилась к ней и поприветствовала знакомую, наслаждаясь днем и встречей. Особенно ей нравилось, что Мариса называла ее коротким именем, как и отец. Остальные же звали иным сокращением.
– Как дела?
– Уф, ты даже не представляешь! – проговорила Мариса, выставляя перед лавкой вазу с оранжевыми цветами. – Вчера вечером привезли новые растения, а сегодня вон, смотри, что получилось.
Мариса отодвинула вазу и достала мешок, в котором были сложены увядшие цветы. Их стебли стали бурыми и изогнулись, листья осыпались, а сами цветки почернели.
– Засохли?
Цветочница отмахнулась.
– У меня цветы не сохнут. Эти растения были заражены.
Аннабель нахмурилась. И кому в голову могло такое прийти? Анна внимательно посмотрела на сухие стебли и серые листья. Она совершенно не разбиралась в ботанике, и растения для нее всегда были загадкой. Особенно то, что маги могли делать с растениями. Если бы Анна хоть чуточку владела магией, возможно, она бы могла понять: не наложили ли на цветы заклинание, или Мариса была права, и те были просто заражены.
– И что теперь делать?
Мариса пожала плечами. Глянула на мешок с испорченным товаром и нахмурилась.
– Ну, для начала буду ругаться с Кирком, он мой поставщик, и требовать свои деньги обратно. Ты же знаешь меня – никому нельзя обманывать Марису Хансу.
Аннабель улыбнулась, увидев, как зеленые глаза знакомой едва ли не вспыхнули огнем.
– А если не отдаст…
– Отдаст! – возмутилась цветочница и ударила кулаком по столу. Вазы, стоявшие там, дружно подпрыгнули с тихим звяканьем.
Аннабель едва не рассмеялась. Если поставщик и откажется отдавать деньги, то Мариса выбьет из него все до последней крохи кулаками. Несмотря на свой низкий рост, она была крепкой женщиной со сложным характером.
– Как отец, кстати? Давненько я его не видела. Не захворал ли часом?
Анна покачала головой, вцепившись пальцами в корзину для покупок.
– О нет! Он здоров и полон сил. Вот только вновь закопался в своих книгах. Говорит, что ищет что-то важное, но мне об этом «важном» ни словечка.
Мариса, подбоченившись, рассмеялась.
– Узнаю Кастора! Вечно очки на нос нацепит и выхаживает: грудь колесом, как павлин.
Аннабель улыбнулась. Пожалуй, немногие могли так отзываться о ее отце, при этом ни капли не оскорбив. Отчасти Анна была согласна с Марисой – отец вечно казался занятым, а от этой занятости – важным, и дальше собственного носа ничего не замечал.
– Я передам ему привет от тебя.
– Конечно! А еще скажи, чтобы наконец-то вылез из своего пыльного кабинета и заглянул в гости, иначе я сама приду за ним.
Девушка рассмеялась, представив, как Мариса ломится к ним в дом, приказывая Кастору Чейзу бросать свитки и отправляться в таверну к Мойсу пить холодный эль. Редко, но такие посиделки у старших случались, а потом отец возвращался домой и клятвенно уверял дочку, что в жизни больше не пустит Марису на порог. Она неблагоприятно влияет на его здоровье и благоразумие.
– А ты куда идешь-то? – цветочница взглянула на корзину.
– К Кину за свежей выпечкой.
Мариса кивнула.
– Заглядывай еще!
Аннабель помахала на прощание, отправляясь дальше. В этот погожий теплый денек она не спешила возвращаться домой. В ее планы входило пройтись по магазинам, купить выпечки и фруктов. Но серая тучка, внезапно нависшая над городом, спугнула многих прохожих, в том числе и Аннабель. Она бежала со всех ног, зная, что не сможет противостоять стихии, которая вот-вот обрушится на них. И ей придется промокнуть насквозь или прятаться в каком-нибудь магазинчике, тщательно скрывая свою маленькую тайну.
Домой Аннабель вернулась, успев немного промокнуть. В ее корзине одиноко лежала связка с яблоками – все, что Анна успела купить. Поставив корзину на тумбе около двери, Анна скинула мокрые туфельки и прошла в холл небольшого двухэтажного домика, точно такого же, как и многие другие в их переулке. На первом этаже дома располагались гостиная, кухня, кабинет и чулан, а на втором – две спальни с небольшой ванной комнатой и гардеробной. Жилище было обставлено скромно, но со вкусом – многие вещи здесь хранились еще со времен, когда была жива мать Анны, а Кастор был чересчур сентиментальным мужчиной, так и не выбросив ничего. Он крепко держался за прошлое, не желая отпускать память о покойной жене. Возможно, поэтому они все еще жили здесь, хранили ее вещи и книги и, конечно же, по этой же причине Кастор так и не женился, посвятив остаток жизни воспитанию дочери и путешествиям. С последним он практически покончил – после того, как Бенджамин Кроули решил отойти от дел, для Кастора тоже не осталось работы, хотя он изредка участвовал в исследовательских путешествиях скорее ради того, чтобы прокормить семью, а не ради интереса. Анна прекрасно помнила, как отец однажды вернулся, заявив, что лучшие его изыскания остались в прошлом с Бенджамином Кроули. Анна прекрасно понимала тоску отца, ведь и ее теперь не брали с собой в путешествия – для девочки там было небезопасно.
Прислушавшись к тишине, которая царила в доме, Анна мысленно улыбнулась. Отец, скорее всего, вновь заперся у себя в кабинете, работая над очередным свитком. В последнее время он полюбил вести записи о своих воспоминаниях.
Ступая почти бесшумно по ковру, расстеленному вдоль узкого коридора, Аннабель хотела застать отца врасплох. Точно так же она делала в детстве. Отец, конечно же, пугался и грозил ей пальцем, требуя от девочки больше так не делать. И она обещала, пока не наступал новый день для шалостей. Анна уже выросла, и ей бы не шалить, но почему бы не позволить себе немного побыть ребенком?
Именно об этом она и думала, осторожно толкая приоткрытую дверь кабинета. В комнате было темно – отец всегда занавешивал окно темными портьерами и зажигал лампы – так ему лучше работалось. Но сейчас в кабинете не горели свечи и окна были темны. Нахмурившись, Аннабель открыла дверь и вошла внутрь, как неожиданно ее нога за что-то запнулась, и девушка, покачнувшись, стала падать. Выставив перед собой руки, она едва ли смягчила падение, но когда ее тело коснулось чего-то большого и теплого, сердце сжалось от страха. Замерев на секунду, Анна вдохнула полной грудью воздух, который пропитался странным запахом. Отпрянув в сторону, она ощутила, что ее ладони были мокрыми. Не понимая, что же случилось, она дернула с силой портьеру и та рухнула на пол, срываясь с крючков.
Оглушительный крик пронзил дом…
Аннабель открыла глаза. Ее щеки были мокрыми и холодными. Тело било крупная дрожь. Она не понимала, что все, что она видела, лишь жуткий сон из прошлого, но он был настолько четким, что она еще некоторое время не могла прийти в себя, уставившись горящими от слез глазами в темный потолок. Такие сны ей не снились уже давно. Лишь обрывки, лоскутки воспоминаний, но чтобы услышать во сне голос Марисы, с которой Анна с тех пор не виделась, или почувствовать ладонями еще теплую кровь…
Выдохнув, она едва сдержалась, чтобы вновь не закричать, но теперь уже по-настоящему. Горло сдавила невидимая рука ужаса – Анна прекрасно помнила день, когда ее отец умер. Кто-то безжалостно заколол его, бросив умирать в кабинете. Там и нашла его Анна, и она так громко и неистово кричала, что сбежались все соседи. Они видели перепачканную в крови девушку, которая не могла связать и двух слов. Только крик, оглушающий, пронзительный и отчаянный. Уже позже Аннабель пришла в себя, но было поздно. Ее сразу же обвинили в убийстве – нашлись свидетели, которые утверждали, что слышали, как Кастор Чейз неоднократно ругался со своей дочерью, но если бы Анну кто-то послушал, если бы ей кто-то поверил… Но разве будут разбираться, когда все доказательства были на ее руках?
Так она и угодила в Герант – сломленная и опустошенная. Она потеряла единственного родственника, человека, которого любила всем сердцем, и никто не верил ей. Никто.
Всхлипнув, Аннабель попыталась поднять руки, чтобы прижать ладони к лицу, но у нее не получилось сдвинуться. И вот тогда-то остатки темного сна исчезли, вернув девушку в реальность. Часто заморгав, Анна стала осматриваться, пытаясь вспомнить, что же произошло. Где она? Что случилось? В голове стоял туман из обрывков снов и прошлых дней. Она помнила, как в замок вернулся Маркус Кроули, как они заключили брак, но так и не стали настоящими мужем и женой. Как он угрожал спокойствию замка и ее личному, что-то пытаясь отыскать.
Дневники Бенджамина.
Аннабель вздрогнула и ойкнула. Теперь она вспомнила.
Маркус ворвался в ее комнату, требуя дневник своего дяди. Тот самый, который Анне так и не удалось расшифровать. Остальное оставалось для девушки тайной – все, что произошло позже, было скрыто в ее памяти.
По спине поползли мурашки. Она часто задышала и попыталась встать с того места, на котором лежала. Не получилось. Все-таки она была привязана к какой-то кровати или настилу. Не понимая, что происходило, Аннабель стала кричать:
– Эй! Кто-нибудь?! Помогите!
Ее голос едва ли был громким – в горле пересохло, язык прилипал к нёбу. Но она продолжала брыкаться, пытаясь вырваться из оков, и звать на помощь, пока рядом не послышался какой-то глухой звук. Анна задрожала и замолкла, высматривая в темноте то, что издавало эти звуки. Ужас сковал ее тело.
– И долго ты будешь здесь сидеть?
За спиной Маркуса послышался голос Аллана. Он не обернулся, продолжая внимательно рассматривать портрет, висевший на высокой и широкой стене в библиотеке. На Маркуса смотрел немигающим взглядом мужчина средних лет с темными волосами, еще не тронутыми сединой. Его глаза, однако, были светлыми – серыми с крапинками зелени. Возможно, художник, выполнявший заказ, немного приукрасил, но Маркус не сомневался – его дядя всегда отличался приятной наружностью. Вроде и характер у него тоже был неплохим, но Маркус долгие годы старался не думать о Бенджамине Кроули, который выступал категорически против его решений. Он всегда видел племянника следующим хозяином Высокого замка, а Маркус всегда желал для себя иной участи, чем до самой старости сидеть в каменном строении, парящим над землей, и разбираться с проблемами крестьян и жителей замка. У Анны это получалось намного лучше.
У Анны…
– Маркус? – Аллан вновь позвал его по имени, поравнявшись с Кроули. Встал рядом, взглянул на портрет Бенджамина и нахмурился. – Чем-то ты на него все же похож. Хотя дядя твой был посимпатичнее.
Неуместная шутка, которая в иной ситуации лишь посмешила бы, сейчас разозлила Маркуса. Он никогда не стремился походить на дядю – ни во внешности, ни характером, ни уж тем более поступками. Поэтому никогда бы не ввязался в странную авантюру, которую Маркусу пришлось тайно расследовать, или вовсе не приютил бы в своем доме убийцу.
– Что-нибудь нашли?
– Ну наконец-то ты заговорил, – выдохнул Аллан, взглянув на живого Кроули. Тот, что был портретом, более не привлекал внимание мага. – Нет, не нашли. Если она и исчезла из замка, то сделала это на высшем уровне. Я даже завидую ей.
Губы Маркуса искривились в ехидной улыбке.
– Чему ты завидуешь? Она – предательница, возможно, виновная в его смерти, – и он кивком указал на портрет.
Аллан пожал плечами.
– Тому, как легко ей удалось сбежать из-под носа сразу трех магов короля. Тебе не кажется необычным, что мы, пытаясь найти ее след, ничего в итоге так и не выяснили? Она словно растворилась в воздухе.
Маркус сжал челюсти с такой силой, что едва не заскрежетал зубами.
Тайна, которую хранила Аннабель – вот в чем причина ее скорого исчезновения.
– Войдите!
Маркус развернулся к двери и уставился на управляющего, который, едва передвигая ногами, вошел в библиотеку. Он был все также бледен и напуган, а когда взглянул на хозяина, то едва не лишился чувств. Маркус был зол. Не просто зол, а свиреп.
– Я привел его, – прохрипел Ганс, потупив взор. – Он здесь.
Маркус махнул рукой, позволяя войти в библиотеку Еннсу – еще одному жителю Высокого замка, который что-то должен был знать. А ведь Маркус сначала решил, что старика обвели вокруг пальца, теперь же он сомневался. Еннс был посвящен в тайны Бенджамина Кроули, хотя умело все это время притворялся. Отчего Маркус еще сильнее злился. Если бы он подошел к вопросу более тщательно и не жалел старого мейстера, Аннабель не сбежала, испарившись в воздухе.
– Лорд, – качнув головой, Еннс, кряхтя и что-то бормоча себе под нос, проковылял через библиотеку и приблизился к двум магам.
Маркус неустанно следил за мейстером, а Аллан был заинтригован, понимая, что в замке творились интересные дела, в которые ему по чистой случайности удалось попасть.
– Говори, – отдал приказ Маркус, но мейстер непонимающе уставился на него. – Я знаю, что ты помогал ей сбежать. Признавайся.
Еннс затряс седой головой и едва ли не согнулся пополам.
– Помилуйте, лорд Кроули! Я никому не помогал.
Маркус выдохнул.
– Послушай, ты так старика в могилу загонишь, – шепнул Аллан, выступая вперед. – Хотя я могу тебе помочь.
– И отправить его в могилу еще раньше, – устало добавил Маркус, глянув на боевого товарища.
Аллан удивленно изогнул бровь.
– Лишь слегка, – и поднял руку, направив раскрытую ладонь в сторону сгорбившегося мейстера, – чтобы всем нам помочь. Ты же не намереваешься допрашивать всех слуг еще несколько дней. Потому что время не на нашей стороне.
Маркус понимал, что Найт был прав. Чем дольше ему приходилось выпытывать правду из слуг, не применяя свои силы, тем дальше уходила Аннабель. А он не желал ее отпускать, но и не мог найти. Узы, которые связали их, не действовали, и Маркус лишь сейчас понимал, по какой именно причине. Что не давало ему найти Анну. Тайна, которую так тщательно берег Бенджамин, теперь не была секретом для Маркуса. Но слишком поздно – время было упущено, и его супруга сбежала.
– Давай.
Аллан кивнул, и цвет его глаз вмиг изменился – серебряная дужка заискрила. На кончиках пальцев появились едва уловимые блики – так действовала магия Лорда-Дознавателя. Мага, который мог найти самые сокровенные тайны, а тайн у Еннса оказалось предостаточно. Поэтому, когда Лорд-Дознаватель завершил, старик с глухим стуком сел на пол и часто задышал, а Аллан, опустив руку, обернулся к Кроули и странно ухмыльнулся.
– Интересно получается, – проговорил он, прикусив губу. – Очень интересно.
Маркус бросил взгляд на мейстера, а после посмотрел на Найта, требуя ответа.
– А служанку мы и не искали, ведь так?
***
В комнате было слишком темно. Аннабель боялась пошевелиться, боялась дышать, прислушиваясь к каждому шороху, доносившемуся откуда-то из темноты. Она хотела закричать, но понимала, что так может сделать только хуже. Ведь ей больше не удалось ничего вспомнить.
– Я слышал кого-то, – вдруг раздался хрипловатый мужской голос.
Анна вздрогнула и повернула голову в сторону звука. Там вновь послышалось ворчание и шуршание.
– Эй, здесь же кто-то есть? – повторил голос, и Анна поняла, что тот, кто говорил, оказался таким же заложником, как и она.
– Да. Есть! Я тут!
– Я не вижу вас.
– Здесь очень темно, – выдохнула Аннабель, пытаясь перевернуться на бок, но веревки, которые ее держали, не позволили это сделать. – Я связана. А вы?
Послышался глухой смешок.
– Кажется, тоже.
– Но вам смешно? – возмутилась она, все еще чувствуя, как ее тело дрожало от страха.
– Давненько никто меня не связывал, – честно признался голос. – Да, давненько.
Кажется, незнакомца забавляла ситуация, когда Аннабель, напротив, была готова разрыдаться или разразиться бранью.
– Где мы?
– Хм-м, – послышалось вместо ответа. – Последнее, что я помню, – спустя секундную заминку продолжил говорить незнакомец: – Как прибыл в Эделин.
Аннабель задрожала еще сильнее. Название ей было знакомо – именно Эделин был последним местом, где побывала девочка с экспедицией отца и Бенджамина. Именно здесь она нашла друга по имени Черныш. Но как она могла оказаться так далеко от Высокого замка? Что же произошло там?
– Значит, мы в Эделине?
– О, вы знаете это место? – удивился незнакомец.
– Да, бывала здесь в детстве.
Послышалось кряхтение.
– Вы что-то помните?
– Нет, – прошептала Аннабель, посмотрев на черный потолок. Только его и могла разглядеть. – Я совсем не помню, что произошло. Лишь… Ох, нет, – выдохнула она, сжав челюсти.
В ее памяти начали всплывать образы. Отдав дневник Маркусу, Анна сильно испугалась и отправилась куда-то прочь из комнаты. Но куда? Она кого-то встретила по пути. Но кого? Провалы в памяти пугали девушку не меньше, чем место, в котором она оказалась. Но то, что это была не темница Геранта, уже вселяло надежду.
– Я, кстати, Кирик, – представился незнакомец. – А как вас зовут?
Девушка вновь повертела головой, ища источник его голоса.
– Анна. Аннабель Кроули.
– Кроули? – удивился мужчина. – Знакомая фамилия. А вы не родственница ли лордам Кроули из Высокого замка? – произнес он, вынуждая Анну мысленно себя отругать. Она не знала – друг ли Кирик или враг, а себя едва ли не выдала. А если он заодно с Маркусом? Или нет…
– Я, – прошептала она, прикусывая губу. – Я – жена Маркуса Кроули.
– О! – послышался звук то ли восхищения, то испуга. – Не может быть!
– Вы знаете его?
– Конечно, – отозвался Кирик. – Он мой наниматель.
О проекте
О подписке
Другие проекты