– Так это уже прогресс, – нарочито воодушевлённо продолжила Кармен. – То ли ещё будет! Но! Ты должна, нет, просто обязана рассказать мне, кто он и что у тебя приключилось! Я ж заснуть не смогу… И, кстати, что там, в той загадочной коробке, что ты мне подарила?

– Ой, я, если б знала, что-нибудь другое бы принесла! Но не забирать же теперь обратно.

– Ты меня пугаешь, – Кармен подозрительно скосила взгляд в прихожую, где остался лежать презент. – Но с коробкой разберёмся позже, а сейчас немедленно рассказывай!

– Тебе разве откажешь? – снова вздохнула Ника. – Знала я этого Даниэля уже давно…

Удивительная история, рассказанная Никой на кухне Кармен под зелёный чай для похудания

– …У нас дети учились в одном классе, – продолжила рассказ Ника. – Его мальчик и моя Кристинка. И жили мы тогда недалеко друг от друга. Вот. Дети часто вместе играли, даже пару раз мы их на экскурсии сопровождали. Даниэль не сказать, что красавец, но такой, положительный весь. Но я-то тогда ещё замужем была. А потом мы с ним, опять же детей выгуливая, встретились случайно. Разговорились, и я зачем-то, так уж получилось, ляпнула про развод. А он тоже ведь холостой. Дети наши хорошо друг с другом ладят. Короче говоря, вот так всё и началось.

Он меня пригласил на обед вначале. Потом пару раз на ужин. Ничего такого, никакого особенного шика. Да и откуда ему взяться, шику: Даниэль – обычный механик, работает на заводе. Получает не мало, но и не много, особо на дорогие рестораны не растратишься. Но я как-то сильно не заморачивалась по этому поводу, потому что уютно рядом с ним себя чувствовала.

– Ещё бы, – ввернула Кармен. – После такого перерыва в сексе и с гориллой уютно себя почувствуешь.

– Ой, какая ты всё-таки грубая, Кармен, – засмеялась Ника. – Как скажешь чего.

– Зато честная, – отрезала брюнетка. – Учу вас, учу, что не стоит связываться с этими мужичонками без рендж-ровера как минимум. А вы с Люси как чукчи. «Моя не понимай, начальника, очень уж хочецца».

– Прекрати! – стараясь вернуться к серьёзному тону, но всё ещё улыбаясь, попросила Ника. – Ты меня смешишь, а скоро плакать придётся… Значит, после нескольких таких встреч у нас и начались романтические отношения. И в бытовом смысле мы стали коммуницировать. У меня же машины до сих пор нет, вот он меня часто стал возить туда-сюда. В маркет за покупками тоже. А что? Всё не на себе сумки-то переть. Да и ему не в тягость, я же вижу, что нравлюсь. Он всё норовит лишний раз ко мне прикоснуться. Вроде бы всё развивалось неплохо, но Даниэль принялся форсировать события. Предложил мне съехаться, к чему я не была готова. Я ещё от развода не отошла, да и не собиралась так быстро расставаться со статусом свободной женщины. Благодаря вам с Люси как-то почувствовала в себе новую силу. Я же всегда верной мужу оставалась, в сторону ни-ни, даже смотреть не хотела. А тут поняла, что чего-то стою и мир вокруг намного многообразнее, чем я себе раньше представляла.

И стала я ещё одну странную вещь замечать. Обычно наберём мы с Даниэлем продуктов в супермаркете и, естественно, каждый за своё расплачивается. Но как-то раз он мне в корзинку какую-то безделицу положил, вроде бы невзначай. Я промолчала и оплатила из своего кошелька. В следующий раз положил уже не безделицу. И тут я не выдержала. Что это ещё, говорю, за фокусы? Я едва концы с концами свожу, а ты мне тут свои безделушки подкладываешь. У меня фирма закрылась, а алиментов от бывшего мужа я ещё ни копейки не получила. Одни счета незакрытые и долги. Принципиально не буду ничего тебе оплачивать.

– Вот молодец так молодец, – восхищённо посмотрела на подругу Кармен. – Мои уроки всё-таки даром не проходят!

– Он, конечно, сразу извиняться принялся, мол, случайно получилось. Ну-ну. А вскоре поставил нечто вроде ультиматума. Давай сходиться, говорит, и жить вместе – и точка. А я уже к этому моменту и другие недостатки в нём стала замечать, конфетно-букетный период прошёл, страсть улеглась, и я смогла трезво посмотреть на происходящее.

– Опять умница!

– Отказала ему, короче. И, фигурально выражаясь, послала. Причём с лёгким сердцем.

– Эх.

– Да я сама виновата, Кармен. Видимо, не готова ещё к нормальным отношениям длительным. Вроде хочу, а боюсь. Вот и вышло, что ухватилась за то, что безопаснее, а не за то, что нравится. Отсюда и отношения никакие. Что-то есть, а ни о чём.

– «Что-то есть», – передразнила брюнетка. – Я вот не вижу, что у тебя что-то есть! Ты совсем отощала со своими переживаниями. Кожа да кости! Кто на такую позарится?! Если только педофил или псих какой-нибудь из «Списка Люси». А нам такого не нать!

– Что за список?

– Да не бери в голову, расскажем как-нибудь, не до него сейчас.

– Ладно. Только история-то с Даниэлем на моём отказе не закончилась же.

– А что там ещё такое случилось?

– Звонит мне вечером одна общая знакомая, вся в истерике. Ты что, кричит, с Даниэлем сделала?! Он с жизнью сейчас поканчивает! Так и сказала – «поканчивает». Я испугалась, ничего понять не могу, растерялась. А знакомая не унимается: «Вызывай скорую, – верещит, – полицию и пожарных». Пожарных-то зачем, думаю. Оказывается, до чего мой ухажёр додумался. Разослал всем нашим общим знакомым нечто вроде предсмертной записки. В которой предупредил, что если я к нему не вернусь, то сведёт счёты с жизнью каким-нибудь изощрённым методом, и что срок идёт уже на минуты. Все переполошись, конечно; я пока с первой знакомой разговаривала, ещё человек пять пытались до меня дозвониться. Я, честно признаюсь, так испугалась, что чуть в обморок не хлопнулась, ноги прям подкосились. Первая мысль: бежать надо, спасать. Но взяла себя в руки. Прямо заставила поразмыслить спокойно. Смутило то, что он отправил сообщения, как выяснилось, только нашим общим знакомым. Такой прямо выверенный расчёт. Да и всегда был Даниэль человеком уверенным в себе, прагматичным. Чтобы такой решился на суицид? Я ведь тоже немножко психолог, годы работы в брачном агентстве сами за себя говорят. А ещё я по второму образованию инженер, то есть аналитический склад ума во мне тоже присутствует. Так что, сопоставив все факты, решила я, что мной просто манипулируют. Используют запрещённый приём. И повестись на него – значит, поддаться на провокацию. Короче, никаких я пожарных вызывать не стала и сама никуда не побежала. Включила полный игнор. И страсти моментально улеглись сами собой. А через две недели я его уже с новой пассией увидела. Идёт, улыбается по все уши, под локоток её галантно поддерживает. Идиллия любовная, да и только.

– Да уж-ж-ж-ж, – протянула Кармен, заглядывая в пустую чашку. – Жаль, что мы на диете. Какие же они всё-таки коварные, мужчины эти ваши. Но опять же куда без них! Суровая ирония жизни!.. Ладно, тащи уже свою коробку, будем подарки распаковывать!

– Может, не надо? – несмело предложила Ника. – Потом как-нибудь?

– Чего это потом-то? – возмутилась Кармен. – Мне от новых фактов вероломности мужчин сейчас требуется что-то немедленно порвать. Хотя бы упаковку!

– Вот блин… – закусила губу Ника, но, что делать, пошла в прихожку и принесла коробку.

Кармен перехватила подарок, водрузила на стол, торжественно вскрыла обёрточную бумагу.

В большой коробке располагались коробочки поменьше. Они были с полупрозрачными плёнками, и внутри них без труда угадывалось содержимое.

Подарок состоял из трёх упаковок шоколадных конфет-ассорти; двух видов зефира; тортика со взбитыми сливками; пакетика с мармеладом; пакетика с пастилой; подложки с ореховым печеньем; двух кремовых эклеров и пластмассовой кастрюльки с бланманже.

Кармен, заторможенными движениями напоминающая сейчас лунатика, медленно разложила всё это великолепие на столе и посмотрела на Нику. Та – на неё.

– Жалко, что немного не вовремя, правда? – несмелым, тоненьким голоском проблеяла Ника.

– Действительно жалко, – тем же тоном отозвалась Кармен.

– Нифефо тахова уфф страфнохо не шлучилось, – через пятнадцать минут сообщила Кармен, заталкивая в и без того набитый рот голубую зефирину. – Подумаефь, ненного перекусили.

Помада на губах у неё размазалась, а оттопыренные жующие щёки мешали нормальной дикции.

– Наверное, да, – невпопад ответила Ника, надкусывая остренькими зубками одиннадцатую по счёту печеньку. – А что ты скажешь Люси, она же звонить будет.

– А я телефон отключила, – сообщила Кармен; ей наконец-то удалось наполовину прожевать бисквит. – Скажу, что разрядился.

Это объяснение почему-то очень развеселило обеих девушек. Они принялись беззаботно хохотать, и Кармен с хрустом вскрыла очередную сладкую упаковку.

6

– О чём это ты задумалась? – поинтересовалась Кармен у Ники, откусив краешек микроскопического пирожного.

Девушки в полном составе сидели «У Густава» – сегодня решили просто «пообедать», так как давно не виделись живьём, всё по телефону да по телефону.

– Я думаю о белом слоне в фиолетовую крапинку, – призналась Ника и коротко вздохнула.

Люси с Кармен одновременно подняли головы и с опаской посмотрели на подругу.

– Прости, про что? – переспросила брюнетка.

– Когда я ходила к стойке за соком, Густав подал мне бокал и сказал: «Ника, в ближайшие пять минут постарайся не думать о белом слоне в крапинку. Ни в коем случае не думай о нём!»

– И-и-и? – протянула Кармен.

– И о чём бы я ни начинала думать, в моём воображении тут же возникает этот самый слон.

Люси глянула в сторону бармена, но тот оставался невозмутим, хотя, возможно, он просто прятал ехидную ухмылку в недавно отпущенные дурацкие усы.

– Всё-таки он наверняка того, судя по его выходкам, – сообщила рыжая после некоторого созерцания.

– А я видела, как он обнимался и целовался в щёчку с какой-то дылдой выше его на полголовы. Причём я её уже не в первый раз тут наблюдала, – поделилась Кармен.

– Может, это его сестра? – предположила Ника.

– Я тоже её замечала, но они с Густавом не похожи! Никакого сходства! – отрезала Люси.

– Ну да, таких усов у неё определённо нет, – проницательно заметила Кармен. – А что, больше этих трёх крохотулечек мне ничего нельзя заказывать? – брюнетка указала пальцем на два с половиной оставшихся пирожных.

– Нельзя! – Люси оставалась неумолимой.

– Тогда развлекайте меня! А то во мне ни одной калории не осталось. Упаду сейчас без сил. Кстати, меня всегда интересовало: а как тебе, Ника, удалось открыть брачный бизнес в чужой стране? Ты же даже языка не знала.

– Это идея бывшего мужа, – призналась блондинка. – Ну, тогда он ещё более-менее нормальным был. Все организационные вопросы на себя взял. А меня руководить поставил. А я никак не могла взять в толк, что я должна продавать, фигурально выражаясь. Ну вот есть продукт – женщины, так сказать…

– Ты торговка людьми, вот ты кто! – засмеялась Кармен.

– Да подожди ты, – оборвала её Люси. – Дай послушать-то!

Кармен послушно сомкнула губы и провела по ним пальцами, словно закрывая замок-молнию. Потом скосила взгляд на пирожные.

– Да, правильно, – кивнула Ника, – женщины в брачных агентствах и есть товар, который должен быть востребован. Только у меня никак не получалось разобраться, как мне правильно упаковать этот самый продукт. В чём ценность отдельно взятого лота? Или я продаю услугу?

– Не слишком ли ты этим заморачивалась? – поинтересовалась Люси.

– Да сейчас понимаю, что слишком. Но у меня же такой склад ума, отчасти аналитический. А с психологической точки зрения хотелось разобраться досконально. Но оказалось, всё проще простого. А всё потому, что европейские мужчины любят славянских женщин. Аксиома, не требующая доказательств. Так и есть. Швейцарцы, австрийцы, немцы, французы, итальянцы хотят себе в жёны русскую, украинку или белоруску. И готовы за это хорошо платить.

– А почему? – спросила Кармен, дожёвывая первую пироженку.

– Потому что у таких девушек мало требований. Запросов всего ничего, а дать они могут очень много. Начать с внешнего вида – даже без денег славянка всегда выглядит на все сто. Хоть в метро, хоть на званом приёме. Макияж, наряд, улыбка, блеск в глазах. А посмотрите на коренных немок. Даже с большим доходом совсем не следят за собой. Дальше – больше. Русская или украинка всегда занимается домашним хозяйством, как само собой разумеющееся. Мамино воспитание. Можно, конечно, приобрести робот-пылесос и посудомойку, но кто создаст уют? Кто совьёт гнёздышко, в которое приятно возвращаться? Кто подберёт шторы, зажжёт свечи, добавит декора, создаст уютную домашнюю атмосферу? Славянка. Ещё и носки свяжет. Не требуя ничего особенного взамен. Так я и свою ценность поняла, – улыбнулась Ника.

– Ну ты ещё и очень красивая, – заметила Люси.

– Так многие славянки миловидные, – согласилась Ника. – Ещё один плюс. Девочки, вы не представляете, какие деньги готовы были платить за хороших славянских девчонок.

– Бизнес процветал? – Кармен нацелилась на пирожное номер два.

– Относительно. Люди же не роботы. У кого-то дело заканчивалось браком, кто-то разбегался. Но я большой опыт получила при общении. И историй разных наслушалась. А бизнес так себе шёл. Муженёк там втайне от меня какие-то левые встречи стал организовывать, а выручку серую проигрывал в казино.

– Накопала бы себе какого-нибудь папика богатого из анкет, – предложила Кармен. – Ты же тоже славянка.

– Я тогда об этом не думала. Во-первых, деловая этика; во-вторых, я же замужем.

– Этика ей, – сокрушённо покачала головой Кармен. – Вот и сидишь у лысого пня.

– У разбитого корыта, – поправила Люси. – Ничего, на ошибках учатся.

– Только выучиться никак не могут, – пробурчала брюнетка. – Тебя, Люси, это тоже касается.

– Скажите, какая прагматичная, – огрызнулась рыжая. – А не вы ли, мадам, ещё недавно потеряли голову от одного мужчинки приятной наружности, но далёкой дислокации?

– Подумаешь.

– Нет, не подумаешь! Кто признавался мне, что у неё встают дыбом волосы на всех местах только лишь от мысли о нём?

Ника глянула на Кармен с удивлением, отчего та смутилась и принялась гонять оставшуюся пироженку по тарелке.

– Кто бросал все дела и мчался за триста километров?! – не унималась Люси. – Чтобы, по выражению самой героини одиссеи, «пообжиматься в дешёвом неприметном отеле»?

– Ну всё, разошлась… – пробурчала Кармен, пряча глаза.

– И кого не останавливало то, что у мужчинки живая и невредимая жена в наличии?!

– Ничего себе, – охнула Ника.

– Мало ли чего у кого было, – нахмурилась Кармен. – Меня накрыло наваждение, с кем не бывает. Я же в итоге наступила на горло собственной песне и поняла, что это реальная туфта. Значит, не считается. Надеялась на любовь, а получила пшик. Он даже подарка ни разу не подарил, хотя человек состоятельный. И платила за отель я сама. Плюс горючка на шестьсот километров за свидание. Сдалась мне такая любовь!

– Главное ведь, чтоб человек хороший попался, – ввернула Люси.

– Не смеши мои тапочки. Только расчёт, и ничего более. В крайнем случае, Ника, держи запасной вариант для утех, а по-серьёзному рассматривай только спонсорство!

– А кто мне говорил, что «встретила тут одного, боюсь на губы его смотреть, всё обрывается внутри»? – Люси строго взглянула на брюнетку.

– Сегодня что, сеанс разоблачения? – огрызнулась та. – Одно другому не мешает.

– Представляешь, – усмехнулась Люси, оборачиваясь к Нике, – звонит мне как-то одна знакомая нам дама…

На этих словах Кармен демонстративно фыркнула и занялась последней пироженкой.

– …На часах одиннадцать ночи. И говорит: «Мне, Люси, надо тебе срочно кое-что рассказать с глазу на глаз». Я отвечаю: «По телефону нельзя?» Нет, говорит, ни в коем случае. Я, слегка заинтригованная, отгоняю от себя сон, встречаю эту даму, и она мне начинает толкать историю про очередное знакомство где-то там на деловой встрече. Рассказывает, что мужчина высокий, статный, блондинистый – хотя раньше она блондинов терпеть не могла – и весь из себя импозантный. Она, значит, ему ножки ненароком выставила как надо, чтобы он оценил, пофлиртовала и наживку уже закинула. Завтра вроде как договорились встретиться в полуофициальной обстановке. А я ей, значит, нужна для сопровождения, на всякий случай. Ах, говорит, он такой, такой… Только общие знакомые сказали, что гуляка ещё тот, что женат и что куча детей. Я знакомой нам даме говорю: «Ты опять на те же грабли?!» А она: «Мне ведь тоже эмоций настоящих хочется! А он такой хорошенький. На перекусить пойдёт!» Я ей говорю: «Тебе сколько лет, что ты не наперекусывалась?!» А она: «Слушай, если честно, я пришла, чтобы ты меня своими диетическими оладушками накормила. Ты же хваталась, что стряпала, а у меня дома ничего вкусного пожрать нет…» Нет, ну как это называется?! – возмущённо воскликнула Люси, а Ника искренне рассмеялась.

Кармен тем временем дожевала последние крошки и невинно уставилась на подругу.

– Какова нахалка, а? – продолжила сокрушаться Люси. – И это после того безобразного случая с подарочным обжиранием!

– Ну, тогда я виновата была, – покраснела Ника.

– Виноват всегда тот, кто жрёт, а не тот, кто дарит! – назидательно произнесла Люси.

В это время подруг отвлёк какой-то посторонний шум, и все три девушки повернули головы.

В другом конце зала ресторанчика официанты как раз накрыли длинный фуршетный стол – видимо, ожидалось какое-то небольшое торжество. Последние гости занимали там свои предписанные места, а ведущий объявил в микрофон причину празднества. Заиграла бравурная мелодия, и в зал с радостной улыбкой вошёл и сам виновник торжества. За ним следовала небольшая свита; один из сопровождающих держал в руке россыпь разноцветных воздушных шаров, центральное место среди которых занимал огромный надувной слон. Белый в фиолетовую крапинку.

7

Кармен дочитывала статью из научного журнала. Статья называлась «О межрасовых коммуникациях и гендерных особенностях населения Юга Америки в 20—30-х годах XX века». Читала она материал не потому, что он ей нравился, а потому, что она уже лежала в постели и готовилась ко сну. Денёк выдался бойкий, поэтому такой заумный и нудный текст быстро успокаивал и действовал лучше всякого снотворного.

Запиликал вызов телефона.

Кармен недовольно покосилась в сторону прикроватной тумбы.

– Если это Клаус, – прошептала она, – то пошлю его…

Но это был не он. На линии висела рыжая Лиса.

Кармен тут же подхватилась, отбросила журнал, протянула руку и нажала на иконку экрана. Дружба – понятие круглосуточное!

– Спишь? – без обиняков поинтересовалась Люси.

– А что такое? – осторожно спросила Кармен.

– Я рядом с твоим подъездом. Есть важный разговор! Срочный!

– Если ты про оладушки, то я их сегодня не пекла, – предупредила брюнетка. Действие статьи уже ослабло, и она, несмотря на поздний час, снова чувствовала себя полной сил и энергии.

– Так ты их никогда и не печёшь. Есть тема гораздо более важная.

– Что может быть важнее оладий? – пробормотала брюнетка, отпирая замок домофона.

Оказалось, Люси подбивает Кармен на очередное пятничное приключение.

– Ситуация следующая, – принялась вводить подругу в курс дела рыжая. Её огненные вихры распушились в стороны. – Тот самый парень, с которым мы познакомились по переписке, предложил кое-что. Мы договорились с ним встретиться в Штрасбурге в пятницу!

– Вау. А который из них?

– Кармен! – укоризненно посмотрела на подругу Люси. – Ну этот же. Афроамерикано!

– О-о-о-о-о!