Глава 5: Всегда есть лазейка.

– Ты не учитываешь свитки опыта, – покачала головой Азалия. – Я вот учла в расчётах те свитки, которые ты покупал по моему совету, и если использовать их всё время, то ты точно успеешь. Да, это будет невероятно дорого, но зато эффективно, так что просто сделаем это. Пускай я потрачу даже все свои сбережения, но помогу, это всего лишь деньги. Мы обязаны успеть!

– Если бы дело обстояло именно так, то я бы тебе сейчас этого не говорил, – вздохнул Виталик, любуясь живописным прудиком неподалёку от скамейки, на которой они сидели. – Ты исходишь из того, что я использовал только переданные тобой свитки опыта. На самом деле я использовал гораздо больше. Не постоянно, но достаточно, чтобы повысить общую эффективность набора опыта раза в полтора. Без них результат прокачки совсем не так впечатляет.

– Использовал? То есть, ты так быстро рос из-за свитков, а мне ничего не говорил? – Азалия аж вскочила на ноги от потрясения. – И насколько много ты их использовал? Только не говори, что потратил на них все деньги, что я передавала!

– Не настолько много, чтобы потратить всё, это было бы лишним, – Виталик тоже поднялся, подойдя ближе к девушке. – Я использовал их в качестве эксперимента, чтобы посчитать, можно ли с их помощью успеть получить эти уровни до соревнования. По моим расчётам, даже при постоянном использовании свитков мне не хватит пару-тройку уровней, притом, что на них уйдёт не меньше миллиона. И это будет самый бездарно потраченный миллион, учитывая, что я всё равно не успею.

– Не может такого быть! Может, ты ошибся? Ты же мог ошибиться в расчётах, да? – лучница с надеждой всматривалась в лицо призывателя, но тот лишь вздохнул. – Что же теперь делать? – Азалия схватилась за голову, потом растерянно посмотрела на Витара. – Ты же обещал, что успеешь… неужели всё потеряно? Проклятье! Ты хоть понимаешь, как ты меня сейчас подвёл?! Если мы не успеем, это будет катастрофа!

– Спокойно, рано отчаиваться, – Виталик взмахнул руками ладонями к собеседнице. – Наверняка есть какой-нибудь обходной путь, лазейка в правилах, которую можно использовать. Кто знает, может быть, для меня сделают исключение.

– Да с чего ты это решил? – устало вздохнула не разделяющая его оптимизма девушка, погружённая в не очень приятные мысли. – Если бы такое было возможно, это было бы прекрасно, но я бы знала, будь такой способ. Ты не первый, кто задумывается над этим, лазейки и до тебя искали.

– А у меня всё получится. Потому что я красавчик и всем нравлюсь, разве нет? – широко улыбнулся Виталик, глядя на приунывшую супружницу. Сейчас, когда исчезла её обычная непреклонность и решительность, Азалия с её новым имиджем выглядела на удивление женственно, нежно и ранимо.

– Ну, в подаренном мной стиле ты выглядишь красиво, не спорю, – немного уныло ответила Азалия. – Только как это поможет тебе попасть на соревнование?

– Доверься мне. Если такой способ есть, я его найду, – на самом деле Витар не был так уверен, как пытался показать, но в его голове крутилась одна идея. Крутилась с момента диалога с повелительницей Преддверия. – Ты мне веришь?

– Верю, – грустно улыбнулась девушка. – Но что, если такого способа нет? Пожалуйста, продолжай стараться и получать опыт так же быстро, как за эти дни. Не трать зря время. Я дам тебе все свои свитки, что накопила. И завтра опять пойдём в зловещие подземелья. Хорошо? Вдруг ты ошибся и мы успеем? Наверняка есть ещё способы быстрого получения опыта, я буду искать.

– Обязательно пойдём, – Виталик только диву давался этим переменам в поведении и внешности супружницы, но что бы не послужило их причиной, он горячо одобрял это. Ещё он поймал себя на мысли, что если она и дальше будет вести себя так покладисто и вежливо, то он уже не особо захочет прекращения их отношений. – Скоро смена дат, пойду искать группу на ежедневку. А потом в гостиницу до рассвета.

***

Азалия в гневе сжала кулаки, глядя, как Витар исчезает у камня перемещения. Только гневалась она не на него, а на себя. На собственную слабость.

С момента, когда девушка начала по-новому смотреть на своего супружника, прошло уже несколько дней. За это время какие только мысли не посещали её голову. Понимая, что сама она с проблемой не справится, Азалия обо всём рассказала той единственной, с кем могла делиться подобными вещами, попросив у неё совета. Всё таки, у главы альянса «Багровый рассвет» был опыт супружества, хоть и недолгий.

В первую очередь Синта посоветовала своей давней подруге проявлять больше внимания к объекту своих воздыханий. Интересоваться делами, предлагать помощь, дарить какие-нибудь приятные мелочи и тому подобное. Азалия не замедлила воспользоваться советом, постоянно посылая призывателю сообщения, то с вопросами о делах и прогрессе, то с напоминанием, что поможет в любых трудностях. Однако на отношение Витара к ней это мало на что повлияло. Тот, судя по тону написанного, по-прежнему словно соблюдал определённую дистанцию между ними, вовсе не замечая стараний своей супружницы преодолеть это расстояние. А о чём ещё поговорить, чтобы заинтересовать супружника, она пока так и не сообразила, сказывался недостаток общения с игроками.

По совету той же Синты, лучница постаралась при встрече выглядеть более привлекательно, чтобы впечатлить объект своей симпатии. И это сработало, Витар выглядел впечатлённым, даже сделал ей комплимент. Хотя она ожидала более бурной реакции, но всё равно, это уже был прогресс. А дальше всё пошло наперекосяк.

Почему-то после того случая на крыше, когда Азалия совсем по-другому взглянула на Витара, она начала чувствовать, что его присутствие начало как-то странно на неё влиять. Рядом со своим супружником она становилась более эмоциональной и рассуждала менее здраво, чем обычно. Поэтому тот факт, что призыватель вместо развития выполняет просьбы о помощи других игроинь, вывел её из себя настолько, что она даже забыла, о чём планировала с ним поговорить. Ещё бы, она уже видела подобные истории, когда какая-нибудь наглая и беспринципная коза влезала в чужие отношения и песочила разум парня настолько, что тот забывал супружницу, считая эту козу намного более хорошим вариантом для себя, не понимая, что его обманывают. Потом, когда наступало прозрение, сломанного было уже не вернуть. Естественно, она не хотела, чтобы такое произошло с Витаром.

А когда Азалия осознала, что может вовсе не попасть на долгожданное соревнование супружников, несмотря на огромные усилия и траты, она из-за этой повышенной эмоциональности сначала готова была поколотить виновника этой неудачи, а потом вовсе чуть не заплакала. Но после заявления Витара, что он всё равно намерен добиться своего, невзирая ни на какие препятствия, перед глазами девушки вновь возник тот образ её супружника, поразивший её до самых глубин сердца. В тот момент она вновь поверила, что её спутник жизни способен сотворить чудо и решить любую неразрешимую проблему.

Именно поэтому она вспомнила о том, что намеревалась рассказать ему о своих чувствах, лишь когда Витар уже уходил. Момент был безнадёжно упущен.

***

На следующий день, незадолго до ночного времени, Витар зашёл во двор ничем не примечательного, хотя прекрасно знакомого многим игрокам домика. Его хозяин сидел неподалёку от входа за столиком и что-то записывал в лежащем на столешнице свитке. Распорядитель Крам был довольно известен среди игроков, именно у него можно было записаться на глобальные турниры и соревнования. Бывали дни, когда на этом дворике было не протолкнуться. Впрочем, предыдущий турнир уже кончился, а запись на следующий ещё не проводилась, так что кроме Виталика и самого Крама никого во дворике не было.

– Уважаемый, могу я с вами поговорить насчёт соревнования супружников? – обратился к нему Виталик, пытаясь рассмотреть собеседника пристальным взглядом. Ничего, кроме имени и должности, видно не было. Да, с неигровыми персонажами этот навык срабатывал редко, словно они скрывали эту информацию.

– Боюсь, что для этого слишком рано, – не отрывая глаз от свитка, ответил Крам. – Приходите, когда начнётся запись на участие.

– А как быть, если я не подхожу по критериям, а поучаствовать очень хочется? – не отставал от распорядителя Виталик. Тот, наконец, поднял взгляд и осмотрел гостя, после чего с тем же выражением лица вновь принялся за написание.

– В вашем случае нужно получить пятнадцать уровней, точнее, четырнадцать с половиной, – ответил после паузы Крам. – Нелёгкая задача, учитывая оставшийся до соревнования срок.

– Вот именно об этом я и хотел поговорить, – призыватель, обратив внимание, что собеседник не сказал «невозможная», пытался найти в его внешности что-нибудь необычное, но кроме дорогой одежды, тот ничем не выделялся. – Обычным способом я попросту не успею. А попасть очень хочется.

– С чего вы решили, что меня должна заботить эта проблема? – улыбнулся уголком рта распорядитель, искоса взглянув на стоящего перед ним.

– С того, что вы на мне наверняка заметили то, что скрыто от взора остальных, – Виталик отчаянно блефовал, поскольку так до сих пор и не смог узнать суть наложенного на него эффекта. Только сам факт его существования и слова змеи в Преддверии про «все обязаны проявлять к тебе расположение». – Я не прошу многого, лишь поделиться информацией. И дальше меня она не уйдёт.

Крам, тяжко вздохнув, отодвинул от себя принадлежности для письма и поднялся. Оглядел двор, затем вновь оглядел призывателя.

– Иди за мной, – махнув рукой, он двинул к дверям дома. – Я приглашаю внутрь игрока по имени Витар, – промолвил он перед тем, как шагнуть внутрь. Обрадованный Виталик поспешил следом. Без подобного приглашения, зайти в жилище местных было невозможно. А те никогда не приглашали игроков к себе домой, либо такие случаи были редки настолько, что о них никто не знал. Значит, всё сработало как надо.

Внутри комнаты, куда попал Виталик, было самое обычное убранство, минимум мебели. Деревянный стол и лавки, шкаф в углу. Всё немного поблескивало, словно было покрыто лаком. Окон не было, но освещения было достаточно. В углу притаилась незаметная дверь, ведущая в другую комнату, возможно даже спальню. Интересно было бы глянуть, какое убранство прячется за ней, но приглашать его туда явно не будут. Виталик поднял голову, на потолке светились немного желтоватым светом расположенные стройными рядами кристаллы. Видимо, благодаря им тут светло.

– Присаживайся. Я не буду спрашивать, каким образом ты заполучил такое странное благословление, ты скорее всего, и сам этого не знаешь, – Крам открыл дверцу шкафа и вытащил бутылку из тёмного стекла. – Будешь?

Виталик, скромно присевший на край лавки, замотал головой, удивлённо глядя на хозяина дома. Его поведение, движения, речь стали неуловимо другими. Словно вынужденный соблюдать правила приличия наконец-то расслабился.

– Ну и напрасно, вкусная штука, – распорядитель выдвинул незамеченный гостем ранее ящик из стола и достал рюмку. – Я тебе только один вопрос задам. Тебе оно надо?

– Если честно, то нет. Конкретно мне это вообще не нужно. А вот супружница моя очень хочет туда попасть, – справедливо рассудив, что речь про соревнование, ответил Виталик. Что-то ему подсказывало, что врать или притворяться сейчас не стоит. – Она поспорила, что обязательно туда попадёт, и очень боится проиграть, поскольку это ей дорого может обойтись. А я ей, вроде как, обязан.

– Ха, ей следовало разорвать с тобой связь и выбрать кого-нибудь повыше уровнем, – усмехнулся мужчина, наливая жидкость из бутылки в рюмку. Жидкость оказалась красного цвета. Запахло клубникой. – Без обид.

– А вот с этим у неё как раз проблема, – Виталик вздохнул, глядя, как Крам отпивает из рюмки маленькими глотками, гоняя их по полости рта прежде чем проглотить. – Я единственный, с кем у неё была подходящая совместимость для супружества. Так что мне позарез надо на этот конкурс супружников.

– Ничего не выйдет, – распорядитель мотнул головой, – на момент регистрации уровень чужака должен быть не меньше пятидесяти. Это потом всем участникам его скрывают, в момент начала.

– Скрывают? – не понял Виталик. – Чтобы другие участники не видели?

– Не только. Главным образом, потому что это становится неважно, – Крам поднял рюмку, глядя на один из кристаллов сквозь жидкость. – Обожаю этот оттенок. Точно не хочешь? Так, о чём я? А, уровень. Все показатели всех участников меняют на усреднённые для пятидесятого уровня, чтобы они были в равных условиях. Так что уровень по сути не играет роли. Важны лишь практические знания об окружающем мире и голова на плечах.

– Тогда условие уровня выглядит странно, – почесал голову Витар. – Новики и так не смогут обойти других. Может, это из-за ограничения на количество?

– Нет такого ограничения, – Крам махнул рукой с опустевшей рюмкой, затем поставил её на стол. – Принимаются все, а если их больше чем сто двадцать восемь пар, то проводится отборочный тур, по итогам которого берут лучших. Остальным утешительный приз и пошли вон, до следующего соревнования. А оно раз в год только.

– Но это глупо, – возмутился Виталик. – С такими условиями можно было бы брать вообще всех желающих. Тем более, если игрок перерод, но не проходит по уровню. С его знаниями он может обойти новиков, которые подходят.

– Глупый говорит, умный думает, – улыбнулся распорядитель, беря в руки бутылку. – Условие это из-за ритуала единения введено. Этот ритуал на каждом соревновании одно из испытаний. А подробностей я тебе не расскажу, запрещено. Сам узнаешь, когда пятидесятым станешь.

– А нет ли какого-нибудь способа временно поднять уровень? – задумался Витар, гадая, откуда простому распорядителю столько известно. Хотел было подразузнать, что за ритуал такой, о котором он ещё не слышал, но после фразы про запрет передумал. Зачем задавать вопросы, на которые не ответят? – Позиций на пять, а лучше на десять. Тогда можно было бы обмануть эту систему.

– Как интересно ты мыслишь, не заработать, а обмануть, – хитро сощурился Крам, поставив обратно бутылку, однако брать в руки рюмку не спешил. – Есть особые зелья, повышают на время уровень на пять позиций. Их дают, как призы на соревнованиях. Правда, берут редко, это не самые ценные варианты. Но и они тебе не помогут, поскольку передавать их нельзя, а получить легально ты их не успеешь.

– Может, можно что-нибудь купить, что поможет? – не сдавался Виталик. – Есть ещё какие-нибудь варианты? Даже если непопулярные.

– Можно сварить зелье, если ты алхимик, – подумав пару мгновений, ответил распорядитель, успев сделать очередной дегустационный глоток. – Но там тоже есть важный нюанс. Боюсь, оно тебе не поможет. А других вариантов нет. Так что лучше откажись от этой затеи.

– В моём положении нужно хвататься за любую соломинку, – как можно более убедительнее выдал Витар. – Что там такого непреодолимого с зельями?

– Лучше один раз показать, чем убеждать словами, – пожав плечами, Крам полез в шкаф, вытащил оттуда ещё одну ёмкость, такую же чёрную, но поменьше размером. Вытащил из ящика стола ещё одну рюмку и налил половину. Эта жидкость была коричнево-чёрной. – Сначала пей, а потом, когда придёшь в себя, поясню.

Почесав нос тыльной стороной руки, Виталик решил не спорить. Взяв рюмку, он понюхал содержимое. Пахнуло спиртом, словно в рюмке был низкокачественный ром. То же предчувствие, что постоянно посещало его, советовало ни в коем случае не пить эту гадость. Но отказываться было не вариант, если он хотел выведать информацию. Собрав в кулак решимость, Виталик резко опрокинул жидкость из рюмки в себя.

Ощущения были, словно жидкий огонь потёк по его пищеводу. В голову мгновенно шибануло, будто он выпил не маленькую рюмку, а пол-литра водки с шампанским в одно лицо. Голова закружилась так сильно, словно комната внезапно стала вращающейся. Перед глазами всё расплылось. Виталик попытался ухватиться рукой за край стола, поскольку точно знал, где он находится, но пальцы промазали. На миг ему показалось, что его тело падает.

В голове раздался знакомый звон бокалов, и окружающая реальность внезапно и резко пришла в норму. Виталик посмотрел на собеседника, тот внимательно его рассматривал.

– Занятные ощущения, – выдавил призыватель, язык не до конца слушался сигналов разума. – И зачем всё это нужно?

– Опачки, а вот это уже интересно, – Крам с любопытством разглядывал сидящего перед ним. – Эффект «бормотухи» неснимаемый, хоть и временный. Но с тебя он именно исчез, а не просто она не подействовала. И я не вижу никаких предпосылок для такого. Не хочешь ничего объяснить?

– А это разве не из-за благословления этого? – притворился непонимающим Виталик. Он и так знал, что это не связанные между собой вещи, но объяснять было бы опасно. – Что это вообще за эффект, какие у него свойства? Никто из тех, кто видел, не говорит.

– И правильно делают, нам запрещено, – отрезал распорядитель, убирая со стола рюмки и бутылки. – Не уверен, что это связано, хотя мне эффекты с таким названием не встречались. Ладно, если на тебя бормотуха не действует, то поздравляю. Есть вполне рабочий способ попасть на соревнование супружников не на 50+, а на 40+.

– Слушай, а откуда ты вообще всё это знаешь? – не выдержал Витар. – Я имею ввиду, ты же торчишь тут постоянно, ни с кем не разговариваешь. Откуда тебе известно то, что игроки не знают? Что? Что ты улыбаешься?

– С чего ты взял, что мы не общаемся? – Крам с широкой улыбкой смотрел на Витара, как на неразумного ребёнка, чьи детские слова и умозаключения вызывают у взрослых лишь смех. – У местных есть такие же обсуждения и беседы, как у игроков, мы общаемся между собой, развлекаемся в совместных забавах, обмениваемся мнениями и сведениями. Это днём мы работаем, играем роли, а в ночное время, внутри своих жилищ, мы свободны делать всё, что угодно.

– А ты не боишься мне всё это рассказывать? – Виталика посетило нехорошее предчувствие. Словно он узнал нечто опасное от излишне словоохотливого собеседника, и теперь с ним случится нечто пугающее. Как с теми, кто десятки лет лежит в анабиозе, согласно словам помощницы вершителей. Никакой другой информации об этих лежащих он так и не нашёл. – А если я об этом разболтаю? Игроки ведь о таком даже не подозревают.

– Ничего ты никому не расскажешь, – махнул рукой распорядитель. – Как только ты покинешь моё жилище, ты моментально забудешь обо всём, о чём тебе знать не следует. Знаешь, почему?

– Почему? – недоверчиво глядя в хитрые глаза собеседника, переспросил Витар.

– Потому что весь этот мир пронизывает насквозь особое поле, контролирующее каждого. И чужаков, и местных, всех. Под его действием первые не помнят ничего лишнего, а вторые ведут себя так, будто не помнят. Снаружи я даже если захочу рассказать, ничего не смогу. Видишь эти кристаллы на потолке? Пока ты в зоне их действия, ты защищён от влияния. А как выйдешь, моментально забудешь всё то, что не должен помнить.

– Да ладно, как такое возможно? – внешне Виталик изумился, хотя внутри понимал, что так очень даже можно. Особенно если этот мир напоминает матрицу из одноимённого фильма. Или нечто схожее, но более сложное и совершенное. Видимо, именно поэтому игроки забывали прошлую жизнь. Но он-то не забывал, он помнил!

– Неважно, – улыбнулся Крам. – Сейчас я тебе кое-что передам, заодно напишу, что нужно делать. А то потом ты можешь даже не вспомнить сам факт нашей беседы, кто знает.