Глава 4: Преддверие.

Судя по руководству, Преддверие должно было походить на огромный зал с высоким потолком и ровными каменными, словно вытесанными из скалы стенами, где все попавшие в это странное место либо ждут нужное время, либо жертвуют благовония для уменьшения этого срока. Причем чем дольше назначенный срок пребывания, тем больше их приходится отдавать. Что ж, возможно так оно и было, просто ничего этого не было видно из-за обволакивающего окружающее пространство тумана. Виталик, ощущая себя попавшим в густое и плотное облако, проверил другие постулаты из руководства. Всё совпало: умения не работали, призыв тоже, любые обсуждения прекратили обновляться, а сообщения отправляться и приходить, словно игроку включали авиарежим. Всё должно было вернуться в норму лишь после выхода из Преддверия, поэтому многие игроки старались тут не задерживаться, предпочитая откуп благовониями.

Согласно тому же руководству, в центре зала должен быть торговец свободой, у которого можно было откупиться от временного наказания за собственную слабость и глупость, однако из-за тумана определить направления оказалось попросту невозможно. Карта не работала, даже доступ к тем же руководствам, где можно было поискать сообщения игроков с той же проблемой, оказался отрезан.

Почесав голову, Виталик решил, что сидеть на месте и просто ждать, пока появится сообщение об окончании срока пребывания, глупо. Несмотря на то, что на его уровне данный срок был не слишком большим, тупо ждать было скучновато. Поэтому он просто зашагал туда, где ему показалось, что туман менее густой, рассудив, что даже если по итогу упрётся в стену, то это будет уже хотя бы какой-то ориентир.

Однако, пройдя всего пару десятков шагов, он замер, прислушиваясь. Нет, то тихое шипение, что донеслось справа, ему не показалось. Пока он всматривался в предполагаемый источник звука, такое же, но чуть более громкое шипение донеслось уже спереди. Виталику почудилось, что в тумане есть какое-то движение. Где-то внизу, у самого пола.

– О, как давно я не чуяла этот запах… – странный, слегка шипящий, но явно женский голос раздался словно со всех сторон сразу. Виталик жутко боялся змей с тех пор, как посмотрел в детстве фильм про огромную пожирающую людей анаконду, так что от тембра инстинктивно захотелось бежать отсюда как можно быстрее и дальше. – Нечасто ко мне забредают подобные гости, нечасто…

– Здравствуйте, уважаемая! Меня зовут Витар, – справившись с первоначальным испугом, призыватель решил проявить вежливость. Зачем бежать, если это по сути бессмысленно? Кем бы ни был его собеседник, для его взора этот туман явно не преграда. – Вы не подскажете, где здесь выход?

– Не волнуйся, Витар, – незримая собеседница довольно хихикнула, словно кобра, собирающаяся закусить испуганно замершим мышонком. – Отсюда нет выхода, так что можешь не искать.

– Не может такого быть, уважаемая, я же как-то сюда вошёл, – Виталик крутил головой, вглядываясь вокруг себя. В нескольких местах он явно видел движение тумана, словно нечто на уровне пола двигалось, увлекая за собой окружающий воздух. – Я не гордый, согласен и через вход выйти.

– Сейчас посмотрим, что в тебе такого интересного, что ты попал ко мне. А-а-а, я чувствую на тебе её запах, – не унималась собеседница. – Неужто она осенила тебя своей благосклонностью? Она пометила тебя? Отвечай!

– Э-э-э, да, на мне есть её благословение, – решил рискнуть вспомнивший слова бабочки Виталик. Он не знал, про кого речь, но уже давно понял, что на нём висит какой-то скрытый для игроков эффект, прекрасно видимый местными обитателями. Неясно, что этот эффект из себя представляет, но после последнего вопроса незримой собеседницы нетрудно было сделать выводы. – Ты разве не видишь его суть? Теперь ты обязана мне помочь!

– Ну уж нет, Витар, – торжествующе прошипел голос, – это там, наверху, все обязаны проявлять к тебе расположение, а здесь эта метка тебя не спасёт. У Луаны нет власти в моих владениях, так что никто тебе тут не поможет. Я здесь полноправная хозяйка и буду играть с тобой, пока не надоест. А я очень люблю играть.

– Играть я тоже люблю, какая твоя любимая? – Виталик сел на пол, скрестив ноги в позе восстановления, хотя здесь она и не работала. Если отсюда нельзя найти выход самому, значит надо задобрить того, кто может помочь. А здесь, кроме этой шипучки, больше никого нет. Так что нужно работать с тем, что имеется, и не сожалеть о том, чего нет. – Может, ты любишь загадки? Или слушать смешные истории? Я даже спеть могу, тебе нравятся песни?

– Я люблю, когда мои гости боятся и умоляют меня прекратить, – с явным намёком ответил голос. – Мне нравятся крики осознавших, что им никуда не деться от меня. В них столько чувств, неподдельных эмоций! Однако в тебе я не ощущаю боязни. Наверно, ты слишком глуп и ещё не понял, что выйти отсюда по истечению времени не получится. Ты теперь у меня в гостях, Витар, и не покинешь мою обитель, пока я не захочу. Но ничего, я подожду, пока ты лично в этом не убедишься и не запахнешь таким вкусным страхом.

Голос пропал. Виталик глянул на таймер, ждать оставалось чуть больше четырёх минут. После последних слов так и не представившейся собеседницы, предчувствие ему подсказывало, что выбраться отсюда просто так не получится. Так оно и вышло, выскочило окошко с сообщением об окончании пребывания, но кнопки «уйти» не было. Поэтому Витар просто закрыл глаза и продолжал сидеть, по прежнему особо не ощущая ни паники, ни беспокойства. Он явно оказался тут, вместо нормального Преддверия, не случайно. Если его хотят напугать для развлечения, значит он обязан сохранять самообладание. Нельзя давать шантажисту то, чего он хочет.

– Ты всё ещё не боишься? – голос словно никуда и не уходил. – Пытаешься храбриться? Как мило. Значит, когда ты начнёшь бояться, твой страх будет намного притягательней.

– Нисколько не боюсь, так что в качестве игрушки я тебе удовольствия не принесу, – улыбнулся Виталик. – Тебе придётся от меня избавиться. Например, вернуть обратно.

– Не хочешь меня развлечь, тогда насытишь, – теперь шипящий голос раздавался прямо перед ним. Виталик открыл глаза, на него из тумана выползла огромная, в два роста диаметром, змеиная голова. Тварь приоткрыла рот, показывая загнутые назад зубы, густо усеивающие как нижнюю, так и верхнюю челюсть. Неядовитая, отметил мысленно Виталик, у ядовитых есть два чётко выделяющихся растущих сверху клыка. Почему-то этот факт придал ему оптимизма и уверенности в собственных догадках. У анаконды из впечатлившего его в детстве фильма, на гигантскую копию которой походила эта тварь, внешность была именно такой.

– Прекращай этот балаган, – поморщился призыватель. Ежу понятно, что это всё иллюзия. Причём из образа, взятого прямо из его головы. В Абадэме нет смерти, есть только попадание в Преддверие, а он и так уже там. – Ты же не думаешь, что я испугаюсь какой-то змеи?

Вместо ответа голова змеи поднялась выше, нависнув над Виталиком, затем открыла пасть и ринулась на мирно сидящего в стремительной атаке.

Виталик закрыл глаза, чувствуя, как мышцы горла проталкивают его внутрь. Неприятное ощущение, даже с учётом того, что он старался морально подготовиться к подобному. В тех местах, где в тело впились зубы, жутко чесалось. Он постарался подтянуть ноги к животу и сгруппироваться, гадая, откуда владычице этого места известно, что он с детства боится огромных удавов. В то, что этот образ был выбран случайно, он не верил.

Через пару минут путешествия из горла в желудок, Виталик ощутил, что его тело больше ничего не сковывает. Он открыл глаза, осмотрелся и вновь сел в ту же позу, как и до нападения. Что и требовалось доказать. Всё это лишь попытки запугивания. А значит, если учесть слова про чувствительность к эмоциям и наслаждение страхом, он просчитал всё правильно.

– От тебя слишком воняет её меткой, неприятно, – фыркнула змея, уже не пытаясь напугать свою недавнюю жертву. – Игрушка из тебя тоже не годится. Уходи.

Перед Виталиком вновь возникло окошко сообщения, но на этот раз кнопка «уйти» была. Он довольно улыбнулся и мысленно закрыл окошко.

– Нет уж, мне тут понравилось, – нахально заявил призыватель. – С детства люблю змей и туман. Давай ещё поиграем.

– Уходи, пока я не передумала, – злобно зашипела на него местная властительница, затем не спеша поползла в туман. Виталик, по прежнему улыбаясь, проводил исчезнувший кончик хвоста глазами. А потом запел.

Петь он очень любил, хотя и не умел вообще. Не попадал в ноты, тянул звуки и не соблюдал паузы. Поэтому, после того раза с караоке в гостях, никогда не пел на людях. Благо дома часто оставался один, поэтому мог горланить сколько угодно, вгоняя в депрессию забегающих от соседей тараканов. Кстати, несмотря на перманентный бардак, последние у него так и не завелись. Вот она, целебная сила музыки!

Он пел всё, что приходило ему в голову, а приходило очень много. Как оказалось, в его памяти сохранилось немало песенок, крутившихся по радио ещё в его бытность подростком, а затем при постоянно включённом приёмнике на работе. Попса девяностых и нулевых, как русская, так и иностранная, эстрада, шансон, даже рэп – всё, что удавалось вспомнить. Забывая слова, заменял их своими, прерывался и начинал другую. Сначала змея молчала, затем, на песне Кати Лель, приказала замолчать и прекратить издавать эти звуки. На «Катя, возьми телефон», тон сменился с приказного на просительный, а на «белой стрекозе любви» на умоляющий.

Окончательно местная управительница сломалась где-то на сорок третьей минуте, когда у Виталика иссяк запас нормальных песен, и он решил поделиться с ней творчеством Стаса Михайлова, которое даже на его не шибко притязательный вкус было так себе. Однако, хоть он никогда к этим песням не прислушивался, память сработала безукоризненно. Видимо, огромное количество повторений намертво впечатало слова в его подсознание. Да и петь их оказалось намного приятнее, чем он думал.

– Ладно, хватит! – огромная голова змеи прямо-таки пылала злобой, появившись из тумана прямо перед Виталиком. – Ты можешь уйти в любой момент, почему ты ещё здесь?! Что тебе нужно?!

– Я требую компенсации за моральный ущерб, – нахально заявил ей вокальный шантажист. – За запугивание, попытку съесть и насильственное удержание.

– Ты… наглая букашка, осмеливаешься что-то требовать с меня? С меня?! – оторопела местная начальница, даже глаз слегка дёрнулся. – Убирайся, пока не пожалел о своей наглости!

– Как много песе-ен ещё я помню-ю, да и акустика так хороша-а, – с выражением затянул Виталик на манер одной из блатных песен, – а как закончу-у, пойду по кругу-у, ведь песни очень я люблю-ю…

– Достаточно! – змея зашипела по прежнему грозно, но уже с толикой беспомощности. – Я ведь могу и насильно тебя отсюда выкинуть! И тебе такое не понравится.

– Ну так давай, выкидывай, – широко улыбнулся Виталик, понимая, что собеседница уже в открытую блефует. Могла бы выкинуть, сделала бы это ещё на «попробуй джага-джага». – Через пять минут я вновь отправлюсь в Преддверие, к моей самой благодарной слушательнице, ведь так много песе-ен ещё не спето-о…

– Хорошо-хорошо, только прекрати! – если бы у змеи были лапы, она бы уже давно зажимала ими скрытые под кожей ушные перепонки. Хоть наружных ушей у этих рептилий нет, но слышат они неплохо. С другой стороны, это и не совсем змея. Явно одна из многих иллюзорных форм, сделанная для запугивания гостей. – Я дам тебе то, что ты хочешь! Но если ты попадёшь сюда вновь, то пожалеешь об этом! Никакая хитрость тебя не спасёт!

***

Виталик уселся на край плиты места возрождения и вновь уставился на открытый инвентарь. Не на весь, после открытия последних ячеек он стал слишком большим, чтобы помещаться полностью в поле видимости. На его верхнюю строчку, которую призыватель всегда держал пустой, рассортировывая попадающее туда в более дальние клетки. Уставился на ничем не примечательную книгу с ничем не примечательной надписью:

«Общий навык: Возрождение. Позволяет упавшему владельцу возродиться на время, затем возвращает его в прежнее состояние. Время восстановления: один час. Продаже и передаче не подлежит».

Если бы не последняя фраза, означающая привязку предмета к персонажу, эта книга стоила бы на аукционе бешеные деньги. Намного больше, чем все его сбережения. Общие навыки могли использоваться любым классом, причём начиная уже с девятого уровня. Среди них попадались как не особо нужные кому-либо из-за встроенных в сам навык ограничений, так и невероятно ценные. Например, навык этой книги, судя по описанию, мог временно воскрешать своего носителя, что давало невероятные тактические преимущества.

Легла твоя группа в подземелье в полном составе? Не проблема, используешь эту книгу, воскрешаешься, читаешь свиток воскрешения на исцелителя и спокойно ложишься обратно по истечению срока. У любого из них есть свой навык воскрешения, которым он и поднимет и тебя, и остальных. Также если весь рейд лёг в полном составе, теперь восстановление всех участников не проблема, лишь дело времени. Попал под раздачу в опасной зоне, где до тебя никто с возрождением не доберётся? Используй навык, перемещайся в безопасную зону, а там спокойно падай обратно, любой первый встречный может воскресить.

Змея знала, что можно подарить, дабы никогда больше не видеть назойливого гостя. С такой возможностью можно избегать Преддверия сколь угодно долго. Навык обязательно надо использовать, но не сейчас, поскольку у Виталика было ещё одно соображение, по которому он очень сильно хотел приберечь его до лучших времён. Настолько, что готов был мириться с риском попасть в Преддверие и разгневать так и не представившуюся его владычицу.

Вот уж не думал он, когда пытался действовать ей на нервы, что разживётся вследствие этого такой ценностью. По сути, он пытался лишь отплатить запершей его надзирательнице той же монетой. Перевернуть ситуацию, показав, что это не его с ней заперли, а её с ним. Расчёт был прост, если она чувствует и наслаждается его страхом, то от храбрости и радости её будет воротить. Но получилось намного лучше, чем планировалось. Видимо, был ещё какой-то фактор, что сработал в его пользу.

Интересно, почему он вообще оказался именно там, а не в обычном Преддверии? Связано ли это с благословлением, или же с тем, что он скрывает в глубине своего сознания? Будем надеяться, что когда-нибудь он получит на это ответ.

Ладно, нужно двигать в столицу. По ощущениям, он пробыл в той локации не меньше часа, однако таймер показал в три раза меньше. Очередная загадка этого мира, в обособленных локациях время может течь быстрее или медленнее, незаметно возвращаясь в норму по возвращении. Однако так было даже лучше, меньше потери времени, которого и так осталось мало.

Кстати, пока он развлекал своим божественным пением благодарную слушательницу, Каниса уже успела спросить его в сообщении, удачно ли он добрался до города. И ещё спросить, почему он молчит. Поначалу Виталик решил пояснить ей, что подобное внимание выглядит слишком назойливо, молчанием или сообщением, если она продолжит. Но поразмыслив, отказался от этой затеи. Похоже было, что у Канисы нервное расстройство на почве расставания и прочего, в таком случае она цепляется за Виталика, как за островок устойчивости в зыбком болоте изменчивых ситуаций. Надо просто поддакивать и не возражать, пока она не придёт в себя. Потом девушка оклемается от расставания, найдёт подруг, может даже, нового супружника, и всё вернётся на свои места.

«Надо встретиться и поговорить» – личное сообщение от Азалии, как всегда, было кратким и эмоциями не блистало. Хотя в последние несколько дней, с момента их последней встречи в кафе на крыше, сообщения она присылала чаще. В основном вопросы о текущих делах, предложения и советы про игровым моментам, связанные с получением игрового опыта. И вопросов с каждым днём становилось больше. Видимо, беспокоится о том, успеет ли её супружник набрать нужный уровень в нужный срок. И не зря, надо сказать, беспокоится. По всей видимости, разговор пойдёт именно об этом.

Вздохнув, Виталик написал, что будет через пару минут. О месте таких встреч они условились уже давно: сквер у северного камня перемещений Зилорна. Обычно игроки назначали встречи у южного, там было ближе и к центральному фонтану, и к аукционному залу, и даже к залу мастерства. Однако ему больше нравилось у северного камня, очень уж там был живописный скверик с прудом, фонтанчиками и маленьким садом. Азалия против этого места для встреч не возражала.

Переместившись в уговоренное место, Виталик заметил, что девушка уже его дожидалась, присев на одну из пустых скамеек. Несмотря на то, что видно супружницу с его ракурса было только со спины и немного сбоку, призыватель сразу заметил, что выглядела она совсем по-другому. Не так, как в последнюю встречу. Вместо обычной блузки на ней был одет топ с сильно декольтированной спиной, из странного, словно поблёскивающего белым материала. А на смену обычным шортикам на ней красовалась белоснежная, слегка ассиметричная мини-юбка с воланами. Сменилась даже причёска, вместо обычного хвостика её прямые волосы теперь были уложены в художественном беспорядке, образуя крупные вьющиеся локоны, почти полностью закрывающие верх оголённой спины.

– Красиво выглядишь, я потрясён, – ничуть не кривя душой высказал мнение Виталик, подойдя и присаживаясь рядом. – О чём ты хотела поговорить?

– Спасибо, я рада, что тебе понравилось. Но для начала, не расскажешь мне, что ты делал после Разлома? – спереди Азалия выглядела ещё более впечатляюще. Особенно благодаря вертикальному разрезу почти до талии, из-за которого казалось, будто топ вот-вот соскользнёт с её внушительной груди. К сожалению, рассчитывать на это не стоило, стильная одежда в этом мире держалась на телах будто приклеенная. – Зачем ты бегал к каменному великану, вместо того, чтобы заняться своим развитием? Только не говори, что охотился на бродяжников. Для твоего уровня есть куда более удобные места.

– Ты что, за каждым моим шагом следишь? – изумился Виталик, вглядываясь в голубые глаза собеседницы. – Я помогал другу с заданием, только и всего.

– Другу? Или подруге? – лучница красиво подняла тонкую бровь, продолжая допрос. Чего это её вдруг так заинтересовало?

– Какая разница? Ну, подруге, – пожал плечами Виталик. Если бы он не знал характер своей супружницы, то подумал бы, что она ревнует. Однако такой вариант исключён. Разведчица рассматривала Витара только как билет на соревнование супружников, чётко дав понять, что намеревается разорвать супружество после его окончания. Ничего иного она не говорила. – Могу себе позволить, я уже тридцать пятый. А за это время от охоты на бродяжников всё равно много опыта не получил бы.

– Неважно, много или нет, – завелась собеседница, – через полтора месяца откроется регистрация на соревнования, и к этому времени ты уже должен получить пятидесятый, чтобы пройти отбор. А ты тратишь время на какую-то подругу!

– Ты меня сюда позвала, чтобы упрекнуть в недостаточном старании? – Виталик решил сменить тему на ту, о которой хотел поговорить уже он. – Со этим-то у меня всё в порядке. Однако, некоторые вещи не поменять никакими усилиями. Я сегодня утром ещё раз прикинул то, насколько быстро я развиваюсь. Так вот, по моим последним, наиболее точным подсчётам, если я и дальше буду стараться, как сейчас, мне не получить ещё пятнадцать уровней даже за два месяца, не то что за полтора. А я и так трачу всё время на прокачку и сижу на зельях бодрости. Никаким обычным способом я к соревнованию не успею.