Курортный городок Баден-Баден в 1867 году полон праздных русских путешественников, неплохо проводящих время в "Европах". Назревает франко-прусская война, и остальные заняты политико-экономическими сложностями, а курортники стремятся абстрагироваться от всего этого и живут, привезя все условности нашего тогдашнего общества заграницу. Кто-то приехал отдохнуть, кто-то поиграть в казино, кто-то набраться литературных впечатлений, кто-то набрать сплетен, кто-то - вращаться в привычном кругу. Присутствующие в городе будущие классики, которыми через сотню лет будут мучить российских школьников, не отстают от прочих, погружаясь в склоки и азарт игр на деньги.
Михаил Авилов, молодой, подающий надежды литератор, живет в скромном предместье, ибо денег на существование в обрез, а вокруг столько всего интересного. Он ищет сюжет для нового творения, и пытается наблюдать жизнь, только вот жизнь далеко не столь прямолинейна, как ему наивно кажется, богата на оттенки и повороты, и ему необходимо учится их подмечать.
Графиня Вера Вильде, живущая там же, в таком обучении не нуждается, кажется, что ее наблюдательность и знание человеческой натуры столь глубоки и точны, что ей гораздо больше лет, чем есть. Однако автор славится умением создавать цельные женские персонажи, которые и молоды, и красотой лепы, и умом не обижены, и характер имеют твёрдый. И при этом графиня Вера не оттягивает одеяло повествования на себя, она дает бразды правления молодому Авилову, умело направляя его действия и выдавая прекрасные советы, которые, впрочем, Михаил периодически пропускает мимо ушей или не додумывает до четкости. На их глазах разворачивается специфичная человеческая драма, сотканная из противоречий и превратностей любви и эгоизма. Всплывут и тайны прошлого, внебрачные дети, не одобряемые обществом связи, азарт казино и трепет страсти, браки по расчету, красота внешности при гнилом нутре, - все это красиво перемешано и постепенно проявляется.
Михаилу Авилову будет преподнесено несколько важных уроков, часть из которых ему придется прожить лично, и пропустив через себя, он немного повзрослеет и избавится от наивных взглядов на окружающих людей. Наблюдать между тем придется за разными слоями общества, но в основном будет раскрыта тема мещанства и аристократии, а бурные страсти любви на фоне страстей казино подогреются сами до состояния взрыва. В линии Веры есть задел на будущее, потому как далеко не все тайны нам были раскрыты, а сама Вера та еще темная лошадка, было бы великолепно прочитать еще что-то из ее жизни и приключений. Но книга с этими персонажами одна, а Михаил Авилов свою роль сыграет хорошо и до конца.
Читать книгу нужно в расчете не на детектив как таковой, а скорее, на исторические приключения с детективным антуражем, ибо убийство тут произойдет, и не одно, но расследование не кажется основной линией, зато наблюдений общества будет хоть отбавляй.