Книга привлекла мое внимание задорной девушкой на обложке. Аннотация обещала Англию времен Второй Мировой войны, что для меня тоже привлекательно, ведь сами англичане часто говорят, что после этой войны добрая старая Англия кончилась и ХХ век завершала уже совсем другая страна. В этой книге в том числе хорошо показано, почему и как это происходило.
Возможны спойлеры! В наши дни молодая англичанка Элис Дикинсон после очередной жизненной неудачи отправляется во Францию, к своей бабушке, о которой она совсем ничего не знает, и которая может, по словам ее отца, поведать Алисе историю их семьи. У девушки теплится надежда, что это поможет ей разобраться в собственных ошибках.
История семьи начинается в 1942 году, во время Второй Мировой войны в Суссексе, где сосредоточены силы Военно-морских и сухопутных сил Великобритании, готовящихся к крупной войсковой операции. Молоденькая Китти служит водителем во Вспомогательном женском батальоне. Там она знакомится с двумя друзьями – Эдом Эйвнеллом, десантником Королевской морской пехоты, и Ларри Кронфордом, офицером-связистом. Оба влюбляются в яркую и веселую девушку и Китти оказывается перед выбором. Ей нравятся они оба, она видит, что Ларри очень хороший человек, но Эд, с его мрачным обаянием, сразу покоряет ее сердце. На войне, где каждый день мог быть последним, браки заключались быстро, и спустя короткое время Китти оказывается замужем за Эдом, а Ларри – шафером на их свадьбе.
Почти сразу после этого начинается войсковая операция по высадке морского десанта в Дьеппе, которая окажется столь же неудачной, как и грядущая знаменитая высадка в Нормандии. В таких экстраординарных ситуациях люди проверяются на прочность, и никто не может знать заранее, чего он стоит. Эд и Ларри поведут себя совершенно по-разному. Эд покажет себя героем – под огнем противника он с нечеловеческой храбростью до последнего будет спасать раненых и попадет из-за этого в плен. А Ларри, к своему стыду, испытает самый сильный в его жизни страх, полностью раздавивший его и заставивший спасаться бегством. Среди потерь, понесенных в этой бойне, будет в том числе идеализм тысяч молодых британцев, отправившихся воевать за свою страну.
Но в обычной жизни трудно быть героем. Орден Виктории не поможет Эду пережить трехлетний плен, издевательства в лагере для военнопленных и посттравматическую депрессию и, как скажет он сам, он умер там, на этом французском берегу и через три года на родину к мирной жизни и к женщине, которую он знал всего месяц, возвратился совсем другой человек. И этот человек не знает, зачем ему эта жизнь.
А пока Эд в плену, жизнь его близких стремительно несется дальше. У Китти родится дочка, ее подруга выйдет замуж за герцога, но больше всего нам расскажут о жизни Ларри. Это годы становления его личности, он начнет заниматься живописью, о которой мечтал с юности и, не поверив в свой талант, откажется от нее. Он будет влюбляться и разочаровываться, находя себе всё новые занятия. Его глазами мы увидим уход англичан из Индии, и там он преодолеет страх, защищая своего друга. Добрый, ранимый, верующий человек, никогда не убежденный в правильности своих поступков, он не сомневается только в своей любви к Китти, которую он так и не смог забыть.
В отзывах на роман звучат упреки в кинематографичности (что не удивительно, автор - сценарист по профессии), жанровых клише, растянутости и других грехах. Согласна, роман не очень ровный, но в нем автор сделал серьезную попытку поговорить о любви к Родине и патриотизме, об отношении к вере, о долге, верности, самоотречении и самореализации. Любовный треугольник Китти, Эда и Ларри необычен тем, что они все - хорошие люди, попавшие в тиски обстоятельств и невозможно пожелать кому-то из них поражения. Автор попытался рассказать историю любви трех людей, которые стараются найти счастье и смысл жизни во время войны и после нее. И, мне кажется, эту попытку ему можно с чистой совестью засчитать.