15

Лёжа на новой, пахнущей свежим лаком кровати, я очередной раз думала, как хорошо быть человеком, иметь свой дом, общаться с другими людьми. В то же время, вторая ипостась постоянно напоминала о себе: хотелось умыться по-кошачьи, распушить хвост, которого не было, погонять воробьёв на улице. Да, предстояло привыкать к новому образу жизни.

Повторная ночь в объятиях Ника тоже слегка беспокоила. С одной стороны, нарываться на его гнев больше не хотелось, с другой стороны женская натура просыпалась, и воспоминания о требовательных прикосновениях рук, о танце, о проведённой в одной постели ночи заставляли сердце сладко замирать в груди. Как называется это чувство, я уже догадывалась, но запрещала себе даже думать об этом. Хоть я и имела теперь титул графини, но быть с ним рядом могла только в качестве друга. Кто знает, а не превращусь ли я в самый неподходящий момент в кошку? Вот тогда смогу здорово удивить Ника. Да, после такого, желание любить может пройти навсегда. Хе-хе-хе…

Так что решено: только друг и ничего больше!

В доме уже вовсю кипела жизнь. Рабочие заканчивали переустройство комнат, садовник приводил в надлежащий вид двор, горничные развешивали в шкафах многочисленные туалеты, подобранные магистром, в общем, всё было так, как и полагается у высокопоставленных особ. На утро была назначена встреча в малом зале у короля, который хотел выслушать мою историю без посторонних ушей. Кстати, эту историю мы тоже старательно придумывали с Даресом, чтобы не расходиться в деталях. Особо распространяться магистр не советовал: любящие родители, скромный достаток, деревенская жизнь, отсутствие развлечений и так далее. Ну и слёзы при выспрашивании подробностей о прошлом.

Подготовленная таким образом, я смело шла на приём к королю. Однако, я совсем не предполагала, что аудиенция будет происходить так. Во-первых, король был совершенно один, без своих неизменных советников и приближённых. Ну, это объяснить было можно, он изначально высказал желание не доводить эти сведения до посторонних. Во-вторых, мне было сразу предложено стать лучшим другом Его Величества и обращаться к нему Ральф, и никак иначе, без титулов и пиетета. Это тоже можно было объяснить жаждой живого общения, которого у царствующих персон не так уж много. Правда, закрадывался вопрос: почему именно я? Ну и ответом на всё это стал недвусмысленный намёк на то, как одинок король, как ему хочется нежности и внимания. Вот тут-то я и поняла, что попала, причём очень сильно. Король нашёл необычную игрушку и хотел развеять скуку с её помощью. Не ответить на чувства монарха – вызвать его гнев, который может привести к самым негативным последствиям; согласиться – с чего бы?

Я не испытывала к молодому королю никаких чувств, кроме вежливого интереса. Конечно, он был в меру симпатичен, приятен в общении, имел власть и богатство, но для меня это не имело значения. Внимание Ральфа льстило, но и только. Моё сердце было занято, и даже король не мог заставить меня позабыть Ника, прожитые годы с ним рядом, а также последние события крепко привязали меня к нему. Да и такие яркие человеческие чувства для меня были ещё в новинку:я не знала, что с ними делать. Оставалось одно: тянуть время и надеяться на то, что всё само собой разрешится. В общем, мне хватило ума не нарываться на неприятности, а поговорить о случившемся с умными людьми, под коими, коечно, подразумевался Дарес. Рассыпавшись в благодарностях за оказанную честь, я просила предоставить мне некоторое время на обдумывание столь внезапно полученного признания.

Король великодушно разрешил мне поразмышлять в течение недели, после чего дать ему утвердительный ответ, в коем он нисколько не сомневался. Покинув малую залу, я лихорадочно раздумывала о дальнейшей своей судьбе, даже размышляла о возвращении в кошачий облик, но решила не торопить события, а принять решение после разговора с магом.

Вот в таких расстроенных чувствах, без стука и приглашения, я влетела в комнату магистра, с порога оглушив его своим заявлением:

– Дарес, что мне делать? Король предлагает мне стать его любовницей!

– Что? – возмутился магистр.

– Что?!! – удивился второй голос, принадлежащий, как выяснилось, сидевшему в кресле и не замеченному мной, Нику.

– Ммм… Магистр мы можем поговорить… наедине?

Николас злобно посмотрел на меня и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Да, кажется, дальше мне падать, по мнению Ника, некуда, – расстроенно произнесла я.– Сначала ваша любовница, потом в его постели, теперь ещё и король…

– Постой, а когда это ты успела побывать моей любовницей? – возмущённо спросил маг.

– А вы разве не слышали, что при дворе говорят?

– Не интересуюсь.

– А зря… Вчера на балу все об этом только и говорили, даже не стесняясь меня.

– Вот, значит, как…

Я неопределённо пожала плечами и обессиленно опустилась в кресло.

– Ладно, не расстраивайся так. То, что при дворе говорят, тебя нисколько не должно волновать, с королём мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае,пригрожу ему магией, а вот почему тебя так расстроила реакция Николаса?

Я смущённо опустила глаза и покраснела.

– Таиса, ты что влюбилась? Влюбилась в нашего непутёвого недоросля? Так… ну, хорошо…

– Что же тут хорошего? Совершенно не вижу повода для радости. Как жить с кошкой? – пробурчала я, отводя глаза.

– Хм… С одной стороны, родители наконец-то пристроят непутёвого сыночка в хорошие руки, лучшей пары для него и придумать нельзя. Да и ты совсем не кошка и заслуживаешь обычного счастья.

– Только вряд ли сам Николас обрадуется такому, особенно если узнает мою историю.

– Да, с этим придётся помучиться, но я думаю, что мы и здесь сможем что-нибудь придумать. В крайнем случае, мы ему ничего не скажем, а будет сопротивляться – добавим в вино приворотный напиток…

– Нет, такая любовь мне не нужна, – попыталась возмутиться я.

– Да шучу я, шучу, – рассмеялся магистр.

16

Николас снова сидел в своей комнате, поглощая хмельной напиток.

«Вот ведь дрянь, – расстроенно думал он, – так ведь и спиться недолго. И из-за кого, из-за бесстыдной непутёвой девки! А всё-таки хороша, рыжая ведьма! Надо же, даже король не устоял. И это за один день! И что мне теперь делать? Ладно, я уже смирился с тем, что она любовница моего дяди. Но он уже в преклонных летах и, как более молодой мужчина, я буду выглядеть предпочтительнее, смогу её заинтересовать со временем, но король?!!».

Вчерашний вечер заставил по-иному взглянуть на новоиспечённую графиню. Она была настолько привлекательна в дорогом платье и с уложенными в хитрую причёску волосами, так заражала всех своим весельем и непосредственностью, что он забыл всю свою злость на неё и дал волю чувствам, пригласив на танец. И хотя Ник успокаивал себя мыслью, что им руководило только любопытство, но дрожь в руках и шум в голове говорили об обратном.

Вывод был неутешительным. Юный герцог совсем не заметил, как интерес к рыжей нахалке перерос во что-то гораздо большее. Он её ненавидел, хотел чтобы она никогда не попадалась ему на пути, но в то же время совершенно не знал, как ему теперь без неё обойтись. Он влюбился, в первый раз по-настоящему… но что с этим делать? Особа была совершенно недостойна любви, но в то же время Николас чувствовал, что, вопреки здравому смыслу, он готов на любой самый безрассудный поступок ради рыжей бестии.

Он думал, что утром поговорит с дядей, расскажет о своих чувствах, и тот непременно поможет ему. Даже попробует убедить родителей дать согласие на их брак. Ведь не может быть, что Дарес влюблён и сам собирается жениться! Да, он заботится о девушке, выводит в свет, но нельзя не заметить, что он относится к ней, как к новой игрушке. И родители успокоятся. Хотели жену – получите! И титул, и внешность. Правда характер ещё тот, да и поведение оставляет желать лучшего, так это уже совсем не их проблемы.

Это было бы всё так, если бы ни одна новость. Не успев толком поговорить с магистром, Николас узнаёт о новом сопернике, и каком!!!

Ник с раздражением отставил бутылку и осмотрел комнату. Даже его любимая Таиска куда-то убежала, некому пожаловаться на своё горе. А ведь кошка даже похожа на графиню… и глаза, и тоже рыжая. Николас усмехнулся: уже везде рыжая пигалица мерещится.

Решив найти хотя бы кошку, юноша вышел из комнаты. В это время рыжая обычно спала где-нибудь в уютном местечке, а если её не было в комнате Ника, значит, она могла быть только у Дареса. Решив, что посетительница уже покинула магистра, юноша уверенно направился в покои мага. Потоптавшись несколько мгновений возле двери, Николас уже собрался постучать, как услышал голос магистра:

– Заходи уж, нечего под дверью маячить.

Ник просунул голову в дверь, огляделся и затем только прошёл внутрь.

– Ушла?

– Кто?

– Я пришёл забрать свою кошку. Она здесь?

– А-а-а, кошку, а я, было, подумал… Нет, Таиска где-то гуляет, – с улыбкой ответил Дарес.

– Дядя, раз я всё равно здесь, я могу задать вам несколько вопросов?

– По-моему, ты сегодня только и пытаешься задавать вопросы. Ну, начинай, коли совсем приспичило.

– Я хотел поговорить насчёт леди Таисии, – неуверенно начал Ник.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся магистр. – Ну вот что она тебе такого сделала, что ты никак не хочешь оставить её в покое?

– Сделала – не сделала – это моё дело! – вспылил юноша. – Я просто хочу получить ответы на свои вопросы. Здесь и сейчас!

– Ах, как грозно! – рассмеялся магистр. – Пришёл просить, а сам условия ставит.

– Извините, дядя… просто я совсем запутался…

– Ладно, недоросль, валяй свои вопросы.

– Во-первых, я хочу знать, откуда вы её привезли? Как она попала в ваш дом?

Дарес ненадолго задумался, вспомнив, как впервые привёз в дом кареглазую девчушку из разорённой деревни, как потом превратил её в кошку, как увидел её уже в образе растрёпанной рыжеволосой девушки, кутающейся в несвежее покрывало, как блистала на своём первом балу уверенная в себе леди…

– Магистр, вы меня слышите? – поторопил Ник.

– Ах, да… Я даже не знаю, как тебе объяснить… Это слишком долгая история. Ну, скажем, я её спас однажды, и с тех пор она живёт со мной, – сказав это, Дарес мысленно усмехнулся, подумав, что это почти правда и обманывать не пришлось.

– Хорошо… а вы её любите? – решив больше не тянуть кота за хвост, спросил Ник, глядя в глаза магу.

– Конечно, люблю. Для меня дороже неё никого нет.

Сказав это, магистр даже не лукавил, он любил Таису, словно собственную дочь, которой ему не дали небеса. В груди Николаса всё сжалось, но он решил продолжить тяжёлый разговор:

– Ну, с вами драться я не собираюсь… А король?

– Что король? – переспросил маг, не понимая, при чём тут «драться», и о чём вообще идёт речь.

– Ну, это правда… про любовницу?..

– Правда, – вздохнул Дарес, – и я даже не знаю пока, что с этим делать.

– Вы хотите уступить её королю? Даже не будете бороться?

– Уступить? Бороться? – недоумённо переспросил Дарес.

– Ну, вы любите её, а уступаете более сильному сопернику, – терпеливо объяснил Ник.

Дарес удивлённо посмотрел на Ника, а затем, когда до него дошёл смысл сказанного, громко рассмеялся. Юноша совсем не понял такого внезапного перепада настроения магистра, поэтому решил уточнить, что в сказанном могло так рассмешить дядю.

– Да, Николас, такого я даже в горячке представить не мог, – прохрипел магистр, не переставая смеяться.

– Представить что?