Родилась Елена 5 (17) мая в Москве в семье учителя. Интерес к музыке, особенно к пению у девочки проявился к шести годам. Отец руководил любительским хором, и большой радостью для нее было разрешение присутствовать на спевках. Когда девочка подросла, тоже пришла в хор, и вскоре стало очевидно, что ей надо заниматься вокалом всерьез.
В шестнадцать лет Степанова решилась на прослушивание в Большом театре: там был объявлен набор в хоровой коллектив. Природная постановка голоса, естественное поведение на сцене, задушевность исполнения произвели на комиссию более чем благоприятное впечатление, и Степанова была