Иллюстратор Татьяна Хмельницкая

© Татьяна Хмельницкая, 2019

© Татьяна Хмельницкая, иллюстрации, 2019

ISBN 978-5-4474-5933-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

– Стас, – обнимая брата, прошептала я.

Отчего-то казалось нереальным прижиматься к нему, чувствовать его запах, ощущать тепло.

– Все хорошо, Цветик, – перебирая мои волосы, произнес Стас.

Из глаз хлынули слезы, а я не пыталась их сдерживать. Зачем? Вместе с солеными каплями выливалась наружу боль, отчаянье и страх.

Чуть больше года я ничего не знала о Стасе. Разыскивала, платила деньги частным детективам. Бесполезно. Им удавалось узнать то же, что и мне: «исчез при невыясненных обстоятельствах». О брате рассказали федералы, ведь они упекли его в тюрьму. Суд определил ему меру наказания в виде лишения свободы на семьдесят лет. Понимала, он совершил кражу особо секретных документов и попался, но столько времени заточения… С этим смириться я не могла.

Выяснилось, исправить ситуацию и обеспечить свободу брату по законам Земли вполне возможно, только ресурсы для этого весьма ограничены. Всего-то и надо – стать благонадежным членом общества и взять на себя гарантийные обязательства за Стаса перед судом. К сожалению, все не так просто, как хотелось бы. С обязательствами проблем нет, а вот с остальным – на «вы». Дорого в наши дни обходилась благонадежность. Все кто отвечал таким требованиям, жили в богатых кварталах, имели стабильную работу и связи в обществе.

До трагической гибели родителей мы с братом тоже входили в почетный круг. После смерти папы и мамы какое-то время были на особом контроле у правительства, ведь мы стали сиротами героев Земли. Нас поддерживали обычные граждане, проливая слезы над сюжетами о восемнадцатилетнем парне, выхаживающем больную сестру. Но природа людей такова, что их волнуют лишь сиюминутные проблемы. О нас забыли через пару месяцев, заинтересовавшись новой сенсацией.

По закону при любых обстоятельствах правительство обязано поддерживать сирот до их совершеннолетия. Меня определили в элитный интернат на Земле, а Стасу посоветовали найти работу. С квартиры, где жили до трагедии, пришлось съехать, а другого обиталища не было. Но брат решил эту проблему, и мы снова воссоединились в небольшой квартирке на окраине загрязненного рабочего района.

Признаться, занимательный опыт для тех, кто когда-то, пользуясь всеми благами цивилизации, существовал в достатке. Утром я уезжала в школу для богатых отпрысков под бдительным присмотром «Опекунского совета», а вечером общалась с детьми метисов, играя на грязных эстакадах рабочего района. М-да, те годы забыть трудно, ведь мы с братом перестали быть частью одного общества и не прижились в другом.

Мы жили среди полукровок, тех, у кого один из предков с другой планеты. Гонения на них не афишировались. Все вуалировалось заботой о нации, возможности сохранить ресурсы Земли. Чтобы как-то управлять смесками, создали Центры, занимающиеся их нуждами. Основным регулятором считалось правительство. На первый взгляд вполне логичное решение, но в действительности так проще отслеживать рождаемость и смертность населения. Человечество давно стояло на рубеже вымирания, исчезновения, как вида. В корне проблемы лежало бесплодие, которое не коснулось полукровок.

Метисам отвели небольшие куски земли – резервации, которые впоследствии превратились в промышленные районы. У полукровок отобрали право голоса и еще попутно много других социальных привилегий. Но им предоставили возможность зарабатывать на себя и свои семьи. Конечно, вскоре обложили налогами, превышающими пятьдесят процентов всех доходов одной семьи. Нашей небольшой семьи это тоже коснулось.

В детские годы, вставая по утрам, я ненавидела все вокруг за то, что приходилось окунаться в прежнюю жизнь, из которой меня чудовищным образом вырвали.

Дорога в школу пролегала по благополучным кварталам мегаполиса. После серых, заплеванных улиц рабочего района чистые дорожки столицы выглядели ненастоящими, сказочными. На перекрестках эстакад били фонтаны, брызгами рождая радугу. Благоухание цветов на клумбах, аккуратно постриженные газоны, роботы-помощники, курсирующие по тротуарам и прогуливающиеся прохожие казались сбывшимся сном.

Улыбчивые одноклассники при моем появлении корчили сочувствующие гримасы и говорили теплые слова утешения. Все это можно отнести к разряду самообмана, в котором хотелось остаться навсегда.

Я вынуждена была разделить свою жизнь на две части, иначе точно тронулась бы рассудком. Правда, пришлось сократить количество прежних друзей до нуля и не заводить новых знакомств. В итоге ограничилась общением с братом и его лучшим другом Кольтом.

Брат, забрав меня из интерната, пытался обеспечить достойное существование. Все остальное давало правительство. Но помощь тоже не вечна, и к совершеннолетию, наступающему в четырнадцать лет, пришлось самой искать обеспечение. Брат к тому моменту плотно сотрудничал с Кольтом и помимо легальных заработков имел незаконный доход.

Стас стал высококлассным вором, специализирующимся на банковской сфере. Мне деваться было некуда, и я, само собой, втянулась в эту преступную круговерть. Тем и промышляла до момента, когда вербовщик по имени Ян Спектр предложил мне поработать на федералов, чтобы вызволить брата, отбывающего срок в тюрьме. Для спасения Стаса мне предстояло перекроить свое существование в короткий срок, а это могло получиться лишь одним способом – службой в армии по контракту. Ян стал моим инструктором на военной базе, где я проходила подготовку.

Такие повороты обычно называют ухмылкой Судьбы. По-моему, так откровенная издевка! Мне, воровке, предложили работать на государство! Я согласилась, ведь тогда Стас получит свободу через два года. Первое задание от военных оказалось не из легких, но я сумела добыть важные сведения. Они сыграли свою роль в жизни Земли и Стаса, и теперь он рядом со мной.

– Все, давай, успокаивайся, – интонация брата теплая, как в детстве.

– Прости. Я тебя ждала, переживала, что…

Стас отстранился, приподнял мое лицо за подбородок и сказал:

– Я жив и на свободе благодаря тебе. Ты умница.

– Если б не Кольт, вряд ли бы справилась.

Брат рассмеялся и снова обнял меня:

– Эй! Ну, хватит уже слезы лить. Я жив, здоров, и надо думать о будущем. Где моя разумная сестричка? В кого она превратилась за это время? А?

Я подняла голову и улыбнулась, вытерла слезы.

– Уютно у тебя здесь, – хмыкнул Стас и, подойдя к креслу, стоящему возле окна, расположился в нем с удобствами.

Да, надо признать, я отдыхала на берегах Илои с большим комфортом. Пансионат под поэтичным названием «Роза ветров» фундаментом врос в дно моря. Пятнадцать этажей находились на глубине, за что ценились по высшей категории, и остальные сто – возвышались над поверхностью воды. Из здания вели четыре выхода, с присоединенными к ним широкими мостами, один из которых упирался в песчаный берег. Узкий балкон опоясывал стены пансионата по периметру для того, чтобы гости могли свободно передвигаться от одного путепровода к другому. Мой двухуровневый номер находился на минус двенадцатом этаже, и я успела за три дня, что жила тут, насладиться видом из окна. Надо признать, он не особенно радовал. Я предпочла бы встречать рассветы и закаты на верхних этажах, чем каждое утро наблюдать, как одна очень свирепая пухтоль, живущая в подводной скале неподалеку, охотилась на проплывающих мимо нее мелких рыбешек.

– Вполне, – согласилась я и, подойдя к Стасу, присела перед ним на пол.

Мне приятно разглядывать его и осознавать, что брату ничего не угрожает. Высокий, спортивный с коротко остриженными волосами и карими глазами он выглядел импозантно в светло-коричневом костюме. Да, на вора с богатым послужным списком он не походил, скорее на звезду «Хиртора». Я легко могла представить его сражающимся в интерактивном поле с хирторскими чудищами. Гематомы – тюремное наследие, что я видела при единственном разговоре во время моей вербовки, сошли с его высоких скул, а лицо приобрело нормальный оттенок.

– Я слышал о контракте с федералами от Кольта и знаю, что его невозможно расторгнуть, – нахмурился Стас.

– Так и есть. Даже обручение с царгайцем Айном не дало результатов. В моих услугах по-прежнему нуждаются господа из государственного заведения. Видишь, премировали.

Разведя руки в стороны и сделав неопределенные махи, я рассмеялась и продолжила:

– Всегда мечтала побывать здесь, на Илои. О проживании в таком роскошном пансионате боялась даже думать. Теперь все это есть. Значит я не в накладе. Давай о другом…

– Нет, не уходи от беседы. Договор с федералами – это чрезмерно серьезно.

– Смысл говорить о том, что изменить нельзя? К тому же по закону ты находишься под моими гарантиями. Я отвечаю за тебя. Члены семьи рекрутов или агентов, работающих на Федеральную службу безопасности, обладают иммунитетом и находятся на полном довольствии. Считай, нам повезло.

– Скорее из одного дерма в другое вляпались, – разозлился Стас и ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Я замолчала. Что я могла сказать ему? По сути, ничего не изменилось в моей жизни. Только вместо нескольких работодателей теперь один, неизменный. Есть люди, которые считают постоянство признаком хорошей жизни. Если это так, то расстраиваться не из-за чего. Сейчас меня беспокоило совсем иное обстоятельство, и потому спросила:

– Сколько по времени действуют подписанные тобой документы на мое обручение с Айном? Как долго я могу размышлять над женитьбой?

– Мы договорились, что ты будешь невестой Айна три месяца, а затем скажешь, хочешь обручения или нет. Все это время по законам своей планеты Царги, Айн обязан тебя содержать.

Из скупого пояснения стало ясно – последний платеж за мое участие в незаконных делах Айна перешлют через два месяца. Так получилось, что царгаец играл по-крупному, и я помогла осуществить задуманное им. Щедрое вознаграждение не могло обычным способом перекочевать на мой счет, ведь слежку за рекрутами специальными службами никто не отменял. А стану законной невестой жителя другой планеты, и ничто не помешает мне получить легальные деньги. Жаль, расплачиваются царгайцы небольшими суммами, но придется смириться. Следовало соблюдать конспирацию.

Рада, что таким способом помогала будущему Стаса. В скором времени брат отойдет от воровских дел и ему нужны будут финансы. Кольт обещал сделать его компаньоном в своем бизнесе. Компьютерные игры приносили хороший доход, уж мне это подавно известно. Я долгие годы сотрудничала с фирмой Кольта, радуя землян свежими программными разработками. Трудилась напрямую с парочкой крупных сетей, выполняя их заказы. Хороший доход, легальный. Но основной заработок по-прежнему приносила незаконная деятельность. Только жизнь в какой-то момент перекрутила меня и вывернула наизнанку. Из воровок пришлось переквалифицироваться в наемницы. Я умерла бы от хохота, если бы кто-то сказал об этом три месяца назад, но сейчас что-то не до смеха.

– Хорошо, – кивнула я. – Решу… Не волнуйся за меня так. Осталось уже меньше двух лет. Справлюсь.

– Ничего не понимаешь… – покачал головой Стас. – Ладно, что-нибудь придумаем.

Звучало оптимистично. Зная брата, понимала – за простыми словами скрывалось гораздо больше, чем сказано. Стас не желал моей жертвы и клял себя за то, что не предусмотрел педантичного контракта с федералами. Мы справились, и он на свободе, но теперь я находилась в тюрьме, из которой выбраться живой крайне трудно.

– Я поговорить хотела, но не знаю, как начать, – потупила я взгляд. – Была по случаю на Тахряне и буквально влюбилась в один из городов – Шилам называется. Там есть редчайший храм, и недалеко от него дом продавался. У меня есть сбережения, к тому же Айн перечисляет ежемесячно по договору сватовства деньги. Прошу тебя, купи тот дом.

Пауза казалась очень долгой. Я не знала, куда себя деть от пристального взгляда Стаса.

– Договорились, – кивнул брат и задумался. – Айн Иров настаивает на покупке дома в этом городе. Странное единодушие с твоим женихом, не находишь?

Я находила и потому с трудом скрыла свое удивление. Метис любитель сложных комбинаций, и оказаться пешкой в его очередной игре не хотелось. Уже сумела оценить изворотливость ума господина Ирова и чудом осталась жива. Пока напрашивались простые выводы: Шилам находился под юрисдикцией Царги. Если Стас там поселится, то его будут охранять. Хотя, так проще следить за ним. Интуиция подсказывала, что дела на самом деле обстояли куда сложнее, чем казались. Зная Айна, поручиться за отсутствие двойного, а то и тройного дна подоплеки я не могла.

Дверь в номер распахнулась, и через порог переступили Кольт и Айн. Судя по счастливым и не слишком трезвым лицам, последние час они провели с толком.

– Всем привет! – хмыкнул Кольт и направился к дивану, что стоял возле лестницы на второй этаж.

Небольшая щетина очень шла его восточным чертам лица. Карие глаза с грустью смотрели на мир, а чувственные губы были плотно сжаты.

– Ау-т-т-тен-тично! – пьяно хихикнул Айн.

Одет царгаец был в свободную одежду. Длинная челка по обыкновению заправлена за ухо, остальные волосы заплетены в косу. Волевой подбородок, тонкие бледные губы, прямой нос и высокие скулы. Он мог бы мне понравиться, если бы не знала какая он тварь. На его щеке красовался кровоподтек. Похоже, Судьба решила продемонстрировать белобрысому свою переменчивость, и он нарвался на чей-то кулак. Для меня это хоть какое-то моральное удовлетворение. Накопилось к парню претензий, да только высказать их все никак не доводилось.

Айн, шатаясь, прошел к свободному креслу возле окна и плюхнулся в него. Я взглянула на старого друга Кольта и заметила на его скуле внушительно размера синяк. Видимо хорошо отдохнули ребята.

Стас рассматривал парней и хмурился. Я поднялась с пола, прошла к лестнице и, усевшись на ступеньку, произнесла:

– Вижу, пляжи Илои вас вдохновили. На один и тот же дверной косяк напоролись или случайно собрали несколько?

– Нет, Цветик, – произнес Айн, – нас потрясли вина Илои. Не помню названия всех, что довелось сегодня выпить, но послевкусие – м-м-м-м… И, знаешь, особенно потрясающе это чувствуется после разговора «по душам» со старым школьным другом, Кольтом.

Удалось сдержаться и не ахнуть от удивления. Кольта я знала с детства. Они с братом вырастили меня. Когда Стас отсутствовал, выполняя очередной заказ, дружок находился рядом и приглядывал за мной. Никогда не слышала от Кольта об Айне. Неожиданно все события, произошедшие за последний год, стали выглядеть в ином свете. Да что там год? Десять лет, что мы общались, окрасились в траурный цвет.

Меня сразило услышанное, и я четко поняла – знакомство Кольта со Стасом произошло по желанию Айна Ирова. Царгаец предложил деньги Стасу, когда он отчаянно в них нуждался. Но просто так отпускать Айн брата не собирался, и попросил Кольта снабжать его новыми поручениями. Уверена, и меня втянуть в этот сомнительный бизнес Кольт предложил Стасу с подачи Айна. Вот дерьмо! Почему мы оказались так слепы со Стасом и позволили всему этому случиться? Хотя деньги нужны всем, и мы с братом остро в них нуждались. Стас не идиот, и раз пошел на эту сделку, значит, просчитал риски. Но почему я смогла узнать об этом только сейчас?

– Ненавидишь меня?